精霊の湖

第2章 世界の掟

第1章 39話 「赤い月」

　私の観たいもの…。それは―――

　その瞬間椅子から立ちあがり、私は走り出した。

　扉を開けた先には多くの人が立ち止まり、皆一様に空を見上げていた。そうして私も同じように所々雲のかかる空を見上げる。

　それは幻想的で、不思議と心が温まるものだった。

「赤月だ…」

「きれいだなぁ…。心が洗われるようだよ」

　誰かが言った。その通りだと思う。

　赤月は観たことがないと思っていたが、勘違いだったようだ。

　すごく懐かしい気がする…。そして心が締め付けられる…

　その懐かしい所に帰りたい…。

「帰りたいよ…」

「どこにー？」

　後ろから声をかけられドキリとした。

「えっ？サイガ？」

「ホープ、空見すぎ。まぁ確かにキレイだけどなー」

　サイガは地面の石ころを踏んだり転がして遊んでいる。

「なに、もう飽きたの？」

「んー。別にー」

　気のない返事をする。

「サイガはやっぱりバカだね」

「なんだと！？なんでそうなるんだよ？」

　少年は口を尖らせる。彼はすぐに顔に出るので、手に取るように感情が分かる。

(サイガは怒りっぽくて飽きやすくて、コロコロと表情が変わっていって…、見てて面白いな)

　自然と笑みがこぼれる。

「………」

　すると彼はボサッとした顔をし、首を傾げる。

「どうかした？」

　私も首を傾げる。

「変な意味じゃないぞ……。ホープってさ、かわいいよなー、ホントに女みたいだぜ。おれもお前見たいに可愛い顔してたら……モテたかなー？」

　少し恥ずかしそうに、頬をポリポリと掻くサイガ。

　それを聞いて心がまさにバラ色になる。

「ほ、ほんと！？すごく嬉しいっ！そんなこと言われたの初めてだよ！」

「サイガ実はね…。私は女なの！」

「そうだよな、男だよな。……えっ、女？えーー！！！」

　口をあんぐりと開け、目が点になっている。そんな姿を見て私は…

「そんなに驚かないでよ。傷つくじゃん…」

「ご、ごめん。お前女だったのか…？？びっくりしたぜ。…いや、だってホープの服装そんなんだし、それに…」

　そこで言葉を止め、モジモジするサイガ。

　彼が遠慮するなんて珍しい。

「確かに格好は男の子みたいだけど…。それになによ？言って。今後の参考にしたいから」

　すると私の顔を見ていた彼の目線が少し下がる。

　あ、もしかしてこれは…

「だってお前の胸………まな板じゃん」

「っ！！」

　その瞬間、ふつふつと怒りが沸き上がる。あまりの怒りに、彼に殴りかかりそうになった。

　しかしなんとかそれを押し留め、すべての怒りを拳で握り潰す。

「最っ低！もうサイガなんて知らないっ！」

　そう吐き捨て、困った顔をした少年を置いて食堂に戻った。

　途中でルーフェンとバラバイとすれ違ったが、無視してテーブルまで一直線に戻る。

「ご、ごめんって…！なぁホープ！」

　食堂まで追いかけてきたようだ。

　しかし私に近づいてくるのは躊躇しているようで、遠くの方で叫んでいる。

　私はわざと聴こえないふりをして夕食の残りを食べる。

「だってお前が言っていいって言うから…」

　ボソッと言ったのが耳にスゥーと入ってきた。まさに地獄耳だな私は。嫌な言葉ほどよく聴こえる。

　確かに言ってもいいとは言ったが…。やはりサイガはバカだ。

「なぁー！ごめんっ！ほんとに悪かった！」

「ホープごめん！！」

　煩いくらい何度も謝る少年。しかし勇気がないのだろう、まだ遠くから謝っている。

(はぁ…。もう仕方ないな、私に近づいて謝ったら許してあげようか…)

「サイガ」

　少年を呼ぶ声があった。その低くて落ち着いた声はルーフェンだ。

(ん？ルーフェンさんがサイガに話かけるなんて珍しいな…)

「なんだよルーフェン。今忙しいんだよ」

　年上の彼を平気で呼び捨てにするサイガに驚いたが、それにより、やはり彼がバカであるということが揺るぎない確信に変わる。

　しかしルーフェンは、年下の少年に呼び捨てにされても特に何も言わず話を続ける。

「ホープはお前と会ってからよく笑うようになった」

「えっ？そう…なの？」

(なに、私の話？)

　全ての神経をその会話に集中させる。

「ああ。だからホープはお前と一緒にいる方がいいのだろう。」

(なんで？どうしてそんなこと…)

「それに俺の旅にずっとは連れていけない。それで、もしできたらでいいからサイガ。お前の城にホープを………」

　そこで言葉を止め、間が空く。

「ホープをなに？」

　たまらずにサイガが言葉の続きを尋ねる。

「………いや、お前に言うことじゃないな。悪い、なんでもない」

　しかしルーフェンはそれに答えなかった。

「んー？なんだよ…」

　彼は口を閉ざしたけれど、続けようとした言葉は何となく分かる。足元の地面が崩れ落ちるような感覚になる。

(私をサイガの城へ置いていくつもりなの？)

