暴君王様の抱き枕～男バレ即処刑の後宮で、男の俺だけが眠らせる～

第12話 【狩猟大会】弓を引いたら“男”がバレかけた

「嫌です。絶対に行きません！」

俺、蓮（ヨン）は、更衣室の柱にしがみつき、セミのように抵抗していた。今日は帝国使節団をもてなす「狩猟大会」の日。だが、俺にとっては処刑台に向かうのと同じだ。

「駄々をこねるな」

炎（ヨム）が俺の腰と柱を、まとめて引っぺがそうとする。

「だって、あの老師様がいるんですよ！？先日の宴でも、私のことを『人形のようだ』とか言って疑っていたじゃないですか！また至近距離で見られたら、今度こそボロが出ます！私は『風邪を引いた』ことにして、布団の中で震えていたいんです！」

（心の声：またあの『真眼』で見られたら、厚化粧の下の性別も喉仏も一発でバレるんだよ！！）

俺の必死の訴えを、炎は「また難癖をつけられるのが怖い」のだと解釈したようだ。珍しく苦渋の表情を浮かべた。

「余もそうさせてやりたいが……無理だ。老師から直々に指名があったのだ」

「し、指名……ですか？宴で挨拶は済ませたはずでは」

「ああ。だが奴め、こう言ってきた。『宴の席での淑媛（スグォン）様は大変美しかったが、いささか生気がないように見受けられた。ぜひ外の空気を吸い、活発なお姿も拝見したい』とな」

「うぐっ……（完全に疑ってカマかけてきてる……！）」

「ここで断れば、帝国は『王の女はただの飾り物か、あるいは外に出せぬ事情（やましいこと）があるのか』と吹聴するだろう」

外交カードに使われるとは。俺が出席しなければ、炎の立場が悪くなる。そう言われると、俺に拒否権はない。

「……分かりましたよ。行けばいいんでしょ、行けば」

俺は渋々、柱から手を離し、用意された衣装を見た。その瞬間、俺の目が輝いた。

「こ、これは……狩衣（カリギヌ）！？」

「ああ。馬に乗るのだから、スカート（チマ）では不便だろう」

それは、動きやすい上着と、ゆったりとしたズボンだった。

（ズボン……！ああ、懐かしの股下の布……！！）

入内してから数ヶ月、ずっとスースーするスカート生活を強いられてきた俺にとって、両足が別々の布に包まれる感覚は、涙が出るほどの安心感だった。

「……仕方ありませんね。国益のため（とズボンのため）、一肌脱ぎましょう」

俺は恐怖を一時的に脳の隅へ追いやり、久しぶりの「男装（狩衣姿）」に袖を通した。もちろん、顔は「厚化粧＆冷凍保存」でガチガチに固めたままだが。

狩り場には、帝国の使節団と、我が国の武官たちが勢揃いしていた。俺が炎の隣に馬を並べると、案の定、あの狐目の文官と真眼の老師が寄ってきた。

「ほほう。淑媛様、本日はご機嫌麗しゅう」

老師が、馬の上からねっとりとした視線を送ってくる。

「今日は随分と勇ましいお召し物ですな。……宴の夜の『人形』のような静けさとは違い、今日はどのようなお顔を見せていただけるのか、楽しみですぞ」

「……ご期待に添えるかは分かりませんが、精一杯、殿下のお供を務めさせていただきます」

俺は老師の目を見ないように伏し目がちに答え、炎の背中に隠れるように位置取った。老師の金色の目が、俺の背中（特に骨格や筋肉の動き）を探るようで痛い。

（こいつ、絶対俺の動きを観察して尻尾を掴む気だ……。今日は絶対に動かないぞ。俺は空気だ、俺は地蔵だ……）

「では、狩り開始！」

合図とともに、馬群が一斉に飛び出した。

狩りは順調に進んだ。炎は鬱憤を晴らすかのように次々と獲物を仕留め、俺はその隣で、必死に「か弱き側室」の演技——悲鳴を上げたり、よろけたり——をしながら、こっそりと炎の体温を冷却していた。

