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2-4 お宝を根こそぎ持ち帰った結果

　で、残る問題はあの少女だった。

　ニブルヘルのアジトに戻るなり、俺たちは会議室――つまり例の円卓に集まることになった。

　といっても頭数は４名、アウサルにエッダ、グフェン。ラジールのやつは興味無いとか言って寝た。

「エルフの皆さん、助けてくれて……どうもありがとうござい、ます……。特に――特にアウサル様、貴方には……ボク、感謝し切れません……！」

　なら残る１人は誰かと言えば、あの少女当人だ。

　一眠りしてパンと豆をがっつくと元気を取り戻したそうで、礼儀正しくもややオドオドと感謝を述べていた。

「慕われているなアウサル殿……フッ」

「グフェン、笑っている場合じゃない、ヒューマンをエルフの隠れ里に入れてしまったのだぞ！」

　グフェンの前なら頑固なフェンリエッダも御しやすい。

　そう思っていたのだが真面目なものだ。

　……わざわざそうやって悪役を買わなくとも良いのに。

「で、アンタ名前は？」

「え……な、名前ですか……？」

　もう俺を警戒しているようにも見えなかった。

　だが少女は言葉を濁す。

「……ルイ、……ルイゼです」

「そうか。で、アンタなんであんな場所に居たんだ？」

　それから一番肝心な質問をぶつける。

　人を宝物庫に閉じ込めるとか、どう考えたって普通じゃない。

　隣に黄金を保管していたような場所だ、あの宝石をくすねられる可能性だってあったはずだ。

「それは……。奴隷として……侯爵に売られるところだったからです……」

「あの侯爵が喜びそうな趣味だ。恐らくポコイコーナンは侯爵に己の財力をアピールしつつ、この幼い少女を貢ぎ物として渡そうとしたのだろう。……そういう男たちだ」

　意外な流れだがフェンリエッダがルイゼをフォローしていた。

　スコルピオ侯爵の趣味には精通しているそうなので、彼女が言うとそういうものなのかなとも思える。

「フェンリエッダがそう言うならそうなのだろう。だが問題は、ふぁぁ……んむ……眠いな。問題は、このルイゼ嬢をどうするかだな……。いっそ目隠しして町に戻すか」

「ダメだっ！　それでもしこの場所の情報が少しでも漏れたらどうするっ！」

　ルイゼがどこまで秘密を守ってくれるのか保証はどこにもない。

　グフェンの投げやりな提案は、エッダの正論の前に否定された。

　……朝方近いとはいえまた起こされたのだ、その巨体に２度寝したいと書いてあった。

　そうして２人のやりとりはそのままの平行線を描く。

「なあアンタ、なら出身はどこだ？」

「え……」

「出身だよ。あの町の人間には見えない、アンタどこから来た？」

　ならこっちはこっちでやるしかない。

　少女ルイゼに問いかけた。

　こうなると身よりの有る無しも要素の１つになってくる。

「……王都です」

「ほう、王都とは驚いた。侯爵はヒューマンの、それなりの身分にある女奴隷が欲しかったのかな」

「クッ、あのクズめ……！」

　するとグフェンが興味深げに食いつく。

　もう１人の方は何だかんだ少女ルイゼに感情移入を始めていた。

「何があったんだ？」

「それは……」

　また言いよどむ。

　目線を落として考え込んで、それからまた俺を見つめて、蛇眼が恐ろしくなったのかそらした。

「小さな家なんですけど……実家でお家騒動があって……。それで逃げてきたんですボク……」

「何だアンタ貴族様か」

　素朴なエプロンドレスは身分をごまかすために選んだのだろう。

　だが人さらいからすれば、そのルイゼの端々から現れる気品が格好の獲物に映ったと。

「っっ……そ、そうです……。でも、でも……追っ手はどうにかなったんだけど……人さらいに捕まって……それで、あの倉庫に閉じ込められて……。そこにアウサル様たちが現れた……」

