第3章 42話 「ザイの魔法店」
太陽はもう昇っていた。空は晴天で雲一つない。しかし私の心は晴れない。
リーヤと話した後、私はなんとも言えない悶々とした気持ちを抱えながら宿に戻った。
ルーフェンは私と顔を合わすのが気まずいと思ったのか、はたまたただ疲れただけなのか、私が部屋に戻った時には灯りは消え、彼は眠っていたのだった。―――狸寝入りかもしれないが。
そうして私も眠り、まさに今目が覚めた所である。
今日の夕方、ゼファがルーフェンの返事を聞きにやって来る……。
ルーフェンはハッキリとは断言していないが、きっと護衛をするのだろう。なんだかんだ言ってルーフェンはプライドが高い人だから……。
起きるのが辛い。これからの事を考えると体ではなく、心が重かった。
仕方なく体を起こし、ベッドの端に腰掛ける。
隣のベッドのルーフェンは、珍しくまだ眠っていた。彼は静かに目を閉じている。
私が彼の横顔をボーッと見つめているとパッと目が開く。
「起きたのか？おはよう」
ベッドで横になったままの彼は、顔だけこちらに向いてかすれた声で言った。
「っ！！……お、おはようございます」
「ホープ、朝から悪いんだか、朝食を頼んできてくれないか？この足では歩くのも座るのも面倒でな……」
そうして二人して朝食を済ませた。ルーフェンの感情は相変わらず読めないが気まずさはなかった。まるで昨夜の話し合いはなかったかのように。
「そう言うわけで、俺は歩くのも面倒だから今日は部屋にいる………。せっかくの天気だ。お前は外に出てきたらどうだ？………これで欲しいものでも買ってこい。ゼファとかいう商人が来るから、夕方までには帰ってこいよ」
彼は私が口を挟む隙を与えないかのように、続けてそう言うと、腰に着けていた小さな袋ごと、半ば私に押し付けるように手渡した。手渡された袋は重かった。
「お金なんてもらえません！」
「別に無理に使わなくてもいい。ただ、とりあえず持っておけ。何があるか分からんからな」
……と言うわけで、私は昼前に宿を出て街を一人散策していた。
ルーフェンは昨夜の事を気にした様子もなく、いつも通りであり、拍子抜けだった。
精霊祭は終わったというのに、まだ出店は開いていて、人も多く目まぐるしかった。匂いと音に敏感な私にとっては、これほど人が多い通りは歩きたくない。―――しかし私には行きたいところがあった。
「ギルグ通りの角から6番目のお店……。6番目…。あ、ここだ！！ザイの魔法店！」
ギィっときしむ古びた扉を開け、私は店に入る。扉には鈴がついていて、リンリンっ…と鈴が鳴いた。
店の中は独特の香りがして、果物のように甘い匂いもあれば、鼻をつまみたくなるような刺激的な香りもあった。
そう、私は魔法を使えるようになりたかった。
あの不思議な青年、リーヤに言われたように、出来ることを増やそう、努力しようと思ったからだ。私にも出来ることがあるとすれば、それは"魔法"しかない、と。
そして街の人に尋ねて、街一番の魔法店にやってきたのだった。
店は広かった。しかしがらんとしていてお客は誰一人としていなかった。それに店主もいない。人通りの多い道にあるのに、まるでここだけ別次元のようだ。
店には一体何に使うのか、全く検討もつかない謎の物体が陳列されてある。
黒い植物の入った瓶、透明な蛇の皮、吊るされた動物の骨…
「ん？ご自由にお試し下さい…？」
瓶にメモが貼ってある。その中には小麦粉のような、赤い粉が入ってあった。
手袋を外し、その粉を一つまみして手のひらにそっと放す。鼻を近づけて匂いを嗅いでみると、ケーキのような甘い香りがする。
「美味しそうな匂い！舐めてみていいよね…？」
独り言を呟き舐めようと舌を出すと……
「あんた、それ舐めたら死ぬよ？」
「えっ！？」
その言葉に驚いて粉を床にこぼしてしまう。
「フフっ。冗談だよ。舐めても死にゃしないさ。腹を壊すくらいだよ。こりゃかわいいお客さんだ。女の子が一人でどうしたんだい？」
いつの間にか隣にいたその人は爽やかな香りのする人だった。艶やかな黒く長い髪を一つにまとめていた。
