七章⑨
「なにっ！？」
「なんですって！？」
「は、犯人が、わかったのですか……！？」
『……すごい、流石はマリンローズ先生だね！』
「メルリーヌ女史、一体、誰が犯人なのです！？」
わっ！ と寄ってたかって、皆がいっせいに詰め寄せる。
最近、この世界に慣れすぎて忘れかけていたが、彼等は皆、新プリの新装キャラクターたちだ。その麗しい限りの総立ち絵に囲まれて、幸せのあまり心拍数が急上昇する。
「ま、待って！ 色々と待って！ い、今から、それを確かめに行こうと思うの。みんなも一緒に来てもらっていいかしら？」
彼等は揃ってうなずき、私は皆を引き連れて王族寮を出て、裏庭の奥にある精霊の樹までやって来た。
雨は降り止み、辺りには甘い香りが立ち込めている。
「なるほど……これが問題の、〝何者かに壊された花壇〟なのね？」
そうだ、とアルベルト。樹の周りを囲むように作られていた紫陽花の花壇が、無惨にもぐちゃぐちゃに潰されている。
「この場所に連れて来たということは、現場検証でもするつもりなのか？」
「いいえ。まずは、シルヴィアさんの疑いを晴らしましょう。花壇がこんなになるまで荒らせば、靴やドレスが泥だらけになるわ。誰よりも身だしなみに厳しい彼女が、ドレスを汚すような真似をするとは思えない。シルヴィアさん、さっきは答えてくれなかったから、先生が当てましょうか？ 貴女はここに、染料となるガーデニアの実を取りに来たのね？」
「どうしてそれを！？ ……ええ、その通りですわ。ガーデニアの実は鮮やかな黄の染料になりますの。サマーパーティーに向けて、爽やかな夏の青空に映える、レモンのようなドレスが作りたいと思ったのですわ」
「ドレスを作りたい……？ しかし、それなら黄色い布地を買えばよいのでは？」
怪訝な顔のレオンハルトに、シルヴィアはギクリとわかりやすく狼狽した。彼女がドレスのデザイナーとして一世を風靡していることは、レオンハルトには内緒なのだ。
「き、規制のものでは飽き足りませんの！ 私が纏うのですもの、誰よりも鮮やかな黄色でなければ！」
「はっ！ いかにも派手好きのお前らしい理由だな。だが、ガーデニアの実は秋にしか実らない。嘘をつくのも大概にしろ！」
「ーーっ！ 本当に失礼な方ですのね！！」
「待って、アルベルトくん。確かに、普通のガーデニアは秋にしか実をつけないし、初夏にしか花を咲かせない。ーーでも、この木は〝精霊の樹〟よ。だから、季節に関係なく花が咲くし、実をつけるの。貴女がプリシラ姫に贈ったドレスを破かれたのは、真冬だったわよね？ でも、ドレスからはガーデニアの香りがした。それは、真冬でも大輪の花が咲いていたからなんでしょう？」
「それは……」
口ごもるアルベルトの代わりに、プリシラが首肯した。
「お兄様が贈ってくださったドレスを着てここに来たとき、この木は雪と見紛うほど満開の花を咲かせていました。でも、まさか本当に精霊が宿っているだなんて……」
「待て、プリシラ。狂い咲きしやすい大樹が〝精霊の樹〟と呼ばれることはよくある。だが、本当に精霊が宿っている樹なんて滅多にないぞ」
「ところが、この樹は本物なのよ。この国随一の魔法士である私が言うのだから、間違いないわ」
そう断言したとき、シルヴィアがあっと声をあげた。どうやら、彼女は気がついたようだ。
「まさか……っ！？ メルリーヌ女史は、このガーデニアの樹に宿る精霊が、件のいやがらせの犯人だと仰るつもりですの！？」
「その通りよ、シルヴィアさん。実は……私は、ついさっきまでシリウス様に招かれて貴女の屋敷にいたの。それで、その、別邸の中庭にある、精霊が宿る白薔薇の木を見せてもらったときに、その可能性に気がついたのよ。精霊たちは、自分たちの住処を荒らされることを嫌う。だから、庭はあまり手入れができないし、あそこでお茶をするとお菓子がなくなったりするのよね？」
「別邸の中庭……。ーーっ！？ あああ貴女っ！？ わたくしのアトリエに無断で立ち入りましたのっ！？」
「無断ではないわ！ ちゃんとシリウス様にお招きされて入ったもの！」
「すまないね、シルヴィア。兄として、可愛い妹が犯人呼ばわりされるのが我慢ならなかったのだよ」
シリウス兄様は申し訳なさそうに言いながら、懐から分厚い紙の束を取り出して、プリシラに手渡した。
「シルヴィアが貴女のために考案したドレスのほんの一部ですよ。これで、彼女への疑惑を解いていただけると嬉しいのですが」
「お兄様の裏切り者おおおーーーーっっ！！」
