ノーデス・ノーキル・デスキラー

１４．ワンデイ・ワンバトル〈１〉

　千夏の知識では表現しきれないが、セキュリティの凄そうな出口だった。門の外に出るまで、かなりドキドキさせられた。

　スクエアを去ったその後は、そのまま家に帰ることとなる。

　家まで遠いから、などという理由で、千夏はまたもや抱えられた。しかもまた、屋根の上まで飛び上がった。そのまま白無は、すっごい速さで進んで行った。まるで忍者のようだと、千夏は少しだけそう思った。すっかり夜になった空の下、白無は静かな足取りで飛んでいた。

　それから二人は、白無の家へと戻ってきた。白無を先頭にして、まずはリビングへと足を踏み入れた。

　そのリビングの有り様は──綺麗だった。家具は全て新品のような状態で定位置にあるし、床に散らばった破片なども、一つも無くなっていた。

「……へ？」

　故に、千夏は驚いた。ポカンとした。

「ど、どうなってるの？　なんでこんなに綺麗にっ？」

　狐に摘《つま》まれた気分で、彼女は白無へ問いかける。

「スクエアによる、事後処理」

　返ってきたのは、単純明快な答えであった。先に台所の方へと向かいながら、白無は続ける。

「だから多分……ガラスはまだ割れたまま」

「あ。ホントだ……すっごい割れてる……」

　千夏がカーテンを捲ってみれば、確かにその窓ガラスは、綺麗に割れたままだった。

「手際がいいなあ……」

　遅れて白無を追いながらも、千夏は感心して呟く。

　台所の、床下の扉に手を掛けながら、白無は続ける。

「……いつものこと。公(おおやけ)になると、スクエアとしても困るから。……先生の人払いは、その用途でとても役立つ」

「ああ、そういうのもあるのかあ……」

　色々大変なことだ、と、どこか他人事に感じながらも、再び千夏は感心した。国家機密という肩書きは伊達じゃない、ということなのだろう。

　そうして床下の扉が開けば、その中には階段が続いている。そこに、白無を先頭にして入って行く。その先を、二人して進んでいく。

　セーフハウスは、相変わらず散らかっていた。けれども見慣れた光景でもあり、ある意味落ち着くと千夏は思った。

　二人ともが、定位置の椅子に腰掛ける。

　そこで千夏はふとしたように、にへらっとした笑みを浮かべる。その様子のままで、話を切り出す。

「というかさ。……ふへへ」

「……何」

　いきなりどうしたのか、などと訝しむように、白無は返す。

「ふへへ〜」

「……何。変な笑いをしている」

　それでも続くフニャッとした笑みに、白無は言葉を付け加えた。

　そこでやっと、千夏は答え出す。

「いやあ……私が自宅に帰らないでいること、許可してくれたんだなあって。こうして、またセーフハウスに入れてくれたんだしさ。白無のおルビ家《うち》で一泊しても、泊まって行ってもいいんだよね？」

　頭を掻きながら、嬉しそうな笑みのまま、そんなことを述べた。

　対して白無は、目を逸らす。そっぽを向く。

「…………別に、快く許可をしたわけではない。帰りたくない貴方を帰らせると、何をしでかすか不確定。それが貴方だと思うから。こちらの方がまだ危険が少ないと、消去法でそう判断しただけ」

