精霊の湖

第4章 トレイユ城

第4章12話「雪夜に招かれた客」

「うっ……ううっ…。………っ………」

ルーフェンは白いベッドに横たわり、玉のような汗を額に浮かべていた。彼は何かうわ言を言いながら苦しんでいる。

その横には白衣を着た男性が立っており、ルーフェンの額の汗を拭く。

「ルーフェンさん。しっかり……」

声を掛けようとするも、喉が詰まって上手く声が出ない。

「診たところこれは、王様と同じ呪いだろう」

ルーフェンの側に立っている男性が冷静に告げる。男性からは様々な薬品のニオイが漂っていた。おそらく医者だ。それもきっと魔法医師。

「王様と同じ呪い」

魔法医師が口にした言葉を繰り返す。

その瞬間、"呪い"という言葉にこれほどの恐怖の重みがあったのだと知る。

魔法医師とおぼしき男性は、ルーフェンの袖をおもむろにまくりあげた。

服の下に隠れていたのは、禍々しい気配と、黒く脈打つ伸びた影。

その影は枝のようにルーフェンの腕に絡まり締め付け、そして傷つけていた。腕はうっ血し、腫れ上がっている。

「こんなっ、なんでっ…？さっきまでは普通だったのにっ……。それに、それに王様よりもずっと酷い状態っ！どうしてっ？なんとかならないんですかっ？」

恐怖と怒りが入り交じり、私は思わず魔法医師に向かって声を荒げ一気に言う。

そして私は魔法医師の真っ白で汚れのない白い服を、強い力でギュッと掴んだ。

「治療の仕方が分かっていれば、もうとっくにやっている。俺たちだって王様を救いたいし、この人の事だってなんとか救おうと努力はしてる」

魔法医師は冷静に、そして凄みのある声で言い放った。

その言葉にハッとなり、冷静を欠いた自分に気づく。恐怖も怒りも相変わらず収まらないが、頭は冷えた。

「ごめんなさい」

「……いや、こちらもすまない、厳しく言うべき時ではなかったか。この人は王様と違って魔法使いではないから、魔法の耐性が弱いんだ。だから王様よりも症状が重く、進行も早い」

魔法医師はルーフェンの袖を丁寧に戻す。

「そ、そんなっ…」

「呪いを遅らせるには眠っているのが一番だから、意図的に魔法でそうしてる。もしも目が覚めたら、また同じ魔法をかけるから、その時はオレに声を掛けてくれ」

私は黙ったまま頷いた。

「それと最後にひとつ。王様が呪いかかっていることは、ほとんどの者が知らない。だからこの人の呪いのことも、くれぐれも内密に。進行を遅らせられる手段がないか、魔導師長とも相談して探ってみる。だが実際はもう、あらかた調べ尽くしてるんだがな……」

「私に何か出来ませんか？なんでもいいんですっ。お願いします……っ」

「だったらこの人の側にいてやりなさい。君に出来るのはそれくらいしかないが、それも大事なことだ。……騎士長殿、この事を王様へお伝えしていただけますか？」

「ええ、もちろんですとも。……ホープさん、大丈夫。彼らは優秀ですからな。きっとなんとかしてくれるでしょう。だから今は待ちましょうや。心配せんでも大丈夫」

バラバイはかがんで私と目線を合わせながら言った。しかし、その言葉とは裏腹に、彼の目には不安が宿っていた。

きっとなんとかしてくれる？誰かが何かをしてくれる？

それを待つの？それでいいの？本当にそれでいいの…？

「ではホープさん、わたしは王様と対応を考えますからな。また様子を見に来ますが、ホープさんはルーフェンさんのことを見ててやって下さいな。それも本当に大事な事ですからな」