　……本当のようにも聞こえるし、嘘のようにも聞こえる。

　彼女は言いよどみ過ぎだ。

　しかしそれもおどおどとした性格のせいかもしれない、わからない。

「アンタかわいいもんな、さらうヤツの気持ちもわかるってもんだ。遅かれ早かれああなってだろうよ」

「ぇ……ぼ、ボク……そんな……そんなこと言われたことないから……はぅ……」

　いや話の主軸はそこではないのだが……少女ルイゼはモジモジと小さく縮んで恥じらった。

　まあ、これはこれで、ラブコメという本のようで面白いかもしれん。

「誤解するな、普段はこんなこと言わない。ただ思ったことを口にしただけだ」

「おいアウサル、何を口説いている……！」

「ハハハッ、アウサル殿の気持ちもわかるがね。それでルイゼくん、貴女はどうしたい？」

　何となく本の真似事してみた。

　するとフェンリエッダが不快そうに俺を見る。

　はたから見ても感情がこもっていないのがわかっただろうに。

「ボクは……」

「おいグフェン、捕虜に処遇を聞くやつがあるか！」

「捕虜ではない、彼女は客人だよエッダ」

　いきなりどうしたいと聞かれても困るだろう。

　ルイゼが心細げに悩みだし、小さなその唇を自ら押さえ込んだ。

　……行くあてが無いのはきっと本当なのだろう。

「アウサル様と……アウサル様のお手伝いがしたいです……。ボク、どうせ行くところないですから……助けてくれたアウサル様のお手伝いがしたいです！」

「おいおいアンタ、ここがレジスタンスの拠点なの理解してるよな……？」

「わ、わかってます！　それでもかまわないですっ、ボクっ、アウサル様のお手伝いをします！」

　また面倒な話の流れになった。

　驚くよりも困惑の感情が先をゆく。

　フェンリエッダの目が怖い、睨まれている。

「アウサル！　ソイツはいつか裏切るかもしれない！　立場が変われば……人は人を裏切るものだ！」

「思いもしないことになったな……フフフッ、長生きはするものだ。ふぁぁ……ぁぁ、眠い……」

　半分アンタのせいだろグフェン……。

　これでよくこのレジスタンスがまとまってきたもんだ。

「あー……なら本人の意思を尊重するってことで、コイツの行動には俺が責任を持つ。……なぜなら俺たちは同じヒューマンだからな」

「あ、アウサル様……！」

　拾われた犬っころみたいな視線が俺を見ている……気がする。

　だが目は合わせないことにした。

　変な下心があるとは思われたくない、同じヒューマンを、俺というヒューマンが助けるだけだ。俺はヒューマンだ。

「……いや、やはり問題があるな」

「おいおいグフェン、アンタな……アンタの軽口のせいでこうなったんだろ……」

　ひっかき回しといて何言ってんだアンタ。

「そう言うなアウサル殿。よしこうしよう、ルイゼくんは今からアウサルの召使いだ。彼の命令に君は絶対服従、逆らうことは許されない。……それで良いかな？」

　その銀髪青肌のダークエルフは、極めて冷静にわりと容赦のない要求を始めた。

「アンタさ……、そんなの良いわけないだろ」

「ボクはそれで構いません！」

　何でだよ……。

　おどおど口調のはずのルイゼが甲高い声で自己主張した。

　驚いてその顔を見つめれば、ああ……本気だコイツ……。

「無条件で代わりに責任を持つなどフェアではない、そんな関係はいずれ破綻するだろう。違うかなアウサル殿」

「ああ、それは間違ってないよ……」

「なら決まりだ。ルイゼくんは今後、アウサル殿を主人として身を尽くすように。……彼はうちの英雄となる男だ、それがきっと貴女の助けとなるだろう」

　グフェンも年寄りだ、幼い者に弱いのだろう。

　やさしい微笑みを浮かべてルイゼを遠回しに励ましていた。

　……で、眠いらしく勝手に円卓を去ってゆく。いやマジで寝床に帰っていった……。

「意外に勝手な男だな……。美味しいところを持って行かれた気分だ」

「はは……仕方ない、グフェンがそう決めた以上は仕方ない。ルイゼ、君を歓迎しよう。辛かっただろうけど、私が君の力になる、何だって言ってくれ」

　おいおいフェンリエッダ、乗り換え早いじゃないか。

　って目で見たらまた睨まれた。

「ぁ……フェンリエッダさん……」

　いきなりやさしい態度を取られてルイゼも驚く。

　いやけれど１番の否定派があっさり折れて、味方に立ってくれたことに喜び涙目で安堵した。

「エッダで構わない。そこのアウサルをよろしく頼む。……変人だから気をつけろ」

「ッッ……はいっ！　えと、えと、あ、ああ、ありがとうございます、エッダさんっ……！」

　……後でルイゼに教えてやろう。

　そこの黒くて金ぴかのエルフ様は、不器用でクソ真面目だが善良で良いヤツなのだと。