第4章22話「許されざる罪人」
私たちは王の寝室へ向かっていた。
吹雪はすでに止み、外は深い闇に沈んでいる。時刻は未明。
石造りの冷たい廊下がどこまでも続き、歩いても歩いても、まだ目的の扉は見えなかった。
廊下には光虫の瓶が等間隔に置かれていた。
瓶の中で小さな虫たちが羽音を立て、淡い光を放つ。その光が壁や床に揺らめき、夜の静けさをいっそう際立たせていた。
私は眠気も感じず、ただ上の空だった。
――ルーフェンは、どうしているのだろう。
そればかりが頭を占めていた。
「ホープさん、顔色が悪いですな」
隣を歩くバラバイの声に、思考が現実に引き戻される。
「えぇ。今日は魔法をたくさん使いましたから……体力も魔力も、かなり削られているんだと思います。でも――今日は、何でもやれそうな気がするんです。王様の呪いだって、きっと解けます」
言葉の裏で、確かな力が体の内に満ちているのを感じていた。
イルマとルーフェンのために。
それだけのために、私は歩いている。
「……ホープさんはピューランでしたな。実は、私もピューランなのですよ」
「ヌーシャルさんから聞きました。だから、戦祭りの時も呪文を唱えずに魔法が出たんですね」
「ええ、その通り。しかし残念ながら、私は魔法を自在に扱えぬ身でしてな」
「練習をしなかったんですか？」
「もちろんしましたとも。……だがある時、身内を魔法で傷つけてしまって。それ以来、自分の力が恐ろしくなったのです。それで誓いました。もう二度と、魔法は使うまいと」
いつも朗らかなバラバイが、珍しく遠い目をしていた。
「……とはいえ、気をつけていても、無意識に使ってしまうことがあるんです。戦祭りの時もそうでした。――あの時、ルーフェンさんの義足を壊してしまった」
彼の声に、静かな悔恨が滲む。
私は自然と、自分の記憶を重ねた。
奴隷だったあの夜。おじいが刺され、自分も死ぬと思った時。怒りに任せて放った魔法。あの時、私は――騎士を殺してしまった。
足が止まり、視線が床に落ちる。
「……私も、魔法で深く後悔したことがあります。もっと早く自分の力を理解していたら、大切な人を救えたかもしれない。あるいは、奪わなくてもいい命を、家に帰せたかもしれない……」
胸の奥が締めつけられた。
それでも、過去に沈んでいる場合ではない。
今は――やるべきことをやらなければ。
私は背筋を伸ばし、バラバイを見上げた。
彼は立ち止まった私を静かに見つめている。
「バラバイさん。……命を懸けて戦う騎士であるあなたに、こんなことを言うのは失礼かもしれませんが――人の命を奪うことは、大罪です。たとえ相手がどんな人間でも、許されることではありません。私は、そう思うのです」
バラバイは何も言わず、私の言葉の終わりを待った。
「だから……イルマさんを、どうか極刑にしないでください。彼女のしたことを許せなくてもいい。けれど、どうか――助けてあげてください」
声が震えた。けれど、最後まで言い切った。
胸の奥では、イルマと自分が重なり、苦しさで息が詰まっていた。
私もまた、誰かに――許されたい。
バラバイはしばらく黙っていたが、やがて静かに言葉を落とした。
「あぁ……“許されざる罪人”とお告げにあった理由が、今、なんとなく分かりました。初めて会った時から感じていた。あなたは……ただの子どもではない。ピューランだからではなく、何か、特別な存在だと」
その声は穏やかで、深く響いた。
私は首を横に振った。
「いいえ。私は特別なんかじゃありません。誰かの特別だったなら、きっと私はここにはいなかった。誰の特別でもないから、私は今、ここにいる」
言葉に嘘はなかった。
そのまま目を閉じると、廊下に響くのは二人の呼吸だけになった。
やがて、バラバイが浅く息を吸い、苦笑を浮かべた。
「そうですか……。あなたの想い、確かに受け取りました。……もっとも、私にはイルマさんをどうこうする権限はありませんがな。だが、覚えておきましょう。あなたのその言葉を」
それきり彼は何も言わず、再び歩き出した。
長い廊下の先――ようやく、大きな扉が現れた。
金の装飾が施された豪奢な扉。その前には、衛兵が二人立っていた。
すると衛兵から、バラバイへ近いていき、彼を呼び止めた。
「騎士長……。お耳に入れたいことが」
そう言うと衛兵の一人が耳打ちする。
「な、なんですと！？」
廊下に響くほどの声で、バラバイが叫んだ。
「……私から先に王に話をしてきます。ここでお待ちを」
そう言うと、見張りの騎士と短く言葉を交わし、バラバイはノックをして中に入っていった。
扉の隙間から見えた室内は、ろうそくの灯りが揺れ、豪奢なカーテンが風に揺れていた。
私は廊下に残り、見張りの騎士をそっと観察した。
二人とも、微動だにせず宙を見つめている。まるで彫像のようだった。
やがて――
「ホープさん、中に入ってくれますかな」
バラバイの声が部屋の中から聞こえた。
私は二度ノックし、静かに扉を押し開けた。
