ノーデス・ノーキル・デスキラー

１．エンゲージ・エンカウンター〈１〉

　貴方は、『殺し屋』なるものをご存知だろうか？

　勿論誰だって、その単語くらいは知っているだろう。それはきっと、大多数に当てはまることだ。

　けれども、実際に会ったことはないのであろう。それもきっと、大多数に当てはまることだ。

　狙われたことだって勿論ないだろう。それこそきっと、大多数に当てはまることだ。

　彼女だってずっとずっと、その大多数に所属していた。平穏無事に、日常と呼べるものを過ごしてきた。

　だけれども、今の彼女はもう、その大多数に属してはいなかった。

　彼女は恐らく──今まさに、『それ』に狙われていたのだから。

　▽

　西暦二〇三Ｘ年。七月十九日。

　東京都、某区。

　午後、下校時刻。

　彼女は──『殺し屋』から逃げていた。

　正確に言えば殺し屋かどうかなんてわからないが、少なくとも彼女はそう仮定して、それから逃げていた。こんなことをしてくるなんて殺し屋くらいしか思いつかないと、回らない頭を使い、勝手に決定させていた。

　長い茶髪を靡かせて、丸めの瞳に焦りや恐怖を宿して、黒いセーラー服を靡かせて、鞄なんてモノは置き去って、逃げるうちに迷い込んでしまった狭い路地裏の道を、全速力で走っていた。

　タッタッタッと、足音が響いた。

　迷いを一瞬で消して、十字路の曲がり角を右に曲がった。迷っている暇など、有りはしないと思ったからだ。

「はっ……はっ……！」

　息を吐いて走りながら、彼女は嘆くように思う。

　──ああ、なんでこうなったんだろう！　と。

　初めは、こんな路地裏なんかにはいなかった。学校が終わって、いつも通りに友達と別れて、のんびりと帰路についていた。見知った住宅街を、ゆっくり歩いていた。

　息を吐き続け、走り続けている彼女は、少し思考の端で考え始める。どこからこうなったんだろう、と。

　ろくに銃の音がしなかったのに、ふと気づいた瞬間、自分のスカートの端が焼け焦げていたこと。多分、それが最初の気づき。

　二発目も音がしなかった。けれど今度は確実に、目の前を銃弾が通っていった。そうして、路地裏の床が焼け焦げた。そこで、ようやく足は動き出した。

　──逃げようと、そう思った。

　やがていつの間にか、路地裏に辿り着いていた。

　──この銃弾がＰＳＩ《サイ》によるモノだったら、簡単に防ぐことができるのに！

　そう、心の中で嘆いても、結局逃げるしか道はない。運動が特別得意なわけではないので、マラソン大会以上に疲れがくる。

「はっ……はっ……！」

　そのまま走って走って、走り続けて。けれど、疲れはどんどん増していって。

　それ故にふと思ってしまう、一つのこと。

　──どこまで逃げればいいのだろう？　そんな、考えだすとキリがない不安。　

　そのどうしようもない不安は、目に見える形となって現れて──ついに彼女は、足を止めてしまった。

　そのまま腰が抜けたように、へな……とその場にしゃがみ込んでしまう。

　だから、自分目掛けて真っ直ぐ飛んでくる銃弾に対しても、もうどうすることもできなかった。

　──痛みと死を覚悟して、彼女はしゃがんだまま目を瞑った。

　──ダンッ！　ダンッ！　と、着弾の音が二つ響いた。

　けれども──彼女自身に痛みはなかった。死は、訪れなかった。

「……あれ？」

　呆気に取られた彼女は、恐る恐るで目を開けた。

　まずは、場所。目を閉じる前と変わりのない、路地裏の曲がり角だ。

　次に、放たれた銃弾。二つとも彼女から逸れてくれていたようで、後ろの壁に焦げ跡を作っている。

　最後に、一番彼女が驚いたこと。

　──目の前に立っている、一人の少女の存在。

　透き通った白い長髪、透き通った白い肌、透き通った白い目。フード付きの真っ白なオンボロマントを羽織っている、十五歳くらいの見た目をしたスレンダーな少女。片手に手にしている包丁が、きらりと白く光っている。　

