精霊の湖

第4章 トレイユ城

第4章9話「暗雲」

ルーフェンの部屋から出て、自分の部屋に戻り、手足を投げ出してそのままベッドに大の字になる。

「なんであんなこと言っちゃんたんだろう。取り消したいよ。」

枕に顔を埋める。

「ルーフェンさんは死にかけの私を拾っただけなんだ。だから旅に私を連れて行く義理はないんだよ、ホープ。ここまでしてもらったんだから、これ以上望んではいけないんだ……。」

そう自分に言い聞かせる。

あぁ、私がもう少し大人であれば、一人で生きていけるのに。

きっと大人になれば寂しくない。

そうすれば、誰にも迷惑を掛けることなく、自由に、自らの思うままに一人で生きていけるのに。己の幼さを憎む。

今すぐにでも謝るべきだろう。

でも、一体どんな顔をして？

目の奥から熱いものが込み上げてきて、堪えきれず、それが枕を濡らしていく。

『コンコンッコンコンッ』

低いノックの音が部屋に響く。

「えっ？だれ？ルーフェンさん？」

もしかして話をしに来てくれたのだろうか。

「おおーい！ホープ？いるのか？開けるぞ」

声の主はすぐに分かった。声変わりの始まった、ガサガサ声。

「サイガ？」

名前を呼ぶと、ドアがガチャリと開く。

「よお。ちょっと頼みがあって……、ん？なんか涙目だけど……、あぁ、眠いのか？もしかして寝るところだった？」

「ううん。どうしたの？頼みって？」

私は名一杯の笑顔を作り、彼に応えた。

「そうか。なら良かった。えっと、あのさ、俺と一緒に年分け祭に出てくんないかな？」

***************

「よお、デイエラ！待たせたな。こいつがホープだ」

サイガは元気いっぱいに言う。

私はサイガに連れられて、見慣れぬ部屋に連れてこられた。

部屋はキラキラした服や、楽器、良く分からない道具などが沢山置かれている。どうやら使っていないものもあるらしく、ホコリを被っているものもあった。

そしてこの部屋の真ん中には、見知らぬ少女が一人、腰に手を当てて待っていた。

「来たわねサイガ！ハーイ！あなたがホープね？」

「えっと、あの…、どういうこと？」

私は戸惑いながら、サイガとデイエラと呼ばれた少女の顔を交互に見る。

「うっしっし！あたしにどーんと任せなさ～い！じゃ早速着替えましょ！」

人差し指で鼻を擦りながら、私の手を引っ張っていく。

「オッケー！頼んだぜデイエラ！じゃあなホープ」

「えっ！ちょっと待ってサイガっ…！」

ヒラヒラと手を振って、彼は私を、デイエラと呼ばれた少女の元に残し、出ていった。

「あたしデイエラ。よろしくね、ホープ」

くりっとした可愛らしい目をしたデイエラという少女は、私と同じくらいの歳だろうか。彼女はニッコリと笑顔で手を差し出す。

「よ、よろしく…。って着替えるって一体何するの？」

差し出された手をそっと握り返した。

「ん～？聞いたでしょ？年分け祭のこと」

「えっ？えぇ…。サイガに年分け祭に一緒に出ようって言われたけど…。何をするの？」

「何をって……？お祭りなのよ？男の子が女の子を誘う理由なんて、ひとつしかないじゃない！ダンスよ、ダ・ン・ス！」

彼女は人差し指を立てて、なぜか誇らしげな顔だった。

「ダ、ダンスっ？」

「うん。サイガから聞いてた通り、あたしとあなた、同じくらいの背格好ね。これならあたしのドレス着れると思う」

「え？ちょっと待って！ダンスとそれにドレスって…。というかあなた誰？」

