精霊の湖

第4章 トレイユ城

第4章11話「切れない糸」

イルマの部屋の扉をデイエラがうしろ手で閉める。ギィっという不気味な音が、静かな城の廊下の静寂を破った。

その不気味な音と呼応するかのように、心臓の辺りがザワザワとざわめいた。

余裕なく、逃げるように部屋を出てきてしまった。イルマに変に思われなかっただろうか？

「もうっ！置いていかないでよ！」

デイエラはやや怒っているのか、それは小さい声だったが、荒い口調だった。

「ごめん、なんだか気分が悪くなっちゃって」

私は嘘も偽りもなく、デイエラに今の状態を告げる。

するとデイエラはスッと怒りが消えたようだった。

先程まで怒り肩で上がっていたのが、ストンと落ちたのが、目視でも分かったからだ。

「えっ？大丈夫？イルマおねーちゃん呼んでこよっか？治療魔法を使えたと思うから」

デイエラは私の目を覗き込んで、心配そうに眉を下げた。

彼女の素直で温かい心が、見えた気がした。

「い、いいの！少し休めば良くなると思う。ねぇ、外の空気を吸えて、一人になれそうな所ってある？」

「それなら中庭がいいよ。人はそんなに通らないと思う。ほら、すぐそこ。あそこが中庭よ。見える？行きましょう」

案内された中庭は、降りしきる雪で一面真っ白になっていた。雪の下には草花が息を潜めている。それらはただひたすらに春を待っているのだ。

デイエラは中庭にある石でできたベンチまで小走りで走っていき、その上に積もった雪を丁寧に払う。

「ホープ、大丈夫？冷たいかもしれないけれど、座って？」

イルマが先程デイエラに言った、デイエラの持つ優しさと素直さが見えて、少し複雑な気持ちになった。

少なくともイルマには、そういった相手の良い心を見れる目を持っているということだ。

「ありがとう、デイエラ。私、疲れちゃったから、ここで休んでから自分の部屋に戻るね。デイエラは先に戻ってて」

「えっ？あたし、ホープの側にいるよ？それともやっぱり誰か呼んでこようか？」

「ううん、一人になりたいの。少し休んだら自分の部屋に戻るよ」

「分かった。うーん……、ちゃんと部屋に戻るのよ？」

「うん。ありがとう」

デイエラは何度か振り返りつつ、私から離れていった。

やがて彼女が廊下の角を曲がり、姿が見えなくなると、考えを巡らせるのに頭を切り替える。

「イルマさんが呪いを掛けてるなら、ルーフェンさんに知らせなきゃ。でもイルマさんがこの国の主導者になれるのかな？主導者って事は王になるってことだよね…。彼女も王家の血筋なのかな」

冬の冷たい風が、頬を撫でて髪を揺らす。

「あぁだめだ、なんだかウトウトする。どうしてこんなに眠いんだろ。眠ってる場合じゃないのに。でも、眠らなきゃいけない……？」

(そう、眠らなきゃ。大事なことを逃してしまう前に。あれ、どうしてそう思うんだろう。なぜ……？)

気がつくと、石で出来たベンチにピッタリと頬がくっついていた。

ココアを飲んで火照っていた顔と身体を、急速に冷ましていく。

『なぜかしら？あなたの声を聞いていると、涙が溢れそうになるの。あぁそうね、あなたがあの人によく似ているからね。あの人に良く似たあなたを、私は……』

(またこの声だ。どうしても思い出せない女の人の声。すごく懐かしい。あぁ、会いたい……。彼女に会いたい。どうしても。ねぇ、どこに行ってしまったの？どうか、ねぇ、応えてよ。)

世界が真っ暗になっていく。そして頭も空っぽになっていく。ぐるぐる同じ所をめぐる考えや、不安な気持ち、その全てが暗闇に落ちて行った。

空っぽになった頭の底に何か埋まっている。

それはキラキラ光っている。彼女の姿だ。そして彼女の名前。

(…………あぁ、そうだった、懐かしくてどうしても会いたい彼女の名前は………だ。そうそう、彼女は、ル……)

