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第4章20話「異路同帰」

あなたの旅はもうとっくに終わってしまった。

でも私はこれから長い旅を続ける。ただ流され漂うようにして。

あぁ、どうして……？どうして私の前には、こんな道しか……。

「さあ、二人とも目を閉じて。この、穏やかで、凪のような静けさから……目を覚ますんだ。聞こえるだろう？外の人々の声が。ほら、目を開けてごらん……？」

　ハーレンの柔らかくて温かい声色に心が安らぐ。

　私は目を閉じて、ハーレンの声に意識を集中する。

　すると次の瞬間、冷たくて固い感触が頬をヒヤッとさせる。心と体の対照的な感覚に私は思わず目を開けた。

　目に飛び込んできたのは、竜骨の広間の大理石の床だった。たくさんの人々がこの上を歩いてきたのだろう、大理石は所々ひび割れている。頬の感触の正体が分かり、少しホッとした。

　次に目を前にやると、大きな竜がいた。

　それは青い鱗の竜、イルマだった。

　イルマは目を閉じていて、全く動かない。

「イルマさん……？」

　私の呼び掛けにイルマはゆっくりと目を開けた。彼女はぼうっと私を見ている。

　私は体を起こす。すると体がきしみ痛んだ。思わず、ううっと唸り声を上げる。

　すると鼻血が垂れて、ひび割れた大理石の床を汚した。鼻から垂れた血は、床をゆるりと流れる。

「ホープさん！無事ですかっ！？」

　聞き覚えのある男性の低い声が後ろの方からした。

　振り返ると武器を持ったバラバイが汗を滴しながら私を見ている。

「バラバイさん？どうしてここに？」

　いや、バラバイだけじゃなく、城の騎士と魔法使い達が私とイルマから十数メートル程離れて立っていた。

　竜を見て恐怖を浮かべる人、困惑する人、人々は様々な表情だ。

　その原因は自分達だ。早く不安な人々を安心させないと。

「……私は、いえ、私達は大丈夫です。皆さん、この竜は危険ではありません。落ち着いてください」

　できるだけ低く落ち着いたトーンで、広間にいる全員に聞こえるように言った

「とにかくご無事そうで良かった……。して、その竜は一体？！」

　バラバイが眉をひそめながらいった。

「この竜はイルマさんです。私のピューランの力でこうなってしまったのです」

「えっ……？イルマとは、もしかして魔導師のイルマさんですかな？」

　バラバイがますます眉をひそめた。彼は目の前にあるものが信じられない様子だ。

「キミは一体なんてことをしたんだね？！」

　上質な魔法使いのローブを着た男性が叫んだ。

　よく見るとそれはあのヌーシャルだった。

　彼の丸いメガネの奥の丸い目は、怒っているのか呆れているのか分からなかった。

「騎士長様、魔導師長様、私はこのような姿をしていますが、イルマ・ラダ・レスタです。この子の言う通り、あなた方を傷つけることは決してありません」

　イルマが背筋を伸ばし言った。彼女の鈴のように美しい声が広間に響きわたる。

「り、竜がしゃべった……！」

　騎士の一人がおどおどしている。当然の反応だろう。

「なるほど……。本当にイルマなんだな？」

　ヌーシャルはメガネを掛け直し、竜をよく見て言った。

「この竜が人間？……なんてこった……」

　騎士の一人が呟いた。

「ところで、この魔法の輪も、ホープさんが作ったものなのですか？」

　バラバイは低いトーンで落ち着いて尋ねた。

「魔法の輪……？」

　そう言われて辺りを見渡す。

　最初は何も見えなかったが、目を凝らしてよく見ると、自分とイルマの周りに直径10メートル程の半透明で巨大な半円の輪が形成されていた。

　人々はこの輪の中に入れないようだ。

「この輪を私が……？」

　身に覚えはないが……ピューランの意思の力か？十分にあり得る話だ。

　輪の魔法に意識を集中させる。

　しかし、輪からは邪悪なものは感じられない。

「この輪のことは分かりませんが、問題なさそうです。とにかく、彼女を元の姿に戻してみるので、少し離れててください」

　私はこれ以上、鼻血が垂れないように、右手で鼻を押さながら言った。

「イルマさんも、じっとしててもらえますか？直ぐに済みますから」

「ええ、お願いするわ」

　イルマは竜の姿でニッコリと笑った。

「じゃあやってみますね……」

　ふうっと口から息を吐き、鼻を押さえていた右手を離す。もう鼻血は止まっていた。

　たくさんの人が見ている中で、魔法を使うのは初めてだ。

　体は痛みと緊張で強ばっている。私は意識して体から力を抜き、手足をブラブラさせて緊張した筋肉をほぐした。

　再び息を吐いて、ゆっくり大きく息を吸い、ハーレンに教えてもらった言葉を静かに唱えた。

「我は魂の奥底に眠る秘密を知る者。かの者の真なる姿を知る者。真なる姿を隠し、人なる姿を映し出せ」

　魔法を唱えるのと同時に、周りにあった魔法の輪が泡のように弾けて跡形もなく消えた。

　すると両手にじんわりと温かい空気が集まる。

　それらに意志を感じる。それはただ解放を望んでいた。

　私はそれに応えて、両手を天井に掲げ、自由にさせた。

　自由になったそれらは、イルマの上空に溜まり、次第に雲が形成されてゆく。

　雲は水分を多く溜めているようで、しばらくすると耐えきれずに、雨を降らせた。

　その雨はイルマの青い鱗を優しく濡らす。

「この雨、綺麗。気持ちいいわ……」

　イルマはうっとりとした表情だ。魔法が上手くいったことを悟る。

　するとイルマはどんどん小さくなっていった。それと同時に、人の形になっていく。

　青い鱗に覆われた竜の姿から、雪のように白い肌に戻っていく。だんだん戻っていく……

　１分程経つと、もう広間のどこにも竜はいなかった。

　代わりに元の姿に戻った彼女がそこには居た。

　私はもう大丈夫だ、と確信し、空に上げた両手を下げた。

　どこからともなく拍手が起こる。つられて他の人も拍手をする。竜骨の広間は安堵した人々の拍手でいっぱいになった。

　だが、どこか、もの悲しげな表情のイルマがそこにはいた。

　……これから起こることについて、きっと、おおかた予想がついているからだろう。

　例え、今回の呪いの件で、彼女が罰せられなかったとしても、真実を皆に知られれば、今後、冷たい視線を向けられるだろうから。

　自然と私も彼女と同じ表情になる。

　するとイルマは寂しそうに微笑みながら、そっと私に近づいて、私を抱き締めた。

　そして彼女は一言、私に感謝を述べた。

　もう、イルマから呪いのニオイはしなかった。

　それは呪いが完全に彼女の中から消滅したことを示していた。