「あ、あの…これは？」
「それはドウガイだよ。良い香りがするだろう？毛を伸ばす魔法の粉さ。……あんた魔法は使えるのかい？」
「えっと、たぶん…。この粉で毛が伸びる？」
「たぶん？？ああそうさ。魔法使いなら試してみなよ。呪文と使い方は……」
「あっ、待って下さい！あの、私は魔法を練習したいんですけど、魔法の知識は全くなくって。それで魔法について簡単でいいので教えてくれませんか？？」
「なんだいあんた、おかしな子だね。魔法についてだって？……名前は？」
「突然ごめんなさい。ホープです。知りたいんです、お願いします…っ！」
「ホープね。ん、あんたの瞳珍しいね……。……あー、……アタシはイーライ・ザイ。この店は祖母の代からやってる。いいね、そういう初々しいの。あんた気に入ったよ。アタシで良ければ教えてやるさ」
「いいんですか！？ありがとうございます！」
言ってみるものだ。なんだかトントン拍子で、ビックリする。
「じゃあ店は閉めるか。どうせ誰も来ないんだからね…。奥に入りな。茶でも出してやるよ」
そわそわしていた。知らないことを知るのは楽しいからだ。早く魔法の事を知って扱えるようになりたい……
「さて、じゃあ何から話せばいいのかね？……魔法を使えるようになりたいんだね、じゃあ魔法語は？読み書きは出来るのかい？」
「魔法語？呪文のことですよね？……いいえ全く」
「なら最初は魔法語を覚えることだね。魔法語にはそれ自体に力と意味が宿っているんだ。魔法語というのは魔法に意味を込め、何を成すかを決定づけるもの。名前と同じさ」
「意味を込める？」
「ああ。普段の言葉と違う言葉を使わないと、混同してしまって危ないからね。それに意味を込めないと、下手な魔法を使いかねない。意味を込めず意志を込めるととんでもない魔法になることもある」
私は戦祭りのことを思い出していた。あの時バラバイは呪文を唱えていなかった。おそらく"意志を込めた"に当たるのだろう。
そして、私も……。追っ手の騎士を殺したあの夜、私は呪文なんてものは唱えていなかった。感情任せだった。あれもきっと"意志を込めた"のだろう。
「魔法語を覚えた後はどうやって練習するんですか？」
「練習は体で覚えるしかないね。魔法語の意味と自分の使いたい魔法を一致させるのさ。念じるに近いかね」
「魔法語を覚えて念じる……。あ、そうだ！魔法を使うとすごく疲れたんですけど、魔法は体力を使うのですか？」
「そうだね……。魔法を使うには魔力がいるが、それは体力の一部と言ってもいい。魔法は無限に使える訳じゃない。」
「だが魔力は高めることができる。体力や筋力と同じようにね。上手く効率的な扱い方をすれば魔力は持続するし、鍛えれば鍛えるほど魔力は上がり、より強力で難しい魔法も扱えるようになる」
「すごいっ！あの！今の私にも出来るような簡単な魔法はないですか？」
「フフっ。あんたやっぱり面白い子だ。……だったら、火を付ける魔法を教えてやるよ。単純で簡単な魔法さ。………意味は、炎よ照らせ」
そう言うとイーライは人差し指をじっと見つめて、一言言い放った。
「トリテグ、カサル」
その瞬間指先にパッと火がつき、それは消え入りそうに小さく、ゆらゆらと揺れている。
「わぁ…！すごい！私もやりたいです！呪文を唱えるだけでいいんですか？」
「呪文を唱えながら、イメージすることが大切さ。炎がポッとつくようにね。さぁ、やってみな」
イーライがやったのと同じように、左手の人差し指を顔に近づけて、それをじっと見つめる。
炎が指先につくイメージ……。イメージ……
そして……
「トリテグ、カサル！」
(炎よ、照らせ！)
シーン……。呪文を唱えたというのに、炎はつかない。
(どうして？？お願い！付いてよっ……！お願い…っ！)
意地になって、心の中で一生懸命念じつづける。付け！付け！
それでも指先に変化はない……。
「焦っちゃだめさ。集中しな」
彼女に諭され、焦った気持ちを一度沈める。
そして目を閉じてもう一度、心の中で呪文を唱える。
(トリテグ、カサル……)
ボンっ！！！