『ホープっ！！！！』

名前を呼ばれて振り返ると、そこはいつもの夢の中の湖だった。

愛しい竜のいる湖。

「えっ？どうしたの？ハーレン？あれ？私眠ったの？」

青い瞳で銀の鱗を持つ竜は、何かに苛立っているのか、鼻息が荒かった。

今日はイライラしている相手が多い。全て私のせいだろうか？

「そうだよ、もうっ！ふう、思い出す前に間に合って良かったよ。ホープがなかなか眠ってくれないから、やきもきしたよ」

「"なかなか眠ってくれない"って？もしかして、あなたが私を疲れさせたり、眠らせてるの？」

「うん、そうだよ？君をここに呼ぶのは少し大変なんだけどね。そんなことより……」

「ちょっとハーレン。"そんなこと"じゃないでしょ？おかげでデイエラに迷惑かけちゃったじゃない」

「あぁ、それはごめんね」

『あぁ、起こさないように、な。後は俺に任せて、君は戻りなさい。知らせてくれて助かったよ。』

「あれ？何か聞こえる」

『はーい。じゃ、またね、ホープ』

「ハーレン、私、起きるね」

目を覚ますことは、自分でもできる。少しこの竜を不憫にも思ったが、勝手に眠らせたのだから、こちらも勝手に目を覚ます。お互い様だ。

「えっ！ちょっと待ってよ！」

ハーレンは焦ったように、ワタワタしだす。

「必要ならまた眠らせればいいじゃない？じゃあね」

やや意地悪に、愛しい竜に別れを告げる。

「そ、そんなぁ！ちょっとっ！待って……っ！」

瞳を開けると、いつもより目線が高く、足が地面に付いていない。そして何より、ベンチの冷たさはなくなっており、とても温かかった。

「あれ……？まだ夢の中？ハーレンの背中の上？」

「ふっ。それは一体なんの寝言だ？もう起きたのか」

「えっ？ルーフェンさん？」

私はルーフェンに、まるで小さな子どものように背負われていた。

「おんぶっ！？重い……ですよね。降りますっ」

重さよりも恥ずかしさの方が勝っているのだが、とにかく今すぐにでも降りたい。

「いや、もう少し背負わせてくれ。」

「えっ？は、はい」

と、やり取りした所で、先程の部屋でのルーフェンとの気まずい光景を思い出す。

「あの、私……」

「足の悪い俺でも、意外と背負えるもんだな。」

ルーフェンが話すと、その振動が背中を伝って、私の身体に響く。ルーフェンの声は低くてよく通るが、私にはそれがとても心地良く感じる。

「えっ？」

「俺にはお前のことを抱えることは出来ないと思っていた。だからノの森でお前が倒れた時は、バラバイに背負ってもらったんだ。だが、案外そうではないのかもな。さっきのこと、お前に謝りたいと思ってたんだ。実は、聞こえてた。」

「いいえ、私こそ、さっきは部屋で失礼な言い方をしたと思います、ごめんなさい。ええっと、聞こえてたって何がですが？」

「お前が俺の部屋で寝ていた時の事だよ。寝言で俺に"お父さんになって"って言ってただろう」

「えっ！？ごっ！ごめんなさいっ！」

「ふっ、どうして謝る？」

「だってそんなこと言えば、ルーフェンさんは優しいから悩んでしまうので」

「あぁ、さっきのあの瞬間は正しくそうだった。だから俺はそれに戸惑って、揺れて、冷静さを欠いた。少し怒鳴ってしまったかもしれん。すまなかったな」

「そんなことないです。私も謝りたかったんです。ワガママを言ってごめんなさい」

「ワガママ、か。だけどな、あの言葉を聴いて、どこかで嬉しく思う自分が確かにいた。そして頭をよぎったんだ。お前を引き取っても育ててもいいかもしれない、と。」

「えっ？」

ルーフェンの顔をしっかり見たかったが、背負われており、よく見えない。そのため、彼の声色や姿勢、身体の固さなど、感覚的なものに集中し、気持ちを汲み取ろうと意識する。

