精霊の湖

第2章 世界の掟

第2章 31話 「少し離れて」

「レギンさんは、どうしてここに？」

　彼女はゆっくりと私の隣に座った。

「それはね……。私…、戦祭り好きじゃないの。だから出てきちゃった！」

「ええっ…？」

　仮面で表情は見えないけれど、きっといつものように、優しく微笑んでいるのだろう。

(……レギンさんって本当に自由だな…)

「そうなんですね。私も同じです。戦祭りって、ただのケンカのように見えてしまって」

「そうね…。」

　彼女は仮面を着けた顔で、強く頷(うなず)いた。

「まぁ、でも伝統だから続けなくてはいけないの。こればっかりは仕方ないわ」

　それからは二人とも口を開かず、ただ通りを歩く人を眺める。

「そうだわ！ねぇホープ君、ヒマなら一緒にお祭りの出店！見て回るというのはどうかしら？」

彼女は自分の出した提案に対して楽しそうに、はしゃいでいる。

「出店？」

「ここから歩いてすぐの通りに、お店がいーっぱい出ているの！せっかくだから行ってみない？」

(見たいな…！一体どんなものが出てるんだろう！)

「行きたい……です。でもルーフェンさんの順番が来るかもしれないですし……」

「大丈夫よ。本当にここからすぐだから！少しだけ。ね？」

「じゃあ少しだけなら…」

　私達は二人、出店の通りにやって来た。

　本当にすぐ近くで、闘技場から5分も歩いてない。

　店がずらりと並んでおり、人で混みあっていた。

(わぁ…！こんなにお店がたくさんあるなんて！全部見てまわりたいなぁ)

「あら！あそこのお店、人が集まってるみたい。ホープ君、行ってみましょう」

「ワンッワンッ！」

「かっわいいな～！！」

「お兄ちゃんばっかりずるい！！私にも触らせてよー！」

「僕にも僕にも！！」

　どうやら子供たちが、白い犬の周りに集まっていたみたいだ。

　人懐っこいのか、尻尾をしきりにパタパタしている。

(ぐっ……。かわいい～！私も触りたい…、モフモフしたい…)

「毛色が真っ白ね。すっごくかわいいわ！犬がいるなんて、一体どんなお店なのかしら？」

「やぁ、いらっしゃい。そうだろう？白くて、かわいいだろう？去年生まれた子さ。タルクっていうんだい。」

　この出店の店主だろう。

　小太りので中年くらいの、気が強そうな女性だ。

「………ん？仮面なんか着けて、アンタどうしたんだい？」

「えっと、お気になさらないで。ここはどのようなお店なのかしら？」

「あぁ、動物用品の店さ！アンタ達、何か動物は飼っているのかい？」

「いいえ。……レギンさんは？」

「…残念ながら飼っていないの」

「あらら、アンタ達にとっては、あまり興味のない店かもね…」

　小太りの女性は、残念そうにため息をつく。

(なんか悪いことしちゃったかな…。ん、これは？)

「これは、銀の……笛ですか？」

　それは人差し指くらいの長さと太さで、小さな小さな笛。

(楽器かな？)

「あぁ、それは犬笛(いぬぶえ)だよ。」

「犬笛？」

「犬を呼ぶための笛さ。すごく高音が出るんだよ。」

「犬は人と違って、その高音が良く聴こえるんだ。だからもし、犬と離れていても、吹けばすぐ駆けてくるのさ。」

「あら、面白いわね…。それにすっごく便利！」

「そこのタルクも犬笛で調教してるからね。吹けばすぐ駆けてくるよ。」

　店主は自信満々といった顔で、タルクを見る。

　そしてポケットから犬笛を取り出した。

　それを口に咥(くわ)えて……

「ッーーーーー！！」

　なんとも言いがたい高音が、彼女の吐く息と混ざって鳴り響く。

　その音は私の耳を通り抜け、ずっーと遠くまで風に乗っていった。

　そして真っ白なタルクが、本当に駆けてくる。

　その忠実な犬は、店主の足下で、ピタッと留まった。

「よしよし、いい子だ。」

　店主はタルクの頭を撫(な)でる。

　確かに、これなら遠くまで聴こえるのも分かる。

　でもあまり好きな音じゃないかな、頭に響くし。

　そして何よりも………

　私は嬉しそうに、尻尾を振るタルクを見る。

　遠くまで聴こえるこの音に、縛られてる感じがするから……。

「どうだい？」

「ふふっ、すごいわ！お利口さんなのね」

「すごいですね。………でも私、犬笛の音って嫌いです。頭に響きませんか？」

「えっ？？アンタ……」

　店主が驚いた表情で私を見つめる。

「こりゃ、たまげたね。アンタこの犬笛の音、聴こえるのかい？」

「？………ええ。」

「そっちの仮面の子は？聴こえたかい？」

「いいえ、私には。聴こえなかったわ。」

「そうだろうね………。この犬笛は人には聴こえない音域を出してるんだが…。アンタ相当耳がいいね！それかアンタもしかして…………」

　そう言って私の顔を覗(のぞ)きこむ。

(な、なに？)

「犬なんじゃないの？！」

　大真面目な顔で店主は言った。

(えぇっ？)

「ええっ？！ホープ君が？うふふふっ………！」

　レギンさんは笑いが止まらないようだ。

　仮面の下でも、おもいっきり爆笑しているのが分かる。

「犬って……」

　どう反応したらいいのか分からない。

　褒めてるの？それとも………

「あっはっは！冗談だよ。冗談！そんな嫌そうな顔、しなさんな！」

　笑いながら、私の肩をバンっバンっと強く叩く。

(うーー。やっぱりバカにされてたんだ………)

「…………でも本当に聴こえないものなんですか？」

「種類によっては、人に聴こえる犬笛もあるよ。でもアタシの商品は、かなりの高音域の部類なんだ。普通の人には聴こえないよ。」

「………そうだ、アンタに犬笛やるよ。アタシのが聴こえた人間なんて初めてさ。ほんとアンタは面白い子だよ。」

「いいんですか？」

「ふふっ、頂いておきなさい、ホープ君。」

　店主は、店の商品の犬笛を手に取る。

「これは首に掛けれるよ。アクセサリーにもなるし、オシャレだろう。ほらこっち来な」

　そう言って、首に優しく掛けてくれた。

「ありがとうございます！大切にします」

　私はその犬笛をじっくりと眺める。

「ホープ君、そろそろ行きましょうか。少し長居しすぎたかも……。急がないといけないかもしれないわ………」

「え？どこにですか？…………あ！ルーフェンさんの試合！」