「だ～か～ら～！デイエラって言ったじゃん」

「いや、そうじゃなくて……」

「あぁ、そうね。おっけー！じゃ自己紹介しましょ！さっきも言ったけど、あたしはデイエラ。城の楽団員よ。舞踏会なんかで王様や貴族様の前で演奏してるの」

「舞台用のドレスを貸してくれないかって、サイガに頼まれたの。それじゃあなたのことを聞かせて？」

「へぇ～、そうだったの。よろしくね、デイエラ。……私はホープ。訳あってルーフェンさんって人と、一緒にこの城に来たの」

「ふーん、訳あって、ねえ。なんかだか危険な香りがするわねぇ。」

腕を組みながら、彼女は私の周りを一周する。

「きっ、危険な香り？」

「うん。……訳ってどんな？あなた達は行商人、とか？」

眉を潜め、くりっとした可愛らしい目がやや細くなり、首を傾げる。

「ううん、違うの。強いて言えば旅人かな」

私も同じように、眉を潜め、首を傾げた。

「へぇー、旅人かぁ、素敵じゃない！色んな所を回って、色んな人に出会って……。自由で良いわね」

デイエラの顔がパッと明るくなり、顎の前で手をギュッと組んだ。

「自由……？私が？」

自由？私は他の人の目から見れば、そう見えるのだろうか。

「ええ、だってそうでしょ？……さて、じゃあ、ドレス選んでみよっか？」

「えっ、でも私、ドレスなんて……」

「う～ん、あっ！これとかどうかしら？基調にしてるの紫だし、ホープの瞳に合うと思うの！着てみて！ほら早く上の服脱いで！」

「えっ!?ちょっ、ま、待ってっ！」

「恥ずかしがることないじゃない。女の子同士なんだから、脱がないなら脱がしてあげるわ！」

と、強引に服を引っ張られる。

「ちょっと、待ってっ！」

「えいっ！それぇっ！……て、えっ？……な、何よこれ。あなたこの傷、どうしたのっ!?こんなにたくさん……」

彼女の顔は青ざめていた。

驚くのも無理はない。私の体中には奴隷の時に付けられた無数の傷跡があるのだから。

「服、返してくれる？」

彼女の顔を見たくなくて、服に目線を落とす。

「大丈夫っ！？誰にやられたの？もしかしてルーフェンって人に……？」

一瞬見えた彼女は、今にも泣きそうな顔だった。

「違うの。ルーフェンさんは違う。あの人は優しい人だよ」

デイエラから受け取った服をサッと着ながら言った。

「だったら一体誰が……？」

「……もういいの。この傷をつけた人は、私の側にはいないんだから」

しばらく沈黙が続く…。

「ご、ごめん。変な空気になっちゃった。でも心配してくれてありがとう。うーん、だけど何にしろ、私はダンスなんて踊れないから」

「そう…。ねぇホープ、もし仕返ししたい人がいるならあたしに言ってね。父様に言って懲らしめてもらうから」

拳を握りしめながら、デイエラは言った。

「ありがとうデイエラ」

「うん……。さっ！この話はもう終わりにしましょ！年分け祭のことは、あたしの方からサイガに断っておくね。それよりあなたと友達になりたいな！いいよね？」

「ええ。もちろん。私もあなたと仲良くなりたい…」

「ふふふ～、じゃあね、あたしの演奏聴いてくれる？あたしチェロやってるの！」

「へぇ～、カッコいいね。うん、聴かせて？」

「任せて！年分け祭で演奏する曲弾いたげる」

デイエラはクローゼットの中から"デイエラ"と名前のプレートが貼ってある楽器ケースを取り出した。次にサッと慣れた手付きでチェロと弓を取り出し、小さな丸いすに座って構えた。