「はい。バラバイさん、来てくれてありがとうございました……」

魔法医師とバラバイは、やがて部屋から出ていった。

雪は止み、月の光が差し込んだ部屋には、私とルーフェンだけが取り残されていた。なんだか世界の全てから置き去りにされたみたいだった。

思い出せ。ただ待って見ていて、最後はどうなった？

雪夜の惨劇が鮮明によみがえる。

そう、おじいは死んだ……。

だったら何もしないで待ち、何も出来ないと諦めるのは止めよう。

「私はピューランで魔法使いなんだから、何か出来るはずよ」

声に出し、そうして自分に言い聞かせる。

「ううっ…。イリー……ナ…、イリーナ…」

ルーフェンが額に汗を滲ませながらうわごとのように、でも確実に、その名を口にする。

求めるようにして呼ぶのは、一体誰なのか。

この人を死なせてはならない。

「ルーフェンさん。絶対私がなんとかします。だからどうか今はただ眠って下さい……」

そうやって聞こえているのかも分からない彼に語りかけ、額の汗を清潔な布で拭う。

「イリーナ…。俺、…お前に……会って……」

「ルーフェンさん、大丈夫ですから。だからどうか眠って下さい」

「ううっ…っ……」

それでもルーフェンは苦しそうに、うなされたままだった。

ルーフェンの右手を、私は両手で静かに握った。

彼の手は大きくてゴツゴツしていた。私の頭を撫でてくれて、勇気を与えてくれる手。

だが今そこに、力は込もっておらず、すっかり冷えきっている。

そしてどれだけ握っても、握り返してくれることはなかった。

「眠れ、眠れ……」

かつて誰かにそうやってもらったのを思い出して、ルーフェンの手を握り、語りかけるように歌う。

「眠れ、眠れ、深き青に抱かれて。彼方から舞い降りた、白き翼の森の賢者。血に染まりし月灯りの下、それは静かに羽ばたきて、深き青の底にて眠る。……眠れ、眠れ……精霊の湖で……。青の底では全ての罪が流される。清く尊き精霊の、魂が紡ぐこの唄に……、願いを込めて、いざ祈ろう……」

遠い昔、いつかどこかで聴いたことのある子守唄を、私は優しく穏やかに唄う。

もう顔も声も思い出せないけれど、いつかどこかで誰かが、眠れない夜に何度も歌ってくれた……。

歌詞の意味はイマイチよく分からないけれど、この美しい旋律が好きだ。

だからこそ、今歌う。大切な人を少しでも癒してあげたいから。

歌い終えると、ルーフェンは静かな寝息をたてていた。どうやら深い眠りについたようだ。

ただ歌っただけなのに、なんだか私はすごく疲れて、ふらふらと、ルーフェンの眠るベッドから少し離れた白いカウチに横たわる。

ふぅと小さくため息をついた。体に力が入らない。

意志を込めた魔法を使ったことを直感する。

だとすればどのような意志を込めたのだろうか。

ルーフェンを癒したい？ゆっくり眠らせてあげたい？その両方かもしれない。

『意志ではなく意味を込めろ』と小さな魔法店の店主に言われたことを思い出す。意志を込めることは曖昧で、確かに危険だ。

なぜなら自分でもどんな意志を持っているのか、十分に確認することはできないのだから。

強い意志を持とうと、カウチから立ち上がって背筋をしゃんとした。

「私がなんとかするの。絶対ルーフェンさんを助けるんだ」

「ルーフェンさん、待ってて下さいね。よし……。イルマさんに会いに行かなくちゃね」

私はドアを開けて長い廊下を早足で行く。

向かう場所はもちろん彼女の部屋だ。

廊下は不気味な程、静まりかえっている。夜が更け、皆寝静まっている頃だ。

誰も巻き込みたくないから、人はいない方がいい。

だから今の時間は好都合だ。

策は何もない。どんな結果になるか検討もつかない。

だが、自分が何をしなければならないのかだけは、直感的に、本能的に分かっていた。

獣の勘……、いや、オオカミの勘、なのだろうか……？

イルマの部屋までは結構距離があるはずなのに、直ぐに着いたような感覚だった。

驚くほど冷静で落ち着いている自分がいる。

よどむことはなく、もう、覚悟は決まっていた。

『コンコンッ』

「……はーい、どなた？」

『ガチャ』

「あら、ホープちゃん…。こんな真夜中にどうしたの？」

「……分かりますよね？どうして私がここに来たのか」

「……あぁ、そうなのね。あなたがお告げにあった"雪夜に招かれた許されざる罪人"だったのね。……一人で来たの？」

「はい。イルマさんと二人きりで話がしたかったんです」

「そう。……だったら竜骨の広場に行かない？どうしてかしら、なんだか、あそこで話がしたい気分なの」

「ええ、分かりました」

「じゃあ行きましょうか」