　こちらへと振り向いたその少女は、それはそれは美しい、神秘的な顔立ちで、無の表情を表現していた。

「……安心して。後、できれば動かないで」

　小さな唇を動かしながら、少女は小声で呟く。

「……──」

　こちらは声も出せなくて、それ故に返事もできなくて。それでも、その要求に逆らおうと思う元気すら、あまり残っていなかった。

　そうしてまた──三発、どこかから放たれた。

　なのに彼女は、動かなかった。まだ力が抜けていたのもあるけれど、少女の要求に気を取られていたのだ。

　対して、少女は動いた。それはそれは素早く、包丁を弾丸に当てた。

　キン、キン、キン、と、三連続で音がして、ダンッ！　ダンッ！　ダンッ！と、また三連続で音がした。

　前者は、包丁を当てることで、弾丸の軌道を変えた音。後者は、軌道を変えられた弾丸が、壁や床へと当たった音だ。

　つまり弾丸は、少女の手によって軌道を変えたというわけだ。

　同時に四発の弾が来ても、結果は同じだった。

　五発でも、六発でも同じだった。

　そんな少女を、彼女は見ているだけだった。

「……──」

　やはり動かなくて良かったのだと、彼女はぼうっとしたままで安心する。

　安心したままで、やはりまだ動けないでいる。

　そうして次に──彼女の体はヒョイっと浮いた。

「──っへ？」

　素っ頓狂な声を上げた少し後で、彼女自身はやっと気がつく。──自分はあの少女に、抱えられているのだと。

　路地裏を飛び上がって、青空の下。少女は人間一人を抱えて、身軽に屋根の上を走っているのだ、と。

「……？　……？」

　頭に疑問がいっぱいで、それを言葉にすらできない。それほどまでに、彼女は混乱していた。

　けれども、そんな標的《ターゲット》の混乱など、相手は知る由もない。遠慮も無しに、またまた六発の弾が、彼女目掛けて飛んでくる。

　今度も、彼女は動かない。そもそも、少女に抱えられたままでは動けない。何も対処ができず、彼女は目を背けるしかない。

　だから、それを避けるのは──少女の方。少女は単純に上へと飛び上がって、全ての弾を避ける。その弾たちは屋根の上に落ちて、今度は屋根に跡を作った。

「──……な」

　彼女は、背けた顔を正面に向けた。

　何も、わからなかった。

　この状況のことも、少女のことも、意味不明だった。

　抱えられたままで、そんな短い声を上げることしかできなかった。

　そんな彼女に、少女は無表情のままで目配せをする。

「……一先ず、逃げよう」

「……へ？」

　そして少女は返事も待たずに、困惑した人間を一人抱えたままで、再び屋根の上を走っていく。

「……──っへ！？　っちょ！？」

　戸惑い続ける彼女の声に、答える者は誰もいない。少女はあれから、ずっとずっと無言だった。

「っちょ、ちょっとおおおおっ！？」

　謎の浮遊感に、叫び声を発してしまう。遊園地の絶叫マシンより、もっとずっとスリルを感じる体験だった。

　──どうなるんだろうなあ、私。

　彼女はもはや声を上げることもやめ、悟りの境地でそう思った。

　▽

　数分ほど、彼女は凄い勢いで、すごい速さで揺られていた。フワッ、ビュン、と繰り返される浮遊感を感じながらも、ずっと少女の手に抱えられていた。決して落ちないだろうと思わせるくらいに、少女の手は力強かった。

　そうして、なんの変哲もない、一戸建てかつ一階建ての家の前で、やっと少女の腕から解放された。

「…………はあ」

　彼女は足を地につけ、久しぶりの感覚を堪能して──

「──っ」

　そこで、思い出したようにハッとする。

　追われていた理由。自分を狙い続けてきた、あの銃弾たち。それを思い返して、彼女は周囲を鋭く見回す。

　そんな彼女を見つめてきたのは、相変わらず無表情な少女であった。

「……敵は振り解けた。から、安心して」

　少女は淡々とした口調で、彼女へと告げる。心配させないように、といったものでも、断言してみせる、といったものでもない。

　少女の真意が掴めない彼女としては、少女に対してのものも含め、ありとあらゆる警戒を解けるはずもなかった。

　少女はそんな彼女の内心を知って知らずか、一人でにスタスタと、前にある家の入り口まで歩き出す。

　その扉の取っ手を掴んで、少女は言った。

「とりあえず……入って」

「……入っていいの？」

　困惑している彼女が返した台詞は、馬鹿みたいなおうむ返しだ。

　それに少女は、また淡々と続けた。

「いい。変なことはしないから……安心して入って」

「……──」

　彼女は、息を呑んだ。やがて、「……わかった」と頷いた。

　助けてくれた少女の家にお邪魔する。単純に考えれば別に危険などないだろうと、そう思ってのことだった。単純に考えれば、である。

　複雑に考えるのは、今はやめておくことにした。

　いまだに訳のわからないあれやこれやも、とりあえず置いておくことにした。

　わけがわからない、それ故に、置いておくしかないとも言えた。