精霊の湖

第2章 世界の掟

第2章 35話 「次へと続く道」

最近ね、私考えるの

私の本当の使命は、あなたに逢うことだったんじゃないかって

もし、もしそうだったなら、私たちはまた……

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「ルーフェンさんッッッ！！！」

　私が呼ぶと、そこで気がついたのか、ゆっくりと目を開けた。

「あっ！起きたっ…！」

　気がつくと、私の頬(ほほ)の上を、ボロボロと涙が落ちていた。

「………イリーナ？……………ん、ホープ……か？なんでお前がここにいる？まだ試合中だぞ、入ってきたらダメじゃないか」

　横になったままの彼は、そうボンヤリと話した。

　ルーフェンさんは状況を理解していないようだ。

　まだ試合を続けるつもりなのだろう。

「違うんです！私…っ、どうしようっ、どうしたらいいの…？」

　頭が働かない…。

　一方、ルーフェンさんはキョトンとしている。

「どうしたんだ、ホープ。お前なんで泣いてる？」

　呆然(ぼうぜん)と立っていたバラバイも、やっと動き出した。私たちに駆け寄ってくる。

「よ、良かった、意識はあるようだ！！……すまなかった、つい魔法を無意識の内に……。」

　魔法を使ったバラバイが一番驚いていたようで、その顔は真っ青だ。

「と、とにかくすぐに運ぼうっ！！ゆっくりなっ！」

「大したことはない。別に、運んでもらわなくても大丈夫だ」

　未だにキョトンとしている彼は、そう言ってムクッと上半身を起こした。

「う、動いちゃだめですっっ！」

　私は悲鳴のように叫びながら言う。

「ん…？」

「っ！？」

　そして体を起こした彼は、ついに在るべき物が無いのに気づいた…

　彼は黙ったまま、しばらく固まってしまった。

　当然だろう……。

「ル、ルーフェンさん…」

「私が魔法を……、すまないっっ！私のせいだっ…」

　私はルーフェンさんがどう反応するのか、全く検討がつかなかった。

　でもどんな反応をしたとしても、辛いはずだ。

(私が支えてあげなくちゃ……)

　すると、固まっていたルーフェンさんは、なんの前触れも無く、急に天をあおいだ。

　そして大きくため息をついた。

「はぁ……」

「………なんだ、そう言うことか。バラバイさん、大丈夫ですよ。…ホープも泣かなくていいから」

　こんな時でも彼は、私にすまなさそうに微笑みかける。

(！？……どうして、いつもそうなの？？なんで？？)

「どうしてっ！？だって、だってっっ！！！ルーフェンさんの右足がっ！！」

　涙でルーフェンさんの顔がぼやける。

「おい、落ち着け。ホープ、俺の足をよく見てみろ。血、出てないだろ…」

　彼は落ち着いた声で、ゆっくりと言った。

「えっ…？？」

　自分の耳が信じられなかった。

　しかし、私は止まらない涙を袖(そで)で拭(ぬぐ)いながら、言われた通りに足を見る。

「えっ！？………なん……で？？」

　私は自分の目を疑った。

　そしてもう一度、自分の目を拭った。しかしその光景は変わらなかった。

　彼の右足はスネの辺りから、ちぎれているというのに、一滴も血が出ていなかった

　先程の彼と同じように、私も固まった。自分が見ているものが信じられない。

「どうして…？？」

「俺は義足なんだ」

「ぎそ…く…？」

　少しおどけて笑う彼から、目が離せなかった。

「あんた義足だったのかっ？？」

　横からそう言ったバラバイも、同じく驚いていた。

「ああ。だから死にやしないさ」

　すると口の端を上げて、私に微笑みかけた…

(だから大丈夫、心配するな……)

