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十章②

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　誰かが、私を呼んでいる。

　繰り返し、繰り返し。

　優しく、柔らかく、打ち寄せる波の音のように。

　私の、名前を……。

「ーーマリンローズ。そろそろ起きないと、朝の紅茶が冷めてしまうよ？」

「……ん、う……」

（……紅茶？）

　からかい混じりの声に、閉じていた瞼をあけた。

　眼鏡をしていない視界の中で、白いシーツが陽光に光り、眩しくハレーションを起こす。

　どうやら寝台の中にいるらしい。手探りで眼鏡を探していると、ぼんやりとした人影が近づいてきた。

「お探しのものはこれかな？」

　カチャ、と鼻の上に眼鏡の重みが生まれる。明瞭になった視界の中で、シンプルな夏麻のシャツに白のトラウザーズ姿のシリウス兄様が微笑んでいた。

　彼の後ろに広がるのは、白亜を基調とした寝室だ。

　壁沿いの姿見に、いつも結いあげているラズベリーレッドの髪を下ろし、絹のナイトドレスを着ている自分が映っている。

　テーブルを飾る満開の白薔薇。

　湯気を立てているティーカップ。

　市邸の自室でも学園の教室でもない、まったく見覚えのない場所だった。

「ここは……」

　視界は晴れたものの、記憶は未だ深い霧の中だ。

　確か、私は生徒たちと一緒にベオウルフ公国で開かれたサマーパーティーに招待されたはずでは……？

　無理矢理に記憶を思い起こそうとすれば、ズキンとこめかみが疼いた。

　状況が飲み込めず、部屋を見廻すばかりの私に、シリウス兄様は紅茶のティーカップを手渡してくれる。

「ここは我が家の夏の別荘だよ。ベオウルフ公国でのサマーパーティーを終えたあと、残りの夏休みをここで過ごさないかと誘ったら、喜んで了承してくれたじゃないか。覚えていないのかい？」

「は、はい……すみません」

「ふふ。きっと、寝際に飲んだワインのせいだ。あまり強くないと言っていたのに、猫のように甘えてくる君が可愛らしくて、ついついグラスをすすめてしまった。気分は悪くないかな？」　

「はい、大丈夫です……って、ね、猫みたいに甘えた！？　私が、シリウス様にですか！？」

「ああ。こうして、頭を撫でられるのが好きだと言っていた。気持ちよさそうに目を細めるのがあまりにも可愛らしくて、首輪をあつらえて飼ってしまおうかと本気で考えてしまったよ」

「首輪……って」

　ふわふわと髪を撫でられ、真っ赤になって口をぱくぱくさせる私に、彼は爽やかに笑いかける。

「じ、冗談ですよねっ！？　シリウス様！　笑って誤魔化さないでくださいよ！」

「あはは！　こらこら、急に立ち上がると紅茶がこぼれてしまうよ」

　ここへかけなさい、と椅子を引かれ、なんだかはぐらかされた心地で席についた。

　夏の休暇を気兼ねなく過ごすため、ここには側仕えの類はいないそうだ。シリウス兄様はドレッサーから櫛（くし）を取り、手ずから私の髪を梳き、器用に結いあげてくれる。

「驚いた。こんなことまで上手なんですね」

「昔、シルヴィアの髪をこうして結ってあげていたのだよ。あの子は癖っ毛だが、マリンローズの髪は真っ直ぐだね」

　結い終えた髪に、彼は花瓶の白薔薇を一本抜き取ってこめかみに飾りつけた。小ぶりながら綺麗な花だ。花瓶の側にはハサミと、切った葉や茎、取り除いた棘がそのままにされている。

「この薔薇も、シリウス様が？」

「ああ。庭で綺麗に咲いていたからね。館の薔薇と比べると花は小さいが、とても良い香りがするだろう？」

「はい。とても……でも、ちょっと変わった香りですね。これ。もしかして、潮の香り……？」

「すぐ裏手が海になっているのだよ。耳を澄ますと潮騒が聞こえるだろう。そこのバルコニーから浜辺に降りれる。裸足で歩くと気持ちがいいよ。行ってみるかい？」

「海に行けるんですか？　はい、是非！」

　バルコニーから螺旋階段を降りると、つま先はもう砂浜に触れていた。

　柔らかな正午前の日差しの中、二人で手を繋いで、穏やかな渚（なぎさ）を裸足のままで辿っていく。

　海の青さは目に染みるようで、彼方に伸びる水平線が、夏の名残の入道雲を率いていた。

　時折、大きな波が足元をさらう。

　きめの細かい真砂に混じって、金色の粒が光っているのに気がついた私は、温い水の中からそれを拾い上げた。

「これ、なにかしら……？　透き通っていて綺麗な石……？」

「琥珀だよ。ああ、これは特別に綺麗な粒を拾ったね。ネックレスを拵（こしら）えようか」

「琥珀って、宝石の？　誰かが落としたんですか？」

「いいや。この辺りの海の底には、琥珀を含む地層があってね。琥珀は軽いから、こうして波に乗って浜に流れ着くんだ。今の時期は海風が強いから、探せばたくさん拾えるよ」

　彼は私の手のひらから琥珀の粒を摘みあげ、陽光にかざした。

　砂に磨かれた天然のルースは、日に当たると僅かに青みを帯びて光る。

　シリウス兄様の瞳の色に似ているなと思ったとき、今更ながら、彼がモノクルをつけていないことに気がついた。

　いつもより、ずっと柔らかい表情で彼は言う。

「知っているかい？　琥珀は、魂を引き寄せる石だと言われている。身につけると、運命の相手の魂を引き寄せてくれるのだとね」

「運命の、相手を……」

　いつの間にか、シリウス兄様の腕が私の身体を包み込んでいた。

　二つ並んだ、涼やかなアイスブルーの瞳に覗き込まれ。赤面するのを隠すこともできずに、ただただ慌ててしまう。

「そ、それは知りませんでしたけど……っ！　こ、琥珀を擦ると、電気が発生するんですよ！　電気っていっても、静電気なんですけどね……！！」

「そうなのかい？　ますます君に相応しい石だね。琥珀は、君の瞳の色でもある。あの御前試合で初めて君に会ったとき、僕はその強い瞳に恋をした。金色に輝く、気高き雷を宿す瞳にね。一目惚れだったのに、君は全く信じてくれなくて、困ったよ」

　大切に、宝物に触れるように、なめらかな指の先で唇の輪郭をなぞられて、意識が沸騰しそうになる。

　鼓動が高鳴りすぎて、胸が引き絞られてしまいそうだ。

「そ、れはっ！　シ、シリウス様がこうやって揶揄うからですよ……っ！」

「マリンローズ。僕は一度だって、嘘や揶揄いで君への気持ちを偽ったことはないよ」

　わかっているのだろう、と呟くシリウス兄様の白い頬が、恥じらいからか仄かに朱に染まっている。

　長い睫毛の下で揺れる瞳が、祈るように私を見つめている。

　その、あまりにも美しい光景に眩暈がした。

「マリンローズ、君を愛している。お願いだ……君だけは、ずっと、僕の側にいると約束してくれ」

「ーーっ」

　懇願にも似た言葉の意味を考える間もなく、長い指におとがいを捕らえられ、ゆっくりと、唇が近づいた。