　言い訳のようなものを、白無はつらつらと述べた。少なくとも千夏には、言い訳や照れ隠しみたいに聞こえた。

「……そっかあ」

　よって、千夏は嬉しそうに、そう呟いた。彼女には、言い訳は通用しなかった。

「…………顔、変だと思う」

　白無の台詞は、容赦がない。が、負け惜しみみたいなものでもある。故に結局、千夏には通用しなかった。

「好きに言うがいい〜」

　最早無敵の状態で、千夏はのほほんと言い返した。

　何の勝負かは知らないが、白無の負けであった。

　▽

　セーフハウス、地下室の中。椅子に座りながら、千夏は話し出す。

「そういえば、夜ご飯どうする？　よく考えたら、昼食を食べてないよねえ。あ、気づいたらお腹空いてきた……」

　お腹をさする仕草を加えて、彼女は問うた。

「……カップ麺がゴミ山の中にある。と記憶している」

「自分でゴミ山の自覚があるんだ……って、カップ麺っ！？」

　白無の返答に、千夏は二回も驚いた。ゴミ山の自覚があるのは寧ろ良いことだが、カップ麺はどうかと思った。

「活動量に対して量が少ないし、栄養偏るよ？　作ったりしないの？」

「……私は、家事能力が皆無に等しい」

　目を逸らさずに、堂々と淡々と、白無は答えた。

「……そうだった。白無、ゴミ山の住人だった」

　悲しいことだが、千夏は納得させられた。白無はそうであろうと、予想していなかったのがおかしかったとすら思えてきた。

　よって千夏は、二人分の夜ご飯を、作ってみせることにした。

「二人分、私がご飯を作るからっ。大丈夫、こう見えて東京に来てからは一人暮らしなんだ。一年と数ヶ月、一人暮らしを続けてる。ちなみに、得意料理はオムライスっ。材料さえあれば、是非ともオムライスを作らせてほしいな」

　胸を張って頼もしげに、千夏は言った。けれども、白無は言う。

「……それは知ってる。けれど、問題が一つある」

「うん？　何の問題が？　材料のことなら、別に大丈夫。オムライスじゃなくても、レパートリーはあるよ？」

　きょとんとして、千夏は問う。

「カップ麺と飲料以外の食料が……この家にはない。調味料も、肉も、野菜もない。後、冷凍食品も、レトルト食品も、ない。そう、記憶している」

「…………へ？」

　その答えは流石に予想外であり、千夏はしばしの無言の後、素っ頓狂な声を上げた。

　▽

　二人して、ゴミ山を漁ってみた。上階のリビングの台所も、そこにある冷蔵庫も、一応確かめてみた。

　やはり、白無の明かした通りである。カップ麺と飲料以外の食料は、調味料すらも、誇張なしで何もなかった。冷蔵庫は、ただのそれっぽい『見せかけ』だった。

　けれど、包丁とかボウルとかまな板とか、そういう部類の物は何故かあった。

「なんで……調理器具があるんだろう？」

　地下に戻って椅子に座って、千夏はそんな疑問をこぼす。

　向かい側の白無は、それらの調理器具を集めて持ってきて、テーブルに置いていた。

「昔、詩星が単独で活動していた頃、たまに料理を作りに来てくれた。蒼伊と組むようになって、忙しくなったらしい。……それの名残り」

　思い返すように、彼女は答えを語った。

「詩星、料理できるんだ……」

「彼、家事能力が高い。……後、料理が上手い」

「……ほへえ。そう言えば、チーズハンバーグが好きなんだっけ？　作ったりもするのかな？」

「うん。……彼のチーズハンバーグは、かなり美味しかった記憶がある」

「へえ……」

　白無の語った話が、千夏はちょっとだけ意外だった。失礼ながら、家事能力が特別高いタイプではないと思っていたのだ。

　そして、千夏は深ーく反省した。人を見かけで判断してはいけないと、そう思った。

　次いで彼女は、椅子からババっと立ち上がる。

「では──食材を買いに行こう！　前にも言った通り、オムライスの食材を！」

　その意思は固く、白無に向けてそれを提案した。

「……危険なのでは」

「一度戦闘が起こった場所なんだし、ここにいる方が危険かもしれないじゃんっ。後、単純に栄養が心配だし」

「……まあ、確かに」

　その意見に、白無は納得しかけている様子。

　それを好機とみた千夏は、押し切ってみることにした。

「買いに行こう。ねっ？」

「………………わかった」

　そして、長考の末、白無は短く頷いた。

　▽

　夜の買い出しは、『大雑把に見れば』何事もなく、終えることができた。

　寄ったのは、近場のスーパー。買ったのは、調味料やら卵やら野菜やら、つまりちゃんとした『食材』である。千夏を主導として、予定しているメニューの材料を、二人分きっかりと買ったのだ。

