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６．ファーストデイ・ファーストエンカウント〈１〉

　次の日になって、夏休み一日目を迎えた。けれども千夏は、課題も遊びも後にして、昨日決めたことを優先する。

　千夏は自宅を出発し、記憶を頼りに歩いて、白無の家に来ていた。

　勿論鍵がかかっていたので、素直にインターホンを押す。ピンポーンと、音が鳴る。もう一回、あと一回、そうやって三回ほど試す。

「……出ないなあ」

　全く反応がない扉の先に、千夏はため息をこぼした。粘っていればいつか出てくれるかな、とか、割と本気で考えてもみる。

　はて、どうしようか。千夏は、あれこれと考えて迷っていた。策なんてもの、特に考えてきてはいなかった。

「──おい」

　その時──後ろから声がした。ドスの効いた少女のような声が、気配も無しにいきなり聞こえた。

　当然のように千夏は驚いて、「へ？」と言いながら後ろへと振り向く。

　そこにいたのは、声の通りに少女だった。プラチナブロンド色をした、ウェーブがかったロングヘアに、黒いベレー帽を被っている美少女。全身真っ黒な服装が、少々特徴的にも映る。

　けれども、もっと特徴的なことがあった。中学生くらいの見た目だというのに、雰囲気がやたらと大人っぽいことだ。それも、セクシーとかクールとかではなく、ハードボイルドなどのそういう系統だ。

「……お前も用事か」

　声質だけは少女らしい声で、ハードボイルドな少女は言う。

「えっと……誰です？」

　勿論見覚えなんてない少女に、千夏はきょとんと問いかける。対する少女の方は、名を答える気があるようだった。

「……有栖だ」

「……へ？」

　そしてまた、千夏は驚きの声を上げた。何処かで聞き覚えのある名前──正確に言えばコードネームであった。

「ああ、あの──」

　あの殺し屋の、と言いかけて、千夏はピタっと言葉を止める。外で言っていいものかと迷い出してしまって、それ故に口を噤んだのだ。

　白無から聞いていた話では、有栖本人に危険性はない。だからこそ、冷静に判断をすることができた。

　すると、口を閉じた千夏を見て、有栖は感心したような顔をする。

「ふむ。あんた、弁えているヤツだな」

　そのまま有栖は横に潜り込むと、いつの間にか千夏の前にいた。そうして、指先をインターホンに近づけた。

　その様子を見て、千夏は助言のように言う。

「残念だけど……押しても出ないみたいだよ」

「そりゃあ、あれじゃアイツは出てこない」

　対する有栖は、全く動じていないように答えた。それどころか、逆に千夏に疑問を抱かせる答えを告げた。

　それに千夏が問い返すより早く、有栖はインターホンを鳴らし始める。

　ヘンテコな一定のリズムで、何回か音が鳴った。一回では覚えきれないほどに、長いリズムで鳴り続けた。

　それをボヤッと聞きながら、やっと千夏は思いつく。──これが合言葉のようなものなのだ、と。

　どうやらその推測は当たりのようで、しばらくすれば、内側からガチャリと音がする。

「……どうも」

　小さく開いた扉の隙間から、白無は半分だけ顔を出した。

　そして、彼女は有栖を見て──次に、千夏を見てきた。『しまった』と言うような顔をされたが、『もう遅い』と千夏は思った。

　結果、千夏は有栖のおかげで、白無宅へとお邪魔することに成功した。

　▽

　相変わらず、生活感のないリビングだった。三人はそのリビングを素通りして、地下の部屋へと直行する。

　そして着いた部屋も、相変わらずのように散らかっていた。「とっとと片付けろよ」と有栖が言ったが、白無は「……いつかやる」と答えた。その台詞は大体、いつまで経ってもやらないのと同義である。

