第4章23話「望み」
「ホープさん！ こちらへ！」
バラバイの声は弾んでいた。
何があったのだろう。私は首をかしげつつも、そっと扉を閉める。
「失礼します」
豪奢な寝台の前に、王とバラバイが並んで立っていた。
私は一礼し、寝台へと歩み寄る。目の前で膝をつくと、王の穏やかな微笑みが見えた。
「我が王の呪いが解けていたのです……！」
バラバイの声は震えていた。私は驚きに息をのむ。
彼の瞳は興奮にきらめき、薄暗い夜でも光を宿しているのが分かる。
その隣では、王が血色を取り戻し、安堵の笑みを浮かべていた。
「眠っていた間に呪いが消えたようだ。……あぁ、身体が嘘のように軽い。そなたがやってくれたのだろう？」
王は嬉しげに両腕を広げる。
私は思わず嗅覚を研ぎ澄ませた。
確かに――もう、呪いの匂いはどこにもない。
「呪いが……解けてる？そ、そういえば、全部の呪いが消えるように、“意思の魔法”を使いましたけど……まさか、本当に……？」
言葉が途中で途切れた。自分のしたことが、まだ実感として追いつかない。
私はただ、王の顔を見つめることしかできなかった。
「経緯などどうでもよい。事実として、私の呪いは消えた。……お告げの通り、雪夜に招かれた客が私の命を救ったのだな」
王の言葉に、バラバイが深くうなずいた。
「本当に……ありがとうございます、ホープさん。――さて、我が王よ、こちらを使ってもよろしいですかな？」
寝台脇の机を指差す。そこには手鏡と、真新しい白布が置かれていた。
「あぁ、構わぬ。この子に渡してやりなさい」
王の許しに、バラバイは嬉しそうに頷く。
「感謝いたします。……さぁ、ホープさん、これをどうぞ」
差し出された手鏡は重かった。
触れた瞬間、銀の光沢が月明かりを返す。
鏡の中に映った自分――目の下には深い隈、頬には鼻血の跡、髪は乱れ放題。
まるで野生動物のようだった。
あわてて白い布で顔を拭う。布が触れた瞬間、忘れていた頬の痛みがじーんと蘇る。だが私は奥歯を噛みしめ、平然を装った。理由などない。
ただ奴隷時代の癖だ。
服も擦り切れ、血の跡がわずかに残っている。
（新しい服を……用意してもらわないとな）
ぼんやりとそんなことを考えながら、髪を手ぐしで整えた。
ようやく人の形に戻った私は、王に一礼した。
王はそれを見届け、小さく頷く。
「今宵の騒ぎの一件は、全てバラバイから聞いた。呪いで身体が弱っていたとは言え、騒ぎがあっても目が覚めなかった自分が恥ずかしい」
王は額に手を当てて、静かに声を落とした。声からは悲壮の色がしていた。
「して、イルマは？」
王はバラバイの方を見ながら言った。もう声色は変わって、そこには凛とした響きがあった。
王と呼ばれるためには、血筋だけではなく、このような切り替える力も必要なのだろう。
「ヌーシャルが見張っております。おそらく地下牢へ連れて行ったかと。あそこは魔法封じの牢がありますからな」
「地下牢⋯⋯」
きっと、イルマは今、暗くて冷たい水の底にいるかのように、孤独なはずだ。
彼女の行いの報いと言えばそれまでだが、彼女が気の毒でならなかった。
「だがまさか、呪いの術者がイルマだったとは。⋯⋯復讐か。我が息子・アルシアとの婚約を認めなかった、その恨みか。私は……恨まれていたのだな」
王の瞳の中に怒りはなかった。ただ深い悲しみだけがあった。
裏切り――それも、身内の。自身が選択した結果の今。それに向き合う王は少し混乱していた。
王の気持ちも分からない訳では無い。
しかし、ただ、悲しげに笑うイルマの顔が脳裏に浮かんだ。
イルマの過去。彼女の悲願。彼女の愛。
そのすべてを王が知ったなら、王の悲しみは少しでも癒えるのだろうか。
そして、こうなった今でもなお、彼女がアルシアを――心の底から愛していたと知ったなら、王は気持ちは変わるだろうか。
王はやや伏せた瞳を上げ、バラバイと私を交互に見たあと、口を開いた。
「そなたらからもっと話を聞きたいが……今夜はもう遅い。続きは明日にしよう。」
王の声は穏やかで、どこか労わる響きを帯びていた。
「それがよろしいでしょう。王も病み上がり、ホープさんもお疲れですからな」
バラバイが眉を下げ、優しく言った。
「バラバイ。ヌーシャルにイルマをよく見張っておくように伝えよ。その後はもう、そなたも休んで良いぞ」
「はっ⋯⋯」
バラバイが胸に手を当てて、王命をしっかりと受け取った。
「ホープよ、下がりなさい。ご苦労であった。」
だが、私は一歩前に出る。
まだ――やるべきことがある。
「……あのっ！下がる前に、一つだけ、よろしいでしょうか？」
「うむ？ああ、申してみよ」
王が首を傾げ、真っ直ぐ私を見る。
「解決したら、望みを何でも叶えてくれると……そう仰いましたよね？」
私も視線を外さず、王の瞳を見返す。
静寂の中、二人の息が交わる。
「あぁ、もちろんだ。何でも褒美をやろう。――一つと言わず、いくつでも。ゆっくり考えてよいぞ」
王は微笑みながら頷く。
私は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。
そして、静かに目を開け、言葉を紡ぐ。
「実はもう、決まっているんです。……欲しいのは褒美ではなく、私の“望み”を聞いてほしいのです」
「褒美ではなく、望み……？よい、申してみよ。そなたが望むもの、それは何だ？」
王の声が静かに響く。
私は唇を震わせながら、はっきりと告げた。
「――私の望みは……」