　ちなみに、買い物の金は白無が払った。千夏が言い訳をさせてもらうのなら、『手持ちのお金が碌になかった』である。買い物は千夏が主導したのだから、白無には振り回されていたのだから、文句は言わせない。

　買い物の経験が碌にない白無はと言えば、店内での振る舞いが、自由奔放すぎたのだ。例えば、食い逃げをやりかけたり、マネキンの腕を可動域外に動かそうとしたり、ゲームセンターの『ＰＳＩ《サイ》は使用禁止のパンチングマシン』を壊しかけたり、結局は手加減して打ったのに最高記録を出したり、そのせいで滅茶苦茶注目を集めたり、陰でＰＳＩ《サイ》を使ったのではないかなどと疑われたり──

　ここでは割愛させて貰うが、とにかく、相手に代金分払って貰ってもいいだろうと思うくらいには、色々と大変だったのだ。

　その後、そのまま二人は、白無の家へと帰ってきている。

　白無は珍しく、上階のリビングにいた。そこにあるテーブルの傍で、静かに椅子へと腰掛けていた。

　一方の千夏は、台所にいた。買ってきた食材で、調理を始めていた。地下室は台所がないため、ここでやるしかなかったのだ。どっと疲れた買い物であったが、食事のために体を動かした。

「はい、完成っ！」

　やがて完成した二人分の食事を、千夏はテーブルへと運んでいく。

　デミグラスのかかった大きなオムライス、加えて野菜スープという、所謂《いわゆる》洋食。それらがそれぞれ二品ずつ、テーブルの上へと並べられる。

　自分の分のその食事を、白無はじぃっと見つめていた。その間に千夏は、スプーンなどの食器も出しておく。

　白無はまだ、オムライスを見ている。

「……食べていい？」

「勿論。あ、二人で『いただきます』をしてからね」

　白無の向かいの椅子へと腰掛け、手を合わせる仕草をしながら、千夏は嬉しそうな表情で答えた。

「……了解した」

　対する白無は素直に返し、手を合わせる仕草を真似してみせる。

　そして、もう一度。二人して同時に手を合わせた。

「いただきますっ」

「……いただきます」

　千夏の声に、白無も続く。それぞれの『いただきます』が聞こえた後、食事の時間は始まっていく。

　二人が最初に口に入れたのは、メインメニューのオムライスであった。

「我ながら、結構美味しいかな。ま、得意料理だから流石にね。それで……白無の方は、味とかどう？」

　千夏は控えめな自賛をしながら、恐る恐るで白無に問う。

「…………美味しい」

　しばしの沈黙の後、白無は言った。単純な感想だが、単純明快な賞賛でもあった。

　なんだかとても嬉しくなってしまって、白無が言うところの『変な顔』になってしまう千夏。

「そ、そうかな？」

「うん。美味しい、とても。……食べ応えもある、と思う。得意料理というのにも、きちんと頷ける」

　さらにもう一度、白無は賞賛を告げた。しかも、有言実行とでもいうように、オムライスを食べ進める動きを止めなかった。

　決して、美味しそうに食べるわけではなかった。だが、白無を知っている人が見れば、美味しいのだろうと思わされるような。そういう、彼女らしい味わい方だった。

　よって、千夏はもっと、『変な顔』になった。

「えへへ〜」

「……変な顔をしている」

「わかってるよ〜」

　あまり変わらない白無の指摘も、逆に嬉しいものだった。

　オムライスも野菜スープも、いつもと同じ。いつもの千夏らしい、それなりの腕前、と言えるレベルの筈だった。それなり止まりの、筈だった。

　けれども何故だか、いつもよりもっと美味しく感じた。