　その後で、三人は椅子に座った。白無はいつもの定位置で、千夏も同じく定位置。有栖はといえば、千夏の隣の椅子に座った。

　そこで、早速と言うように、白無は切り出す。

「それで、有栖。……何の用事？」

「…………一つ、頼みたいことがある」

　躊躇いの後、決心したように、有栖は前置きを告げた。

「それは、任務？」

「ああ、そうなるな。だから、報酬も支払う」

「……なるほど。では、内容は？」

　白無が問えば、有栖はスゥ、とひと息を吸う。

「私を──護衛してくれ」

　彼女は白無をじっと見据えて、きっぱりとした声でそう言った。どう見ても真剣な頼みだと、千夏は傍でそう感じる。

　──有栖って子は、殺し屋なんだよね？　その、殺し屋を護衛？　ええっと、どういうことなんだ？

　会話を眺めるだけの状態な千夏は、密かに困惑をし始めていた。

　仕事人同士の会話は、その後も淡々と続いていく。

「……要求は理解した。では……その護衛とは、誰から護ること？」

「──『殺し屋殺し』から、だ」

　有栖はさらに詳しく、鋭い瞳を携えて、それを明かした。千夏は勿論驚いたが、白無も瞳を少しだけ揺らがせた。

　有栖はそのまま語りを続け、詳細の説明を告げていく。

「私は、殺し屋殺しに狙われている。最近、私と近しいとされている殺し屋が──三人も殺された」

「……──」

　その説明を、白無は静かに聞いていた。何か、考えているようでもあった。

　しばらくして、白無はスッと顔を上げた。考え事が終わったような、そういう顔をしていた。

「……わかった。今は他の任務も受けていないし、悪い噂もない。ので、有栖の任務を受けようと思う」

　そして、白無が出した結論は、『有栖からの任務の承諾』である。

　その結論を受けて、有栖は「ふうう……」と息を吐く。それは、見るからに安堵した様子であった。

「……ありがとう。礼を言う」

　素直に、有栖は礼を言った。さらに、頭も下げていた。

「──生きていたいんだ、私は。絶対に。何が何でも」

　まだ頭を下げていたから、有栖の表情は見えなかった。続けたその言葉を、有栖はどんな感情で言っていたのか。──それは、千夏にもよくわからなかった。

「『殺されない、殺させない』。ので、任務は遂行する。──なるべく」

　対する白無の答えは、成功を確約するものではない。あくまで冷静に判断した、彼女らしい返答だった。

　それでも何だか、ある意味で頼もしいと感じる宣言だった。少なくとも千夏は、感覚的にそう思ったのであった。

　▽

　三人はテーブルを囲んだまま、会議のような話を進めていく。

「まずは……殺し屋殺しについて、知っている情報を聞いておきたい」

「わかった。量は少ないが、わかる限りで話す」

　全面的に協力するように、有栖は白無へと答えた。

　そこで、千夏は『今だ！』と思う。会話の隙間を見て、バッと手を挙げる。

「あの〜……えっとさ、私は聞いてていいのかなあ？」

　二人からの注目を集めながら、千夏はそうやって疑問を告げた。

「私は、特に問題ないと思う。……有栖の方は？」

「私も、特に不都合はないさ。そいつ、意外と弁えているとは思うしな」

　そして。白無と有栖から返ってきたのは、あっさりとした肯定であった。千夏からすれば、拍子抜けするようだった。

「……ホントにいいの？」

「ああ、構わない」

　千夏の最終確認にも、有栖は迷うことなく頷きで返す。それどころか、「話が済んだんなら、本題に戻るぞ」なんて続けた。

　だから千夏も、もう気にしないことにした。いっそのこと協力でもしてやろうか、というくらいの心持ちで、会話に耳を傾け始める。

「最初に言っておくと、殺し屋殺しの名前や外見は、私だって全く知らない。そこについては、情報がゼロだ」

　開き直るような口調で、有栖はそう言った。

　何も知らないとでも言うような、そんな台詞。けれど、白無はそこに気を取られずに、言葉の穴を突いていく。

「……なら、戦法については？」

「一言で言うなら、『それも知らない』だ。ただ──『多少の推測ができる情報』、それを私は持ってる」

　白無の考えは当たっていたようで、有栖はさらなる情報を告げた。

「──殺されたヤツの、遺体を見た。と言っても一人だけだし、損傷が激しすぎたが……私としては、主に爆破によるものだと推測する」

　重い口調で、有栖は言った。そこで、千夏もハイっと意見を告げる。

「敵は爆弾を使う戦法、ってことになるのかな？　それとも爆破のＰＳＩ《サイ》？」

