暴君王様の抱き枕～男バレ即処刑の後宮で、男の俺だけが眠らせる～

第11話 【王の暴走】赤竜の心臓を冷却して止めろ

「……うう、狭い」

翌朝。俺、蓮（ヨン）は、勤政殿（クンジョンジョン）の玉座のすぐ後ろ、御簾（みす）で仕切られた窮屈な空間に体育座りしていた。

目の前（御簾の向こう）には、不機嫌MAXの炎（ヨム）が玉座にふんぞり返っている。そしてそのさらに向こうには、昨日の帝国使節団がズラリと並んでいる。

これは正式な「謁見の儀」だ。本来、後宮の女（しかも男）がいるべき場所ではない。

「なんで俺がこんな所に……」

「黙れ。……離れるとイライラする」

炎が小声で背後に囁いた。どうやら昨晩の老師との対面でストレスが溜まっているらしい。今の炎は、ちょっとした刺激で噴火しかねない「歩く活火山」状態だ。だから俺は、緊急用の消火器としてここに隠されているのだ。

「——では、殿下(チョナ)」

使節団の副団長である、狐目の男が進み出た。いかにも性格の悪そうな文官だ。その横には、あの「真眼の老師」も控えている。

「本日は、我が帝国の皇帝陛下(ペーハー)より賜った『宝玉』を献上したく存じます」

狐目の男が合図をすると、恭しく盆が運ばれてきた。そこに乗っていたのは、禍々しいほどに赤い光を放つ、握り拳大の石だった。

（……なんだあれ？見てるだけで暑苦しいんだけど）

俺が眉をひそめた瞬間、炎の背中がビクリと震えた。

「これは『赤竜の心臓』。……持ち主の『気』を高め、活力を与える希代の秘宝でございます」

男はニヤニヤと笑いながら言った。

「聞いたところによると、最近の殿下は『火』の気が弱まっておられるとか。……属国の王が腑抜けになっては困ります。そこで、この石で王の情熱（狂気）を取り戻していただこうかと」

（うわ、露骨な嫌がらせ！）

あれはただの贈り物じゃない。「火種」だ。炎のような「火の魔力」を持つ者が触れれば、魔力が共鳴し、強制的に活性化してしまうブーストアイテム。自身の熱を制御できない炎にこれを渡すなど、「ここで暴走して、狂った姿を見せろ」と言っているも同然だ！

「……ほう。余が腑抜けに見えると？」

炎の声が低くなる。すでに室内の温度が上がり始めていた。玉座の周りの空気が陽炎（かげろう）のように揺らぐ。

老師が、じっと炎を見つめている。王が理性を失い、臣下を焼き殺す「狂王」の本性を現す瞬間を待っているのだ。もしここで暴走すれば、帝国は「王の乱心」を理由に、炎を廃位できる。

「さあ、お受け取りを」

狐目の男が、挑発するように石を差し出した。炎の手が、怒りで震えながら伸びる。

（マズい……！あんなのに触ったら、一発で理性が飛ぶぞ！）

俺は冷や汗をかいた。炎が廃位されれば、俺もただでは済まない。それに何より——。

（今のこいつは、暴君だけど狂王じゃない。……嵌（は）められて終わるなんて、俺が許さない！）

俺は覚悟を決めた。御簾の隙間から、そっと手を伸ばす。届くのは、玉座の背もたれの裏側だけだ。

「……ッ！」

俺は両手にありったけの魔力を込めた。イメージしろ。南極の氷河。絶対零度の吹雪。この玉座そのものを、巨大な「冷凍庫」に変えるんだ！

ブワッ……！

俺の手から放たれた冷気が、玉座を通じて炎の背中へと染み渡る。怒りで沸騰しそうな血液を鎮め、荒ぶる魔力回路を強制冷却する、精神的な氷の力。

（……受け取れ、炎！）

ビクッ、と炎の動きが止まった。伸びかけた手が、空中で静止する。

「……殿下？」

狐目の男が、怪訝そうに眉を寄せた。炎はゆっくりと深呼吸をした。その瞳から、狂気じみた赤光が消え、代わりに氷のように冷徹な光が宿る。

「……ふん」

炎は鼻で笑うと、無造作にその『赤竜の心臓』をひっつかんだ。

ジュッ……！

石が嫌な音を立てる。だが、炎の手は燃え上がらない。それどころか、俺が送り込み続ける冷気によって、炎の掌（てのひら）は「石の熱を相殺する」ほどに冷え切っていた。

「……ぬるいな」

炎は退屈そうに言い捨て、その宝玉をカラン、と床に放り投げた。

「なッ……！？」「皇帝陛下には感謝するが……この程度の石で高ぶるほど、余の器は小さくない」

炎は凍てつくような視線で、使節団を見下ろした。そこに暴走する狂王の姿はない。ただ、圧倒的な威圧感を放つ、冷静沈着な支配者がいるだけだ。

「そ、そんな……馬鹿な……！」

狐目の男が狼狽（ろうばい）し、老師の方を振り返る。老師もまた、驚きに目を見開いていた。その「真眼」は、炎の体内を見て混乱しているはずだ。なぜ、これほどの挑発と増幅剤を受けて、魔力が凪（なぎ）のように静まり返っているのかと。

（……ぜぇ、ぜぇ……）

御簾の裏で、俺は酸欠になりかけていた。キツい。暴走寸前の活火山を無理やり冷やすなんて、重労働にも程がある。魔力の使いすぎで、指先が白く凍りついている。

「……下がれ。興が削（そ）がれた」

炎が手を振ると、使節団は逃げるように退出していった。完全に、彼らの負けだ。

扉が閉まった瞬間。

「……淑媛」

炎がガバッと振り返り、御簾を引きちぎる勢いで開けた。そして、へたり込んでいる俺を抱き上げ、強く強く抱きしめた。

「よくやった……！お前のおかげで、余は余でいられた」

「……殿下、苦しい……。あと、寒い……」

俺はガタガタと震えながら文句を言った。魔力を放出しすぎて、自分自身の体温が低下しているのだ。皮肉なことに、今は炎の体温が心地よかった。

「ああ、すまぬ。……だが、見事だったぞ」

炎は俺の冷たい頬を両手で包み、嬉しそうに笑った。

「やはりお前は、余の『理（ことわり）』だ。……この礼はいずれ必ずする」

俺は薄れゆく意識の中で思った。礼なんていいから、有給休暇をくれ。そして、甘い菓子を山ほどくれ。

こうして、俺たちは帝国の第一の罠を回避した。だが、これはまだ前哨戦。俺が裏で糸を引いていることに、あの老師が気づかないはずがないのだから。

（第11話完）