精霊の湖

第2章 世界の掟

第2章 15話 「息吹」

あなたが笑うのを見ているのが好きだった。

あなたを見ていると、世界が美しく見えたの。

全てが輝いていたの…。

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「……ホープ」

「……あ、はい？」

　どうやら私は、馬に揺られてウトウトしていたみたいだ。目がしばしばして、私は目をこする。

背中が温かい。どうやら後ろのルーフェンにもたれかかって眠っていたみたいだった。

それに気がつき、もたれていたルーフェンから、何事もなかったかのようにサッと離れた。

「しっかり手綱は持っておけ。落ちるぞ。……前を見てみろ。ここはもう、スウガの国だ。」

　頭の上から声が響く。

　言われた通り、前方を見ると、遠くにたくさんの建物が見えた。ウトウトとしていて、今まで気がつかなかった。

　建物には、色とりどりの布のようなものが吊るしてあるようだ。

　こんなに遠いのに、その鮮やかな色が、よく見える。

(きれいだなぁ…。街ってどんな感じなんだろうか…。)

　今までの事を、一時だけ全て忘れ、この街に、私は少しワクワクした。

＊＊＊＊＊＊＊＊

「部屋は空いてるか？2人なんだが。」

　私たちが宿についたのは、もう夕方になってからだった。

　さっきのワクワクした気持ちは、どこかへ飛んでいってしまった。なぜなら街は人が多く、目が回りそうだったからだった。

　街をよく見て回りたかったけれど、どこを見ても、どこに行っても人、人、人…。

　私たちは人混みをかき分けて、なんとか宿にたどり着いた。

　宿の中も人で溢れかえっている。

(人が多くて嫌だなぁ…。)

　ちなみに、乗ってきた馬は、この宿の近くの馬宿に預かってもらっている。

「１人たったの2000タウサだ。飯は出ないからな。」

　不精髭の生えた、40代くらいの男は、面倒そうに肘をついて言った。

　"タウサ"というのは、どの国でも使われているお金だ。ずっと昔、おじいが教えてくれた。

　もちろん私はお金なんて持っていない…。

「飯なしで一人2000も、じゃないか？ …まぁ街じゃそんなものか」

　ルーフェンら仕方ないといった感じで、無愛想な男にしぶしぶお金を渡す。

(2人で4000タウサ…。)

　お金を出してもらい、申し訳なく思った。

＊＊＊＊＊＊

「なかなか良い部屋じゃないか。この宿で正解だったな。だが2階なのは気にいらないがな」

　ルーフェンは荷物を床に置きながら言う。

(2階？ルーフェンさんは高いところが嫌いなのかな？)

　部屋は広かった。ちなみに宿は三階まであるそうだ。私たちは、二階の一番奥の部屋に泊まることになった。

　３人部屋なのか、ベッドが3つ置いてある。きっと2人部屋は全て埋まっていたのだろう。ラッキーだった。

「ええ。広いし綺麗な部屋ですね。」

　私はコートを脱ぎ、壁に掛ける。

　ルーフェンを見ると、コートや手袋も脱がず、鞄をあさっていた。

「そうだホープ、先に風呂に入って来たらいい。」

「お風呂に、ですか？えっとルーフェンさんは？」

「俺は荷物の整理をしておきたいから、食事の後に入る」

　何かを探しながら、顔も上げず私に言った。

「風呂の場所は、さっきの宿の店主にでも聞くといい。一階のどこかだろうが、この宿は広いからな。探すよりも聞く方が早いだろう。」

　私だけ先にいいのだろうか？

「でも………。」

「子どもは気を遣わなくてもいい。早く入ってこい。」

　探し物が見つからないのか、ついに鞄をひっくり返した…。

　床に荷物の中身が散乱した。

　血の着いた布…………。

　さっき血を拭っていたものだ。

　ナイフ…………。

　果物などを切るものだろう。

　他にも色々あったが、一番目についたのは、茶色い表紙の日記だった。

　ずいぶん使い古されているようで、所々表紙が剥げている。

(一体何が書かれているんだろ……。)

　この人のことが、何か分かるかもしれないと、中身が気になる。

「おかしいな……。」

　ルーフェンは首をかしげる。

「何を探しているんですか？」

「短剣だよ。………どこかに落としたのか？」

　ルーフェンは横に手を広げ、これくらいなんだが、と大きさを表す。

　2、30センチくらいだった。

　もしかして…。

「あの……。これですか？」

　私はコートから短剣を取り出す。

「それだ！………あぁ！思い出した…。お前に渡したんだったな。」

　恥ずかしそうに、下を向きながら、頭をポリポリ掻いた。

(あれ、この人………。意外と忘れんぼうで、おっちょこちょい……なのかな？)

　そう思うと、少しルーフェンを可愛く思った。

　ふふっ、と思わず笑みがこぼれる。

　しかし途中で、笑うのは悪いかなと思い、すぐに口を手でおさえる。

　それを見て、ルーフェンは恥ずかしそうだったのに、急にこっちを向いて真面目な顔になる。

「はじめて笑ったな…。良かった。」

　私の目を見て言った。

「えっ…。」

「いや、ずっと思い詰めた顔をしていたからな………。子どもはよく笑って、食べて、寝ていればいいんだ」

　そう全部言い終わると、ひっくり返した荷物を鞄に入れていく。

　なんだか胸が温かくなったように感じる。

　私は下を向き、目を閉じる。

(………ありがとうございます…。)

「ホープ。」

　突然、凄みのある声で呼ばれたので、ビクッとなる。

　ルーフェンはいつの間にか、荷物を入れ終えていたようだ。彼はスッと立ち上がり、側に来た。

　そして私の前に仁王立ちになる。

　なぜだか、昔、奴隷の時に執事に殴られた事を思い出す。

　私は怯えた。

　目を離せない…。

(なに…………？)

「風呂の前に、お前に聞いておきたいことがあるんだ。」