「断言はできないが、ＰＳＩ《サイ》だと推測している。遺体は何発もやられたように見えたが、物理的な爆弾でそれをやるのは、アイツが相手では難しい筈だからな」

　続く有栖の語りに、白無は眉をピクリとだけ動かしてみせる。

「その遺体って……もしかして士紅《シグレ》？」

「ご名答。そうだ、士紅のＰＳＩ《サイ》は、『ＰＳＩ《サイ》意外を通さないＰＳＩ《サイ》製のシールドを作り出すこと』だからな」

　白無の問いに、有栖は解説を混じえながら答えた。

　ＰＳＩ《サイ》意外を通さないシールドを繰り出せる奴が、ただの爆弾を何発もくらうのだろうか？　つまりはそういうことだ。

「……なるほど。となると確かに、爆破はＰＳＩ《サイ》による能力……！」

　有栖の主張に納得したように、千夏はうんうんと相槌を打つ。一方の白無は、その戦法について考えを巡らせているようで、

「爆破のＰＳＩ《サイ》か……。だとすると、結構強い。あと、私と相性も悪い」

　白無は珍しく、消極的な言葉を告げた。あくまで客観的で冷静な視点なのだろうが、千夏からすれば衝撃だった。故に、千夏は戸惑いながら問う。

「へ？　な、なんで？」

「私のＰＳＩ《サイ》は、言うなれば自己超再生。けれど、一度に木っ端微塵になれば、私でも流石に死ぬと思う」

　淡々と、あくまで客観的で冷静に、相性の悪さを白無は明かす。

「……そ、そっか」

　そう平然と言われてしまえば、千夏は戸惑いながらも納得をするしかなかった。

　結局、相性が悪いのは何処までも事実。何だか少し不安になってしまって、千夏は別の切り口から、横に逸れないレベルの話題を切り出してみる。

「そう言えば……有栖のＰＳＩ《サイ》って、何なのかな？　もしかすると狙撃関連？」

　有栖のＰＳＩ《サイ》は、殺し屋殺しに有利を取れるものだろうか？　情報を増やしたいと、千夏はそう考えていた。

「狙撃が私のブキなのは知ってるんだな。ま、それでご名答だ」

　返ってくる有栖の言葉は、千夏の推測が当たりだと告げている。

「つまり……やっぱり狙撃関連のＰＳＩ《サイ》ってこと？」

「ああ。正確に言えば、私はこの眼にＰＳＩ《サイ》を持つ。狙撃能力を高める、そんなＰＳＩ《サイ》を宿した眼ってモノだ」

　有栖は自身の両眼を指差して、きっぱりとそう明かした。

　それを言った後の彼女の顔は、何だか浮かないものである。

「殺し屋向きのＰＳＩ《サイ》だけれど……居場所がわかってる標的を、遠くから隠れて打つって力だ。派手なレベルのモノじゃないし、接近戦に弱いし。未だに居場所がわからない殺し屋殺しとの相性は、普通に悪そうだけどな。だから、白無に護衛も頼んだんだし」

「二人とも、相性が悪い。……割と致命的な問題」

　さらに続けて白無さえも、現状のままでは厳しいと、そんなことを告げた。

　何だか空気がどんよりしてきたと、千夏は思う。主に千夏、少しだけ有栖が原因の空気なのだが、それでも千夏は何とかしようと思った。　

「──あのさ」

　だから千夏は、勢いのまま手を挙げて、切り出した。次に言うべき言葉は、しっかりと決めていた。

「──私のＰＳＩ《サイ》が、頼りになるかもしれないっ」

　千夏のＰＳＩ《サイ》──『自身が念じて触れた者のＰＳＩ《サイ》を無効化するＰＳＩ《サイ》』というモノ。殺し屋殺しにだって、勿論効いてくれる能力の筈だ。

　すると。千夏のＰＳＩ《サイ》を知らない有栖はともかくとして、白無には、千夏の言いたいことが伝わったのだろう。

　けれども白無はその上で、小さく首を横に振った。

「それは絶対駄目……と、私が決めている」

　そしてきっぱりと、彼女は拒否の言葉を告げた。

　白無が拒否をしてくるのは、千夏としては予想の範囲内であった。今までの言動から、簡単に予想ができた。

　が、それでも。千夏は全く引き下がらないし、そのつもりもない。

「なんでさっ。このままじゃ、色々と大変なのにっ」

「今話したことは、まだまだ推測の範疇《はんちゅう》だから。なので、護衛対象を巻き込むわけにはいかない。それに……そうでもなくとも、ハナから護衛対象を巻き込む気はない。そう、決めている」

　互いに強情なまま、会話は続く。

「つまり、どうやっても私は蚊帳の外、ってことじゃんっ」

「だから……ずっと、それが安全だと言っている」

「知識をつけた方が安全だって、白無が言ったんじゃんっ」

「今回の話は知識じゃなくて、実戦。しかも、見るからに危険な話。だから、それとこれとは全く別の話。護衛対象を進んで未知の危険に晒すのは、生かし屋として、絶対にやってはいけないこと」