「よし、じゃあね、"旅人の朝食"って曲弾くね？」

「～♪」

彼女は息を整えてから弾き始める。

華やかな曲だ。どこか民族性を感じる独特な、リズミカルさがあり、耳触りは心地よい。

目を閉じると体の振動がより感じられ、なお一層心地よくなる。

「じゃーん！聴いてくれてどうもありがとう！どうだった？」

『パチパチパチパチ……！』

「デイエラ上手。こんな綺麗な曲だったら、年分け祭に参加したくなっちゃった。いいなぁ、私も楽器出来たらな……」

「うふふっ！満足してもらえたみたいで良かった。楽器やりたいの？じゃあ練習してみましょうよ！」

「えっ？」

「音楽の楽しさを色んな人に知ってほしいの。それに使われてない古い楽器がいっぱいあってね。楽器も眠っているなんて可哀想じゃない？ほら、楽器を選ぼ！」

デイエラは名前のプレートが書かれていない楽器ケースをいくつか引っ張り出して、順番にケースの蓋を開けていく。

「じゃーん！どんな楽器が好み？金管？木管？」

「キラキラ光っててどれもキレイ……。ねぇ、オーボエの音に合う楽器ってなんだろう？」

「オーボエに合う楽器？オーボエがやりたいんじゃなくて？」

「うん」

「ふーん。なんだかホープって変わってるね……。そうねぇ、……掛け合いならフルートかバイオリンかしら？」

「フルートかバイオリンかぁ。……そういえばフルートの音、私好きだな……。小鳥みたいに高くて可愛い音だけど、それでいて、どこか気品も持ち合わせているような不思議な音……。そこが好き」

「へぇ～。ホープって面白い感性してるのね。表現の仕方が独特だけど、なんとなく的を得てる。可愛いけど気品があるって……、なんだかあなたみたいね。ふふっ、ホープに似合ってると思うよ」

「そ、そうかなぁ？えっと、じゃあフルートを教えてくれる？」

「あ、そっか、ぐぬぬっ…、フルートかぁ…。あたしさ、バイオリンとかチェロとか、弦楽器は得意なんだけど、フルートって少ししか触ったことないから、教えられないわ……。あっ、そだ！イルマおねーちゃんお願いしてみよ」

「イルマおねーちゃん？」

「うん。とっても綺麗で優しい人だよ。お城の魔導師なんだけど、フルートものすごく上手なの」

「魔導師の上にフルートも上手なのかぁ。多才な人なんだね」

「ええ、そうでしょう？イルマおねーちゃん、この時間なら、たぶん部屋で魔導師の仕事してると思うけど……。でもちょっとくらいならいいよね。ね、行こ？」

**********

と、デイエラに連れられて、城の一室の扉の前に連れてこられた。

今日は連れ回されてばかりだ。

「おねーちゃん！イルマおねーちゃん！」

フルートの楽器ケースを胸に抱えたデイエラは大きな声でイルマという名前を呼ぶ。

しかし返事がない。デイエラは待ちきれなかったのかドアを開けた。

部屋のドアを開けると、サッと血の気が引く。

(この嫌な臭い……。まさか…)

「待って、デイエラっ！」

「えっ？どうしたのホープ？」

「はーい、はいはーい、どなた？」

部屋の奥から一人の女性がこちらへ向かってきた。彼女はにこやかな笑顔を浮かべていた。

しかし彼女からかすかに香ってくる。

呪いを受けた王と同じ臭いが。

『これはな、術者自身も命をかけ行うものらしい。術者も同じ呪いにかかり、どちらかが死ぬまで解けぬ命の魔法だという……』

頭の中で、呪われた王が私に教えてくれた言葉が響いた。

「あら、デイエラ、こんにちは」

「イルマおねーちゃん、遊びに来たよ！」

私は固まって動けなかった。でも目だけは彼女から離せなかった。

「……あら？その子は？デイエラの新しいお友達？」

不思議そうな表情のイルマは、少しかがんで私と目線を合わせた。

そして再びにこやかに微笑んだ。

「わたしはイルマ。どうぞよろしく」

彼女の均整のとれた笑顔を見ながら私は悟った。

(あぁこの人だ…。この人が王に呪いを掛けた張本人、影の仮面を被った主導者だ……)