第6話 淑媛（スグォン）様の優雅なティータイム
「——本日より、そなたを従四品『淑媛』に封じる」
「……はぁ、ありがたき幸せ（棒読み）」
俺、蓮の宮廷生活は、予想の斜め上を爆走していた。王様である炎の不眠症を解消した（ただ添い寝しただけ）功績により、俺は入内してたった数日で、見習い女官から側室の位である「淑媛」へと飛び級出世してしまったのだ。
新しい部屋は広い。調度品も豪華だ。だが、そのぶん「敵」も増える。
「ごめんあそばせ」
現れたのは、これでもかってくらい装飾過多な女の人。
胸元で大きなリボンを揺らし、これ歩くの無理だろってレベルでパンパンに膨らんだ派手なスカート。金キラの刺繍がこれでもかと詰め込まれたその姿は、歩く高級デパート。その後ろには、いかにも「私ら、取り巻きです！」って顔をした女官たちがゾロゾロと控えている。
（うわぁ……出たよ。お約束のライバルキャラだ）
「あら、あなたが噂の『田舎娘』ね？」
彼女の名は禧嬪。この国でNo.2の権力者・左議政の娘であり、側室の中で最も位が高い「正二品」の女性だ。魔力属性は【雷】。性格は見ての通り、ビリビリと高圧的だ。
（うわ、ラスボス候補が来たよ……）
俺は心の中で溜息をつきつつ、表面上は殊勝に頭を下げた。
「お初にお目にかかります、ヒビン様。……蓮と申します」
「ふん。礼儀は知っているようね」
ヒビンは俺を上から下までジロジロと眺め、鼻で笑った。
「殿下が何を気に入られたのか知らないけれど、その貧相な体つき……まるで子供ね。色気の欠片もないわ」
（悪かったな、男なんだよ！）
「まあいいわ。せっかくお目にかかれたんですもの。お茶でもいかが？」
ヒビンが合図をすると、女官が盆を持って進み出た。そこには、湯気を立てる茶器が置かれている。
「これは南方から取り寄せた、美容に良い高級な薬草茶よ。……熱いうちに飲むのが作法なの。さあ、どうぞ？」
ヒビンがニッコリと笑う。目が笑っていない。差し出された茶碗からは、明らかに「異常な熱気」と、鼻を突く「刺激臭」が漂っていた。
（……これ、ただのお茶じゃないな）
俺は直感した。まず、沸騰しているレベルで熱い。飲めば口内が大火傷だ。そして微かに混じる魔力の匂い。おそらく、下剤か、皮膚がかぶれる毒草でも入っているのだろう。
「あら、どうしたの？まさか、私が淹れたお茶が飲めないというの？」
ヒビンが扇子で口元を隠し、挑発する。断れば「不敬」で罰せられる。飲めば「自滅」する。典型的なイジメの手口だ。
（……へぇ、そう来ますか）
俺の負けず嫌いスイッチが入った。俺はニッコリと微笑み返した。
「とんでもございません。ヒビン様の貴重なお茶、喜んで頂戴いたします」
俺は茶碗を手に取った。指先が焼けるように熱い。だが、俺には通用しない。
（——凍れ）
俺は茶碗を持った手に、【氷】の魔力を一瞬で走らせた。ヒビンに見えないよう、カップの底から内部へ。
ジュッ……パキパキパキ……。
微かな音と共に、茶碗から上がっていた湯気が一瞬で消滅した。煮えたぎっていた液体は、急激な温度変化によって「シャーベット状」へと凝固する。混入されていた毒成分も、結晶化して無害な成分へと分解された。俺の【氷】の魔力は、いろんなものを【中和】できるが、王宮に来てから、能力がパワーアップしている気がする。
（……あ。これ、炎のせいだわ）
頭に浮かぶのは、俺を抱き枕にした熱すぎ暴君イ・ヨムの顔だ。
あいつの体温は、マジの火災現場並みに熱い。それを全力で冷やし続けたことで、【氷】の魔力は、いつの間にか超高温の熱源にも負けない冷却力を持ったようだ。
「……？」
ヒビンが眉をひそめる。俺はスプーンも使わず、茶碗に口をつけた。
「んっ！」
俺は口の中に流れ込んできた「氷の塊」を、ガリガリと噛み砕いた。シャリ、シャリ、という小気味よい音が響く。
「……え？」
ヒビンの目が点になった。
「ふぅ……。おいしい！」
俺は満面の笑みで言った。
「これは素晴らしい！熱いお茶と見せかけて、中はキリッと冷えたフローズン・デザートになっているとは！さすがヒビン様、流行の最先端をご存知で！」
「は、はい……？デ、デザート……？」
「ええ、シャリシャリして甘くて最高です。この季節にはたまりませんね」
俺は残りの氷もバリボリと食べ尽くし、空になった茶碗を掲げた。
「ごちそうさまでした。……あ、もしかしてヒビン様も召し上がりますか？私が冷やして……いえ、作法通りに飲みますか？」
「なっ……ななな……！」
ヒビンの顔が、怒りと混乱で真っ赤に染まった。熱湯のはずが氷菓子になった意味が分からないし、毒も効いていない。何より、涼しい顔で完食されたことが屈辱だったようだ。
「……覚えてらっしゃい！田舎娘風情が、調子に乗るんじゃないわよ！」
バチチッ！ヒビンの体から青い静電気が弾け、彼女は嵐のように去っていった。取り巻きの女官たちが、慌てて後を追う。
「ふぅ……」
嵐が去った部屋で、俺は肩をすくめた。茶碗に残った氷が、キラキラと溶けていく。
「まあ、味は悪くなかったな」
魔法があれば、熱湯地獄もただのかき氷だ。俺はとっくに悟っていた。この宮廷での俺の武器は、色気でも権力でもない。「圧倒的な温度管理能力（エアコン機能）」だと。
しかし、ヒビンがあれで諦めるとは思えない。次なる手は、もっと派手なものが来るだろう。
（……次は物理攻撃か？呪いか？）
俺の予想は的中する。数日後、宴の席で俺を陥れるための「呪いの衣装」が届くことになるのだ。
（第6話完）
