精霊の湖

第2章 世界の掟

第2章 33話 「師弟」

　あの空にどんな赤い月が昇るのだろう？

　それは美しいものだろうか、それとも禍々(まがまが)しいものだろうか？

　雪の結晶が寒空(さむぞら)から冷たい土へと流れていく。私はそれをただ黙って眺めていた。

「ホープ、どうかしたか？」

「…いえ、あの料理美味しかったですね。とっても甘くて！」

「……………いや、実は俺は甘いのは苦手なんだ。まぁ食べれない程ではないがな」

「え！？そうだったんですか…」

　だとしたら、すごいポーカーフェイスだ。普通に食べてたもん…

　他のものはどうなんだろう。実は嫌いなもの多いのかな？

「えと、じゃあ辛いものは？」

「辛いものは好きだな。……俺の故郷は寒かったから、香辛料の効いた料理が多かったんだ。たぶんそれで自然とな」

「そうなんですか。故郷が……」

　ルーフェンさんの故郷ってどこだろう？

　聞いてみてもいいのかな？でも聞いてもきっと、私には分からないか…

(ん？なんだか視線を感じる…)

「誰かに視られてるな。ホープ用心しろ」

　ルーフェンさんも気づいたようで、警戒して辺りを見回す。

　すると、私たちにズカズカと近づいてくる影があった。

　それは無愛想(ぶあいそう)な顔をした13、4歳の少年だった。

(ん？この子どこかで見たことある……)

「おい、あんたが15番のやつか？」

　それは声変わりの始まったガサガサの声だった。

「？ああ。そうだが」

「ふん……、あんた弱そうだな」

「なっ！？」

「……………」

　驚いて声が出た私に対して、ルーフェンさんは黙っていた。

　彼は特に気にした様子もなく、少年の出方(でかた)を待っている。

　落ち着け、私…。ルーフェンさんを見習わないと。

　いつでも冷静に冷静に。

　私はゆっくり息を吸って、できるだけ優しく尋ねた。

「………君は誰なの？」

「お前こそ誰だよ？オレはこいつに用があるんだから。」

　と少年はルーフェンさんを指差す。一方のルーフェンさんは迷惑そうな顔をしている。

「オレはサイガ。次あんたと戦う16番、バラバイ弟子だ！」

「弟子？……………あっ！！」

　この子どこかで見たと思ったら、教会だ！

　戦祭りの申し込みの時に見た…。

　師匠なら戦祭りで優勝するよとかなんとか……

　確かこんな感じの事を言ってたな。それで師匠と呼ばれた人は嬉しそうにしていて…

　じゃあ、あの人が次の対戦相手か。

「えっとサイガ君？それで何の用があるの？」

「だからお前には関係ないだろ。ん？……もしかして、お前こいつの弟子か？」

「弟子？！ち、ちがっ……！」

「お前チビで……ほんとに男か？なんか男っていうより女みたいだな。お前も弱そうだ」

　また男に間違えられてカチンとくる。そしてサイガが私の言葉を遮(さえぎ)ったため、弟子ではないと否定し損ねてしまった。

「お前ガリガリだし、背も低いし。それにオレの方がよっぽど男前だね！ふん、勝ったな」

「ぐっ！」

(なんなの？！！ホント失礼な奴！！もう、怒った！)

「男前？どこが？？………声なんてガッッサガサだし！！その変な声で一生悪態ついてれば？？御愁傷様！！」

　私は嫌味たっぷりにお返しする。

「なんだと？！この女男め！！」

「女男なんかじゃない！私はっ…！」

「ふはっ…！おいおい、お前ら…」

　それを見ていたルーフェンさんが、とうとう吹き出した。

　彼は目を細め、私達に優しく微笑んでいた。

「！？」

(ルーフェンさんのこんな顔見たの、はじめてだ…)

