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１０．プリクエル・シークエル〈１〉

　あれは七年前の、七月十九日の記憶だった。一日中晴れていて、陽も照っていて、一日中特に暑かった。

　その日のことは、今でも鮮明に記憶している。　

　朝っぱらから『先生』が、らしくもなく真剣な顔をしていたのを覚えている。そのままの様子で呼び出されたから、七年くらい前の私でも、少し不思議だなと感情を抱いた。

『この子の護衛、頼まれてくれない？　護衛対象にはなるべくバレないように、お願いしたいんだけれど』

『狙われている理由は。護衛期間は。……詳細を』

　先生の頼みに対して、私は冷静に要求した。

　その要求に返ってきた詳細は、少し難しい事情だった。けれども、仕事を断るという選択肢は、私の知識にはないことだった。

　それを承諾した私は、私が住んでいる東京から、護衛対象の住んでいる神奈川まで、足で移動をすることになった。

　神奈川で、護衛対象を見つけた。隠れて、それを尾行した。

　護衛対象は、十歳くらいの女の子だった。両親と呼ぶのだろう存在と一緒に、料理店で夕食をとっていた。

　料理店の近くにあった茂みの、その陰に隠れた。

　女の子が笑うと、両親は笑った。両親が笑っても、逆に女の子が笑った。そういう仕組みなのだろうかと考えて、多分違うだろうと思い直した。

　自分にはないモノがある護衛対象(ひと)なのだと、そう結論づけた。

　私がその日から始めたことは、その女の子の護衛だった。先生の要求通りの、『なるべくバレない』護衛であった。

　その料理店の二百メートル程先に、狙撃手がいる。そんな大事な情報が、先生から入ってきた。

　狙撃手がいる場所へ、襲撃を仕掛けることにした。

　人気のない橋の上にいた狙撃手へと、隠れて近づいていった。そして、包丁の柄で後ろから殴って、一発の打撃で気絶させた。

　狙撃手は、後で先生たちに回収された。

　女の子の護衛任務での、最初の撃退相手は、その狙撃手だった。富豪に雇われた殺し屋だと、後からそんな情報を知った。

　事を終えた私が料理店に戻ると、女の子はまだ笑っていた。

　オムライスを食べながら、笑っていた。つまり『美味しい』ということなのだろうと、だから笑ったのだろうと、そこは普通に予測できた。

　両親と一緒に料理店から出ても、女の子はずっと、笑っていた。『暑い』なんて言いながらも、何故か表情は笑顔だった。私は尾行を続けるため、今度は赤いポストの陰に隠れて、女の子の近くへと移動した。

　暑いのなら、何故笑うのだろうか？　そんなに笑って、飽きないのだろうか？　表情筋が疲れないのだろうか？　先生などへも思うことだが、笑うという行為、それ事態が不思議だった。

　私は女の子の真似をして、少しだけ口角を上げてみる。──やはり、よくわからない上に難しかった。

　私の表情筋は、特別動きにくいのだろうと、今度はそう結論づけた。

　その後も、女の子の護衛は続いた。

　数日に何回も狙われる時もあれば、一週間に一度も狙われない時もあった。

　どんな時でも、私たちの存在は一回もバレることはなく、その女の子を護り続けた。

　こちらは何年も見てきて、ずっと知っているけれど、女の子の方は何にも知らない。

　そういう関係の護衛を、仕事として続けていた。

　──もし私を見つけたとしたら、あの子はどう思うのだろうか？

　ふと湧いてきた考えを、私は打ち消した。

　先生との約束は守らねばと、そう思い直した。

　ちょうど七年後、先生との要求は、不可抗力で破られてしまった。

　昨日、七月十九日のことを、私は絶対に忘れない。

　あの子が私を、見つけてしまった。──見つけてくれた。

　私と接する時も、あの子は全然変わらなかった。

　隠れて見てきた時と同じ。私が特に不思議に思う、そんな種類の人間だった。

　あの笑顔が無くなったら、多分その時、私は『悲しい』と思うのだ。

　胸が張り裂けそうな感覚が『悲しい』だと、私は知識として知っていた。

　それをやっと、感覚としても理解した。

　あの子に早く起きてほしいと、そう思った。

　怪我は大丈夫だと言われても、やはり何処となく落ち着かなかった。

　これが多分『心配』なのだと、そう思った。

「……千夏」

　ベッドの上のあの子を見て、私は独り言を呟いた。

　その声は誰にも聞かれずに、空気の中に消えていった。