　それが怒りなのか、悲しみなのか分からない。

　そしてそれをどこにぶつけたらいいのかも分からない。頭がくらくらする…

　やはり………。やはり彼にとって私は―――邪魔なのだろうか

　それからしばらくしてサイガは静かに私の目の前の席についた。彼は私の顔色をうかがいながら、ソワソワしている。

　私はというと、もうサイガに対しての怒りはなかった。今の私はルーフェンが話していた内容で頭がいっぱいだった。

　相談もなしに城へなんて…

　しかし私はいつも通りの顔をする。なぜだかは自分でも分からない。

　もしかしたら分からなかったからもしれない。この想いをどうすればいいのかが。

「さっきはごめんな。まだ怒ってる？」

「ううん。もう怒ってないよ……」

　私は正直に言った。というよりも、もうサイガと争う気力がなくなってしまったからだ。

　するとサイガの顔がパッと晴れやかになった。

「そっか！なら良かった。」

「そうだ、さっき師匠とルーフェンが話してたの聞いてたんだけど、お前の師匠、ゼファの護衛する方に傾いてるみたいだぜ」

「そう護衛引き受けるんだ……。あぁ、サイガ言ってなかったけど、ルーフェンさんは私の師匠じゃないんだよ…？」

「えっ？そうなの？」

「うん…」

　キョトンとした少年に、私は力なく微笑んだ。

「じゃあお前らどういう関係なの？」

　純粋にただ真っ直ぐな瞳で尋ねられる。

「……なんだと思う？」

　再び私は力なく微笑んで質問を質問で返した。

「うーん、親子……じゃないよなぁ。似てないし、そもそも人種も違うし。ルーフェンはたぶん北国の人間だろ？でもお前は全然違うもんな」

　少年は困った顔をしながら一生懸命悩んでいる。

(ルーフェンさんって北国なんだ。そういえば前に故郷は寒いって言ってたな…)

「えーっと、お前の髪は薄いグレーで、目は紫、肌は真っ白だからお前の出身は……。どう見てもこの辺の東の地域じゃないな。それに俺のいる中央の地域でもないし」

「んー、でもでも西の地域はもっとはっきりした顔立ちだし……。南の地域はもっと濃い目と髪の色だもんな。うーん？あれ？当てはまらないなー？」

(え……。そうなんだ。私ってどこの地域にも当てはまらないんだね…)

「んーと、北、南、西、東でもなければあとは……あれ？じゃあお前どこから来たんだ？」

　私はそれに絶望した。そんなことルーフェンもそれにおじいも一言も言っていなかった。

　そして考えたこともなかった。地域によって人種が変わるのは知っていたが、私のような人間はどの地域にもいない？そんなはずない。

　だったら私は一体どこから来たっていうの…？

「………もう分からねぇから降参！答え教えてー」

　彼は投げやりに言った。

「……らない…」

「えっ？」

「分からないんだよっ！！」

「ホ、ホープ？」

「私は……、私っ…！」

　その次の言葉が喉まで出かかる。――がそれをなんとか呑みこんで、ぎゅうっと胸に仕舞う。

　仕舞った胸には違和感が残っている。それはまるで胸焼けのようにムカムカして気分が悪い。

　ふと我に返ると、目の前の少年は不安そうな顔をして、そして同時に心配そうに私を見つめていた。

「ご、ごめんっ！……なんでもない。ごめんねサイガ」

「大丈夫か…？なんかおれ、悪いこと聞いた…？」

　彼は私をじっと見つめていた。

「ううん。私が悪いの。気にしないで」

　私は無理やりに作り笑いを浮かべる。

　さっき飲み込んだ言葉は、私の胸にずっとずっと突っかかっている、ある"想い"だ。

　そしてこの想いは誰にも話したことがない。

　ああ、胸がつっかえて苦しい…

　するとさっきのルーフェンとサイガの会話を思い出した。嫌な気分の時には嫌な事を思い出すものだ。

「なぁ、もしかしてなんか悩みがあるのか…？おれ聞くぞ」

(さっきのルーフェンさんとサイガの会話のこと話してみようか…)

「ねぇサイガ…。恩を返すにはどうしたらいいと思う？」

「恩を？もしかしてルーフェンのことか？」

　私はそれに静かに頷いた。

「私ね、ルーフェンさんに恩をたくさんもらったんだ。でも私には返せるものが何もないの」

　サイガはただ黙って聞いていてくれる。

「そんな私が出来ることと言えば……。やっぱりルーフェンさんが私に対して、一番望むことをするべきだと思うの」

「私ね、さっきのルーフェンさんとサイガの会話、聴こえてたの」

「聴こえてたのか？」

「うん。それで…、だから…。」

　言おうか少し迷う。でも心を決め口を開いた。

「ルーフェンさんの旅に私は邪魔なんだと思うんだ。だから私は彼と別れるべきだと思うの…。それが私の出来る恩返しで……」

「………私、それでいいんだよね？そうすればいいよね？きっと…」

　ただ頷いてほしかった。いや、きっと頷いてくれるだろう。―――そうすれば、私は心を決められる…。

「なんだ、お前おれよりバカだったんだなー」

　サイガすごく不機嫌そうな顔で言った。