「熱っっっ！！！」
勢いあまったのか、それはイメージしていたのとは違って、とんでもない火力だった。
「ホープ！あんた前髪燃えてる！！」
イーライがものすごい剣幕で言い放った。自分では見えないが、おでこの辺りが熱いくて焦げ臭い……
「きゃあっ！！！水っ！水を！！」
「セレン、ディオ！！」
イーライは両手をあげて、私のおでこの辺りに手のひらを向けて、謎の呪文を唱える。すると強烈な勢いの水が頭、顔に掛かった。
すると焦げ臭いのが無くなり、熱くもなくなった。
二人してキョトンとした顔を見合せた。そして……
「あっはっはっはっ……！！」
豪快にイーライが笑った。
「ぷっ！あははははっっ……！」
それにつられて私も大声で笑う。二人して笑い転げた。
「はぁー、危なかったね！どうやら火傷はしてないみたいだね。とりあえず良かったよ。あぁ、これで水を拭きな」
「自分でもビックリしちゃいました。助けてくれてありがとうございます。私って魔法へたくそですね。……さっきのは水の魔法ですか？」
「あぁ、そうさ水のね。……でもあんた、魔法の筋はいいよ。初めてで火がつくなんてね！……でもやっぱりもっと練習が必要みたいだ。今度練習するときは手を顔から放すんだよ？？どれ、前髪見せてごらん？」
「本当ですか！？だったらもっと練習すれば、すごく魔法を使えるようになりますか？！」
「こら、じっとしな。あらら、前髪かなり燃えちゃったね……。とりあえず乾かそうか。テサ、ベリテ！」
すると温かい風が濡れた髪や服を乾かしていく……
(す、すごいや…)
「努力すれば誰だって上手くなるさ。仕方ないね、さっきあんたが舐めようとしたドウガイを使おうかね。髪を伸ばしてやるよ」
「あの赤い粉を？えっと、イーライさん……」
「なんだい？」
「前髪だけじゃなくて全体を伸ばしてもらえませんか？私よく、男に間違えられるんです……。お金は払いますから」
「なんだい？こんなにかわいい子を男だって？……全く、凡人どもは見る目がないねぇ。じゃあお言葉に甘えて代金は貰おうか。その代わり任せな、髪を長く伸ばしてやる。ついでにキレイに切ってそろえてやるよ」
「ありがとうございます！ではお願いします」
「じゃあドウガイを全体にまぶせて……。よし、こんな感じかね。あとは呪文だね。目を閉じて、じっとしてなよ？……ナリギア、カルタリア！」
次の瞬間頭が、正確には髪の毛が熱を帯びる。しかしそれはじんわりとした温かさで、先ほどのように熱くはなかった。
「ほら！出来た。もう目を開けても大丈夫。鏡、見るかい？」
目を開けると前髪が目にかかって邪魔だった。
そうして手渡された鏡には、驚いた顔が映っていた。
まるで別人だ。髪型でこんなにも変わるなんて！
鏡の中にいたのは、もう男に間違われない、紛れもない髪の長い女の子……。
「わぁ！ありがとうございます！」
「喜ぶのはまだ早いよ。ちゃんと整えてあげるからね。で、どこまで切ればいいんだい？」
「出来たよ。どうだい？ちょっと短くなってしまったが、肩くらいまで切って大丈夫なんだろ？」
「はい、バッチリです！」
「で、あんたの目的は魔法だった訳だが、どうだい？？」
「なんとなくですが、分かりました。あとは自力でなんとかしていこうと思います」
「フフっ、良い心がけだね。じゃああんたにこれをやるよ。魔法語の本さ。基本的な呪文や、魔法道具の使い方なんかが載ってる。初心者にはぴったりさ。アタシにはもう要らないものだ」
それは明らかに彼女の私物であろう本だ。表紙は所々すりきれているが、丁寧に使われていたようだ。
「さぁ、私から教えれることはこんなもんかね。じゃあドウガイの粉の代金を払ってもらおうか。500タウサね」
「こんなにしてもらって、本当にありがとうございました」
「いや、こちらこそ久しぶりの楽しい客で面白かったよ。じゃあね、かわいい魔法使いさん」
イーライは手をヒラヒラと振って見送ってくれた。私はお辞儀をして店を後にする。
「よぉし！たくさん魔法を使えるように練習しよう！」
私は一人、ザイの店の前でそう息巻いたのだった。