「最初はただ、どこにも行く宛の無いお前を可哀想に思って、一緒にいただけだった。だが、だんだんとそれだけじゃなくなったんだ。お前が心を開いて、俺に笑顔を見せてくれる度に、俺も何かが変わっていった。しかし俺にはそれにちゃんと応えられる自信がなかった。」

「父親になれる自信は、正直ない。だが一緒にいることは俺にも出来る……。俺はお前くらいの歳の頃、父を亡くしたんだ。すごく辛かった。寂しかった。そして過去の事を思い出したんだ。父が死に、生活は苦しくなった。だが願うことは、なに不自由なく安心して暮らすことじゃなかった。大事な人ともっと一緒にいたかった。その想いだけだった。」

「その当時の俺にとって、大事な人は母だったが、お前にとって、それは俺なんじゃないかと思ったんだ。ふっ、自惚れかもしれないがな。まぁ、もしそうなら俺のするべきことは、お前を安全な里親の元へ引き渡すことじゃなく、つまりその……、お前の側にいてやることじゃないかと思ったんだ」

ルーフェンの体温が、わずかに上がったのを感じた。いや、もしかするとそれは私自身の体温かもしれない。

「ルーフェンさん、感謝します。ここまで悩んでくれたこと、考えてくれたこと、思いを汲んでくれたこと。叶うなら、一緒に居てもいいですか？」

温かいルーフェンの背中にピッタリとくっつく。

頬を涙が伝う。今のこの顔がルーフェンに見られなくて良かった。

「もう一度聞くが、本当にいいのか？旅は危険で命の保証なんてない。それに不自由させてしまうかもしれん」

「はい。何度聞かれても答えは同じです」

「分かった。ならホープ、俺と一緒に旅をしよう」

「はい。よろしくお願いします」

この言葉、そしてこの気持ちを一生忘れない。忘れたくない。大事に、いつまでも持っておこう。私の魂が天に昇るその日まで。

「そういえば。だれかが昔、遠い昔に言っていました。"二人の間で、迷い足掻き、想い悩むほど、それらの全てが紡がれて、その二人との間には決して切れない糸が結ばれる"……と。」

口にした瞬間、懐かしさが込み上げる。

誰の言葉だっただろうか？

この言葉を掛けてくれた人との糸は、もう切れてしまったのだろうか……？

「未来で何が起こるかは分かりませんが、これから、私達の糸を紡いで強く結んでいきませんか？」

「……時々、お前が本当に子どもなのか疑うよ。なんだか妙に大人っぽい時があるよな」

「私はもうすぐ15歳になります。ほとんど大人ですよ？」

「15か。まだまだ子供だよ。思えば、俺達はちょうど親子ほど歳が離れてるのか」

「あっ！あのっ……。そういえば話しは変わるんですけど、大事な話が！影の主導者のことなんです！ルーフェンさんはイルマさんって人、知ってますか？」

「イルマ？……イルマ・ラダ・レスタのことか？確かアルシア王子の恋人だったな」

「王子の恋人？ルーフェンさん聞いて下さい、私さっき……」

「っ！？」

一瞬視界が歪み、強烈な耳鳴りが頭に響く。そして全身の毛が逆立ち、恐怖に身がすくむ。

が、次の瞬間には何事も無かったかのように、体の変化は止み、元の世界に戻っていた。

「な、なに今の。ルーフェンさん、今何か感じませんでしたか？」

「……ホープ、降りてくれ……」

ルーフェンの余裕のない声色に、サッと背中から地面に降りる。

「どうしたんですか？」

『バタっ！』

声を掛けたのと同時に、ルーフェンは一瞬よろめいた後、膝から崩れ落ち、冷たい床にうつぶせで倒れた。

「ルーフェンさんっ？！ルーフェンさん！しっかりして下さい！」

彼を抱き起こすと、顔は真っ青で、そして……

王の呪いと同じ、血のような嫌な臭いがした。

「誰かっ！誰か来て！」