「……うぐっ」

　やがて、結局は千夏が理詰めで負けて、そのまま言葉を詰まらせた。しかも、凄く本気で護ってくれているのだと思わされて、それ故に千夏は黙り続けてしまった。今後どうするべきか、少々悩み出すくらいだ。

　互いに黙ってしまった状況で、有栖だけがヒョイっと挙手をする。続けて、彼女は千夏を指差した。

「あー……私、ついていけてないんだが。まず、コイツの能力は何なんだ？」

　コイツとは、勿論千夏のことである。

「自身が念じて触れた者のＰＳＩ《サイ》を無効化するＰＳＩ《サイ》、だよ」

　すると、当の千夏が答えを返し、自分の能力を明かしてみせた。

　有栖は、僅かに目を開く。幾らか答えを予想していたとは言え、それでも彼女は驚いたのだろう。

「──特異すぎるＰＳＩ《サイ》だな、それ。護衛が必要なくらい狙われている理由も、よーく理解できる能力だ」

「……自分では、最近まで実感なかったんだけどね。変な能力だってことは、昔から言われてたんだけれど……それもなんだか慣れちゃって」

　白無との出会いを思い返しながら、千夏はポツリと呟いた。

「鈍感だな、かなり」

　有栖からの返しは、率直な感想である。

「それは、たまに知人からも言われる」

　それを割と自覚している千夏は、怒りも落ち込みもせず、寧ろ逆に頷いた。やっぱりそうか〜、と、実感するようでもあった。

　が、しかし。有栖から見れば、千夏は多少項垂れているようにも見えたらしい。有栖はフォローのように続ける。

「いや、貶しているわけじゃないさ。一般人として過ごしていく分には、『鈍感』は大切なスキルだよ」

「…………」

　黙って聞いている千夏に、有栖はさらに言う。

「鈍感だったから、特異な能力を持つ特異なお前が、今まで普通に過ごして来れたんだ。勿論、白無の護衛の力もあるけどな」

　そして、有栖はそう言い切る。けれども千夏は、どこか思うところがあるような、そんな目線を向けた。

「私、もう……一般人じゃないと思うんだけどなあ。色々と知っちゃった以上、一般人ではいられないし、いたくもないよ」

　テーブルに向かってだらっと力を抜いて、千夏は嘆くように呟く。それは、彼女の本気の願いでもあった。悩んだ末にこぼれた、本心だった。

　白無のことを知ってしまった以上、彼女と仲良くしてみたいと、出来ることなら協力したいと、そうも思った。

　しかし、白無はその願いを突くように、ハッキリと言う。

「貴方は……前に行っていることと、矛盾している」

「そうなの？」

　自覚をしていない、故にわからない千夏は、短く聞き返す。

「貴方は、『日常を過ごしていたい』と……確かにそう言った」

　次いだ白無の答えに、千夏は思った。──確かにそうは言ったが、その言葉は矛盾とは別物である、と。

「それは、隠れたり逃げたりは嫌だ、ってことだよ。一般人じゃなくなっても、白無たちに協力したとしても、日常は過ごせるからねっ」

「……──」

　千夏の主張に、白無は黙った。その主張について、考えを巡らせているようだった。そして、納得したようでもあった。

　けれども、やはり白無は折れやしない。

「……そうではあるけれど。やはり、協力は許可できない」

　よく通る声で、きっぱりと言い切って、小さく首を横に振った。

　そこまで意思を貫かれると、千夏としてもどうしようもない。碌に頭を回さずに、単語の羅列を始める。

「もう〜っ、強情なっ！　頑固なっ！　頑固一徹なっ！　意地っ張りなっ！　も一つおまけに強情なっ！」

「……何とでも言えばいい」

　対する白無は、応戦してくることはなく、静かに意思を貫き続けた。最早、意思というより意地かもしれない。

　有栖は交互に二人を眺めて、苦い笑みを浮かべてみせる。

「私としては、お前の協力があるならありがたいんだけどな。まあでも。私に決定権はないから、白無の言うことを聞くつもりだが……」

　次いで、白無に視線を向ける有栖。

「……有栖がそうだとしても、私は否定を続ける」

「ってことらしいから、しゃーないな、諦めてくれ。お前には頼らず、こっちはこっちで何とかするさ」

　白無の否定を聞いた上で、有栖は千夏に結論を告げた。

　結局は、千夏には味方がいない。その上、一体二なので劣勢だ。