だが、帝国の嫌がらせは、言葉だけではなかった。

「——グルルルッ！！」

森の奥深く。突如、巨大な黒い影が飛び出した。大猪（イノシシ）だ。しかも、目が赤く充血し、口から泡を吹いている。明らかに興奮剤か何かを盛られている。

「危ない！！」

猪の突進先は、炎——ではなく、最も弱そうに見える俺の馬だった。

ヒヒィン！！

馬が怯えて棹立ちになり、俺の体は宙に放り出された。

「淑媛！！」

炎が叫ぶ。だが、距離がある。間に合わない。地面に叩きつけられた俺の目の前に、興奮した猪の牙が迫る。

（死ぬ——！）

その瞬間。「か弱き側室」の演技プランが、俺の頭から消し飛んだ。代わりに、武門の長男として叩き込まれた「生存本能」が体を支配した。

俺は地面を一回転して受け身を取ると、近くの護衛兵が落とした弓をひったくった。立ち上がりざまに矢をつがえ、引き絞る。その動作に、迷いも、手ブレも一切ない。老師が見ている？知ったことか、今は命が惜しい！

ヒュンッ！！

放たれた矢は、吸い込まれるように猪の眉間に深々と突き刺さった。

「ブギッ！？」

巨体がズザザッと滑り込み、俺の足元で絶命した。

「…………」

森に、静寂が訪れた。俺は残心（ざんしん）の姿勢で弓を構えたまま、ハッと我に返った。

（……あ、やっちまった）

恐る恐る顔を上げる。周囲の武官や使節団が、ポカンと口を開けて俺を見ていた。

「す、すげぇ……」

「見事だ！！あの体勢から一撃とは！」

「なんて凛々しいんだ、淑媛様……！！」

ワァァァァッ！！

予想外の歓声が上がった。特に若い武官たちが、目をキラキラさせて俺を見ている。「守ってあげたい姫」ではなく、「戦場を駆ける女神（アテナ）」を見る目だ。

「あ、いや、これは、まぐれで……！」

俺が慌てて弓を捨てると、炎が馬から飛び降りて駆け寄ってきた。

「淑媛！無事か！」

「は、はい……つい、体が勝手に……」「……そうか」

炎は安堵の息を吐き、そして誇らしげにニヤリと笑った。

「流石は余の女だ。……緊急時における胆力も、並の男以上とはな」

（殿下、褒めないで！これ以上ハードルを上げないで！）

だが、この熱狂の中で、ただ一人。真眼の老師だけは、笑っていなかった。

彼は馬上から、冷ややかな目で俺の「腕」と「足腰」を見ていた。

「（……あの弓の引き方。そして、落馬からの受け身。……女の筋肉の動きではない）」

老師の目が、確信めいた光を帯びる。

「（……やはり、この娘は『黒』だ）」

狩りが終わり、俺はドッと疲れてテントに戻った。猪の一件で、俺を見る周囲の目が変わった気がする。だが、そんなことより今は、一刻も早くこの厚化粧を直し、休みたい。

「……随分と汗をかいたな」

炎がテントに入ってきた。彼の手には、なぜかタオルと着替えが握られている。

「近くに天然の温泉が湧いているそうだ。……汗を流しに行くぞ」

「……は？」

俺は硬直した。

温泉。服を脱ぐ。

「で、殿下！私は遠慮します！汗くらいここで拭けば……」

「ならぬ。老師たちも『狩りの汚れを清めたい』と使節団を引き連れて向かった。……主賓である余が行かねば示しがつかん」

炎は俺の腕を掴み、ぐいと引き寄せた。

「それに……余の体が熱いのだ。狩りで高ぶった血を冷やすには、お前が必要だ」

「で、でしたら、私は女湯へ……」

「何を言う」

炎は不機嫌そうに眉を寄せた。

「お前は余の『冷却材』だぞ？離れてどうする。それに——」

炎の瞳が、暗い独占欲で光った。

「あの老師や、他の男共がいる『男湯』になど行かせるものか。かといって、女湯で他の側室や女官の目に晒されるのも面白くない」

炎はニヤリと笑い、俺にとっての死刑宣告を口にした。

「安心せよ。余とお前だけで、一番奥の『貸切風呂』を使う」

「…………はい？」

俺の思考が停止した。

貸切風呂。つまり、密室。二人きり。全裸。

（……終わった）

もし他の男がいるなら「恥ずかしい」とか言って逃げられたかもしれない。だが相手は、俺を「自分の女」だと信じて疑わない王だ。仲睦まじく二人で風呂に入るのに、拒否する理由がない。

しかし、服を脱げば——。俺の平らな胸も、ついてはいけない「一物」も、全てが王の目に晒される。

「さあ、行くぞ。余の背中を流せ」

「あ、あの、殿下！？ちょっと待って、心の準備が！！」

俺の抵抗も虚しく、俺はズルズルと温泉地獄へと連行されていった。

猪よりも恐ろしい「貞操（と正体）の危機」。俺の男バレへのカウントダウンは、残り数時間にまで迫っていた。

（第12話完）