　その顔を見た私には、彼が心の中で私にそう言ったような気がした。

「ル、ルーフェンさんっっっ！」

　私は泣きながら抱きついた。涙が止まらなかった。

　怖かった。また失ってしまうんじゃないかって。

　すごく怖かった…。

　そしていつかのように、ただ黙って優しく、泣いている私の背中をさすってくれた。

「……ハァー、良かっっった～！！ルーフェンさん本当にすまない…」

　バラバイは安堵の声を出していた。

「いえ、大丈夫ですよ」

「なぁホープ、悪いがそろそろ離れてくれ。……肩が痛いんだ」

　少し苦しそうに言った。

「あ…、ごっ、ごめんなさいっ！」

　私はパッと離れる。

　ルーフェンさんはいつものように、フッと笑っていた。

　そしてようやく、何人かの人たちが集まってきた。

　彼らは手際(てぎわ)よく、担架(タンカ)といくつかの医療用品を持ってきたようだ。

「意識はあるようですねっ。私は医者です、すぐに診ますねっ！」

　医者はルーフェンさんの膝元に座る。

「！？」

　しかし医者はすぐに義足だと気づいたようだ。そしてすごく驚いていた。

「これは義足ですか？」

「ええ、だから大丈夫です。その、松葉杖とかはないですか？このままでは歩けないので…」

　ルーフェンさんは困った顔をしている。

「ええ、分かりました。とその前に…、頭とかは打ってないですか？腰とか…」

「たぶん頭は打ってないが、吹っ飛んだときに左腕と肩を痛めたかもしれない。診ていただけると助かる」

「分かりました。では、すぐに診させてもらいますね…」

「ふぅ…。やっと座れる。だがやはり歩きにくいな…」

　ため息をつきながら、彼はゆっくりと椅子に座る。

「体、大丈夫ですか？ベッドに移りますか？」

「いや、椅子でいい。……松葉杖でも歩きにくいな。早く義足を付けたい…」

　あの後、しっかり医者に診てもらったが、腕と肩を打撲(だぼく)したくらいで、特に大きなケガもなく済んだ。

　しかし二人の試合は結局中止になったのだった。

　そして今は、医者に「安静にしなさい」と言われ、私達は宿に戻ってきていた。

「ルーフェンさんって義足だったんですね。今まで全く気がつきませんでしたよ」

「ああ。驚かせてすまなかったな…」

　松葉杖を椅子に立て掛けながら、申し訳なさそうに言った。

(でも本当に良かったと思う…)

「うーん、それにしてもバラバイさんとサイガ、遅いですね…。義足修理しに行くって言ってから、もうずいぶん経ちますね…」

　私はその場面を一人思い出していた……

「本当にすまなかった！！」

　深々と頭を下げ謝罪するバラバイ。先ほどから何度も何度も謝っていた。

「今までほとんど魔法の練習をしてこなかったから、つい…。いや、でも理由はどうあれ、私はとんでもないことを！」

　バラバイは自分の頭をかきむしった。

「くそっ…。私に何かできることはありますか？！」

　そして、なぜかサイガも一緒に謝っていた。

「オ、オレもっ！なんか手伝います…」

　彼もまた、まるでしおれた花のように元気がなかった。

　ルーフェンさんはそれにすごく困惑しているようだった。

「どうしてキミまで…。バラバイさんもですが、俺は大丈夫ですから。何もしなくていいですよ…」

　そう言うと、小さくため息をついた。

「いえ！本当に申し訳なかった！！」

　師匠がそう言い、頭を下げると、弟子も一緒に頭を下げた。

　するとルーフェンさんは私を見て、口をパクパクした。

(た・す・け・て・く・れ)

　そんな彼に対して、私は苦笑いするしかなかった。

　あぁ、こういうの苦手そうだもんな…。何か案を考えようか…

「あ！じゃあこういうのはどうでしょうか？義足を修理してもらうっていうのは？」

「もちろんだ！ぜひ任せてくれっ」

「この街一番の修理師に頼みに行きますよ。もちろん費用は全部私が出しますっ！今すぐにでも、行ってきていいですかね？」

「じゃあそれで。お願いします」

　というやり取りが、医者に診てもらっている時にあったのだった。

「もしかして、この宿の場所が分からなくて、迷ってる……とか？」

「確かに遅いな。あれからもう3時間くらいか？

「………だがまぁ義足なんて、大きな街でも修理できる者は少ない。もしかすると、まだ修理師を探しているのかもしれない」

「そうなんですか…。義足って大変なんですね……。…………あの、ルーフェンさん」

「ん？」

「その……。足のこと、聞いてもいいですか？」

　私はチラリと様子を見る。

　すると彼は少し、意地悪そうに笑った。

「なんだ、まだ俺に遠慮(えんりょ)してるのか？別にかまわない。知りたいと思うのは当然だろうからな」

(！！)

　言ってみて良かった…

「ありがとうございます。えっとじゃあ、……どこから足がないんですか？」

「スネの少し上の辺りからだ。………魔法が当たったのが右足で、それも、足首で良かったよ。まさに偶然か、それか奇跡だな。」

　そう言いながら、少しホッとしたように、彼は右膝を擦(さす)る。

　私はその様子を観ながら思った。

　私の心には、重くて、つっかかったモノがあった。

　いいだろうか？聞いてみても…

「じゃあ……。その…、あの……」

　私は大きく息を吸った。

「どうして足がないんですか？………生まれつき…ですか？」

　息を吸ったその勢いで、そのまま言った。

「いや違う。生まれつきではない」

　彼は少し微笑んでそう答えた。

　その答えを聞くと、心がさらにモヤモヤした。

「じゃあっ…なぜですか？」

　すると彼は真顔になった。そして、私の目をじっと見た。

「……なぁホープ、俺に言いたいことがあるんだろ？かまわない、言ってみろ」

「！？」

　驚いた。彼は私の心が分かるのだろうか？

　……どうやら私の心は見透かされていたようだ。それならもう、言ってしまおう。

「もしかして…ルーフェンさんって……」

　しかしそこで言葉が途切れてしまった。そして心臓の鼓動が速くなる。

　尋ねたい。だけどその答えを聞くのが怖かった。

　しかし心を決め、真っ直ぐに彼の目を見て言った。

「もしかして、奴隷………だったんですか？？」