　あまりにビックリして、怒りもスッとどこかへ飛んでいく。

「わ、笑うな！」

　少年の顔は真っ赤になる。

「それで、君は俺に何の用だ？何か言いたいことあるんだろう？」

「オレの師匠は強いんだ！だからお前なんて勝てっこないから、試合を棄権(きけん)すればって言いに来たんだよ！」

「棄権？ルーフェンさんが？」

「そうだ！なんたって師匠は去年の優勝者だからな！」

「………………そうか。お前は師匠の事が大好きなんだな」

　いつも通りクールにフッと笑う。

　でもなんだか羨ましそうにしてる。私の気のせいだろうか？

「棄権はしない。それほど強いなら、俺はなおさら戦ってみたい。」

「それにお前は師匠が強いと思うなら、師匠を信じて勝つのを待て。弟子のお前はそうあるべきだ。相手に棄権を促すのではなく」

　ルーフェンさんは言い終わると、少年の頭をぐしゃぐしゃに撫でる。

「な、なにすんだよ…」

　でも少年の心に響いたみたい。

　さっきまでの闘志がどこへ行ったか、急にシュンとする。

「サイガっ！」

　大声で名を呼ばれた少年は、驚いて飛び上がる。

「し、師匠！」

　確かバラバイ……さんだったかな、名前？

　黒髪で、年齢は35くらいだろうか。

　近くで見るとずいぶん背の高い人だな。筋肉もすごいし、本当に強そう…。

「全く。どうしてそうお前はうろちょろするんだか。………どうもすみません、うちのが迷惑かけませんでしたか？」

「いえ、大丈夫。かわいいお弟子さんですね。あなたの事が大好きなようだ」

　ルーフェンさんはニヤリとして、少年を見る。

　ばつの悪そうに、少年はうなだれている。

「えっ……？わははははっ！どうやらご迷惑、おかけしてしまったようですな」

　その意図に気づいたようで、バラバイは豪快に笑った。

「ん？あなたも、かわいいお弟子さんをお持ちのようだ」

　バラバイは私をチラッと見た後、すぐにルーフェンさんに、視線を戻す。

「ん？あぁこの子は………ええっと…」

　彼はどう説明すればいいか、考えてるみたいだった。

　そりゃそうか。奴隷だったのを助けた、なんてよく知らない人に言えないよね。

　絶対、引かれるもん。

　バラバイは何か察したのか、話題を変える。

「じゃあ、もしかしてあなたがルーフェンさんですか？15番の」

「ええ。あなたがバラバイさんですね。試合、よろしくお願いします」

「こちらこそ。……お互いカッコ悪いところを弟子に見せられませんな。ま、頑張りましょうや」

「ほれ、サイガ行くぞ。ちゃんとこの人たちに謝れよ」

「すみませんでした」

　サイガは深く頭を下げた。

「面白い人達でしたね」

「そうだな…。まぁホープもだがな」

「えっ？私？」

「ムキになってただろ。言い合いのとき…」

「！！………そ、それは女男って言われたからっ！！！」

　その時、祭り関係者に声を掛けられた。

「15番のルーフェン・ディンさん。そろそろ準備をお願いします」

「分かりました」

「では、準備できましたら、試合用控え所に来てくださいね」

　ルーフェンさんが一度頷(うなず)くと、関係者はどこかへ去っていった。

「………………と言っても、もう何もすることはないんだがな……」

「あれ？支給された服に着替えなくていいんですか？どうして長いズボンなんですか？」

　上は試合用の半袖だか、下は支給された半ズボンではなく、茶色の暖かそうな長いズボンだ。

「ん？あぁ、いいんだ。ちゃんと許可もとってある。俺は……」

　そこで口を閉じる。そして眉をひそめる。

　どうやら言葉の続きを言いたくなさそうだ。

　なんだろう？

　……でもルーフェンさんが言いたくないなら、訊かないでおこう。

「じゃあそろそろ行くよ。ま、ホープは気楽に待っていてくれ」

　彼はそう言うと、私に背を向け歩きだした。

「あのっ！ルーフェンさんっ！」

　呼び止めると、彼は振り返る。

「ん？」

「ケガ、しないように…。気をつけて」

　彼はやはりいつも通り、フッと笑った。