六章②
申し訳なさそうに言葉を紡ぐ。彼の外見は、ふたたび変化していた。成熟した大人の男性でも、幼い少女のような姿でもない。同級の生徒たちと同じくらいの年端の、美しい青年の姿だ。
（これならクラスの皆にも馴染めそう……！ それに、部屋から出て、授業にまで来てくれたわ！ これで、セオドールくんのバッドエンドは回避できたのね）
喜びと安堵で、胸がいっぱいになる私の前を通り過ぎ、セオドールは前列の窓際に着席した。
『……あれ？ レオンハルト王子と、アルベルト王子の姿がないみたいだけど』
「レオンハルトくんはご公務。アルベルトくんは……個人的な鍛錬で、魔物討伐に行っているわ」
ちなみに、シルヴィアも相変わらず不登校だ。取り巻きの令嬢たちは、大半が出席してくれるようになったのだが。
『……魔物討伐？ もしかして、ボクの食事の食材集めのせいで、授業に出られないの……？』
「ち、ちがうの！ 色々あってね、早い話が登校拒否なのよ。原因は私にあるから、無理矢理に出席させるわけにもいかなくて。どうすればいいか、悩んでいる最中なの」
教室の生徒たちにも思うところがあるようで、なんとも気まずい雰囲気が漂った。
セオドールはしばし考え込んでいたが、おもむろに席を立つ。
『……マリンローズ先生。ボクも今まで、貴方に心配をかけてしまっていたよね。お詫びに、その問題はボクに解かせてくれないかな？』
「セオドールくんに？ ええ、是非お願いするわ」
セオドールは前に出て、長い指の先でーー彼の爪は、髪と同じ翡翠色をしているーー宙に浮かんだ魔法陣をなぞった。欠けていた箇所が見る間に埋まり、さらに、二重、三重と複雑な陣で囲んでいく。
『……麗しき水の精霊たちよ！ 竜人族が皇子、セオドール・ドラゴニアの名において命ず。集いて歌え、舞い踊れーー〝サラスヴィアティー〟！！』
「ーーっ！？」
詠唱とともに魔法陣が蒼い光を放ち、魔素から変換された水属性の魔力が洪水のように噴き出した。
教室は一瞬にして、深い水の底に飲み込まれる。
息ができるのは、これが本物の水でなく、密度ゆえに可視化した魔力だからだ。蒼く煌めく水の中を、虹色の薄衣をなびかせて、美しい女神が泳いでいく。
半身は女神、半身は竜。
水の高位精霊、サラスヴァティだ。
彼女が手に持つ琵琶をつま弾くと、その調から色とりどりの魚の姿をした、数え切れないほどの水の精霊たちが生まれた。
群泳するそれらは飛行体のように、頭の上を過ぎ去っていく。
生徒たちは初めは驚愕していたが、すぐに笑顔になり喝采をあげた。
「すごいわ、セオドールくん！ 水の精霊たちがこんなに……！ まるで、竜宮城のようね……！」
『……ドラゴニアの王宮を、竜宮と呼ぶ人もいるよ。魔素濃度の高い国だから、魔素に集まる水の精霊たちの姿が、魚が空を飛んでいるように見えることがある。その幻想的な光景が、ボクは、とても好きだ』
『少しは、元気になってくれたかな？』と彼。
『……マリンローズ先生。貴女にはいつだって、幸せそうに笑っていて欲しいんだ』
「セオドールくん……ありがとう。おかげで、とっても元気になったわ！」
照れ臭そうに、はにかむように。
セオドールは、麗しい笑顔を浮かべた。
＊＊＊
その日の放課後。
天気雨の降る裏庭を、私は急いでいた。
この世界でも、夏の前のこの季節を梅雨といい、まとまった雨が降る。前世の西洋では、むしろカラッとして清々しく、パーティーや結婚式が多い季節だというが、ここでのパーティーシーズンは梅雨明け後だ。王侯貴族が所有する各地の避暑地ーーいわゆるリゾート地で、盛大なサマーパーティーが開かれる。
「ーーでも、今日の雨はジトジトしていなくて、とても綺麗だわ。水の聖獣の加護を持つ、セオドールくんのおかげかもしれないわね」
見上げた空には、美しい虹がかかっていた。
召喚術の名残りか、鮮やかな色彩をした水の精霊たちが、魚の姿となって空を泳いでいく。
精霊は、魔素から生まれた精神体だ。本来、人間の目には見えないが、召喚術を行った場合や、力のある魔法士の中には見える者もいる。無属性である魔素を様々な属性の魔力に変換することができ、魔法士はその力を借りて魔法を行使する。
聖獣もまた、魔法士の身体に宿る特別な精霊だ。そのため、精霊獣や守護獣とも呼ばれている。
そして、魔法士に聖獣が宿るように、樹齢が長く、魔素を蓄えた大樹には強力な精霊が宿ることがある。
裏庭の外れに〝精霊の木〟と呼ばれるガーデニアの大樹があるのだが、その木がまさにそれで、この学園に集まる多くの精霊たちの宿木となっている。
そこが、ゲーム内でプリシラと出会う場所だ。