　しかし千夏も白無と同じく、意思というより意地である。つまり、まだまだ引き下がるつもりはないのだ。

「でも、二人で何とかするって……それこそ、そっちが危険だと思うけどっ」

　千夏の指摘を、白無は正面から受け止める。

「……それについてなら、人員を増やせる考えがある」

　そうして受け止めた上で、白無は新たな対策を切り出した。予想外の返しに、千夏は思わず引き下がってしまう。

　その話題については、有栖が興味を示したようだ。

「何だ？　その、考えってのは」

「『スクエア』にいる知人に、協力を要請してみる……という考え」

　白無がそれを明かせば、有栖は眉をピクリと動かす。

「私はあくまでフリーだし、あまり、そういうのに頼りたくはないんだが……」

　大きな機関と懇意にはなれないと、彼女はそう言った。

　けれども白無は、小さく首を横に振る。

「……大丈夫。私個人でその知人に頼むという、そういう話。ちゃんと、信頼できる知人でもある」

　有栖の懸念を払拭するように、白無は加えて補足した。

「あー、なるほどな」

　少し考えて、有栖は納得したように相槌を打つ。懸念点が消え、全面的に意見を変えるような、そういう相槌だった。

「それなら、良いかもしれない。ああ、願ってもない話だ」

　そうして有栖は意見を変えて、肯定を示す。

　千夏の方としても、戦力が増え、白無たちが安全になるのはありがたいことだ。が、千夏の意地のような意思は、まだ消えていない。

「スクエアってのに頼るのに、私は頼らないの〜っ？」

「……勿論、頼らない。『スクエア』は国家機密の情報機関だから。ここに所属している知人も、私と同じ側の人間」

　千夏の文句に、白無は平然と言い返した。同類の知人に頼むだけなのだと、白無はそう言ったのだ。

　よって、またもや引き下がってしまう千夏。次に有栖が本題を再開して、会話を進めていく。

「んで。スクエア所属の、誰に頼るんだ？　私は白無の知人と親しくはないから、多分知らない奴だろうけど」

「……詩星と蒼伊《アオイ》に、頼ろうと思う」

　白無が答えとして上げたのは、二名の人物。前者は千夏も知っているし、会ったこともあるのだが、後者は名前すら初聞きだった。

　が、有栖はどちらも知らないようで、軽く首を横に振る。

「やっぱり……私は二人とも知らないな。詩星だか蒼伊だか、聞いたこともない。殺し屋ではないってことだよな？」

「うん。スクエアに殺し屋は所属していないから……二人とも、ただのエージェント。簡単に言うと、スパイの一種」

「……戦闘能力は？」

「どっちもかなりある。けど……これ以上は、私の口から言う気はない」

　探りを続ける有栖だったが、白無はそこまでで口を噤んだ。しかも、彼女が『言う気がない』と言ったのなら、本当に絶対に言わないのである。そう、千夏は思ったが、有栖は納得しているようだった。

「まあ……そりゃ、そうだろうな」

「……なんで？」

　正解に至れない千夏は、有栖に向かって聞いてみる。

「フツーに考えて見ろ。国家機密の組織に所属してるスパイなんだ。知らない他人に、ましてやフリーの殺し屋に、自分の情報を教えたいとか思うか？」

「……あ」

　そして千夏は、短い声を上げた。ハッとして、そして『なるほど。そりゃあそうだ』と正解に至った。

　スパイが、信用できない相手なんかに、重要な情報を渡したいと思うわけがない。その常識を白無もわかっていて、故にすんなりと黙ったのであろう。

　次に白無は、閉じていた口を小さく開く。

「私の提案を受けるのなら、二人を呼ぶ。そして、当の二人から説明を貰うことになる。どこまで教えて貰えるかは相手方の判断になるけれど、あの二人なら結構な情報をくれると思う。そうじゃないなら、受けないなら、この提案はおしまい」

　つまりは、提案を受けるのか、受けないのか。白無は有栖へ、二択を問うた。

「ああ……そうだな」

　考えるように、有栖は間を繋ぐ言葉を呟く。しばらく黙って、彼女は顔を上げた。

　そして、真っ直ぐと言った。

「──その提案、受けようと思う」

「──了解」

　次いで白無も、真っ直ぐと請け負った。

　二人の間で、約定が成立した。