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五章④

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（夏休みまで、あと二ヶ月あまり。その間に、セオドールくんを部屋から連れ出して、アルベルトくんの妹、プリシラ姫に嫌がらせをしている犯人を見つけ出す……！）

　そうすればきっと、二人のバッドエンドは回避できる。

　焦りもあるが、同時に安堵もしている。今までは、先の見えない闇の中を手探りで進んでいるような状態だった。

　だが、アンジェリカが記憶の糸をたぐり寄せてくれたおかげで、明確な道筋が見えた。やるべきことが見つかったことで、漠然とした不安の闇が晴れたのだ。

　前世も現世も、私は教師。

　その役目は、生まれ変わっても変わらない。

　生徒たちの心に寄り添いながら、一緒に問題を解決する。

　自分にできることを探して、一つずつやっていこう。

（今は、セオドールくんにちゃんとした食事を食べさせることが先決よ。大好物のお菓子をきっかけに、食欲を取り戻してくれたらいいんだけど……）

　時刻は夕食時だ。寮生たちは食堂に集まり、どの廊下にも人気がなくガランとしている。

　しかし、三階に登って、セオドールの部屋に行き着く手前で、二つの声に同時に呼び止められた。

「レオンハルトくん、アルベルトくん。どうしてここに？」

　光と闇の対を思わせる出立（いでた）ちの二人が、並んで立つと迫力がある。特に、アルベルトは彼が起こす凄惨なバッドエンドを知ったばかりだ。金の眼光の鋭さに、思わず身がすくんでしまいそうになる。

　彼等はなぜか、バチバチと火花を散らすように睨み合いながら、私の元に駆け寄ってきた。

「メルリーヌ女史！　【いにしえの秘境】にお一人で行かれたそうですね？　どうしてそう無茶をなさるのです！　アルベルト王子、貴公も貴公だ！　たとえ相手がメルリーヌ女史だろうと、あんな危険な場所に女性を置き去りにするなんて！」

「だから、心配するほど弱くねぇっつってんだろ。玄人（くろうと）に下手な護衛は足手まといだ！　温室育ちの王子様にはわからないだろうがな？　ーーそんなことより、そいつがセオドール王子の好物か？　差し入れに行くなら、付き合ってやるよ」

「私もご一緒します。友好国の王子がご体調を崩されているのであれば、見過ごせません」

「そ、それはありがたいんだけど……二人とも、雰囲気が悪いわね。喧嘩したの？」

「は？　俺とこいつの仲が悪いのは元からだろうが」

「むしろ、仲良くしていた記憶がありませんね」

　いやいや。プリプリでは仲の良い従兄弟同士で、男の子らしい爽やかなライバル関係だったくせにーーとは言えない。

　これもリメイク版の呪いだろうか。二人の間に交差する視線は、互いを射殺さんばかりだ。

「二人とも、セオドールくんはドラゴニアの竜人族よ。平和を好み争いを嫌う、世界一温厚な種族なんだから。彼の前で憤（いきどお）ったりしたら、ますます部屋から出てくれなくなるわ。一緒に来てくれるのは嬉しいけれど、仲良くね？」

「……はい、善処します」

「……チッ、仕方ねぇな」

　腹黒笑顔のレオンハルトと、仏頂面のアルベルトを連れて、廊下の突き当たりにあるセオドールの部屋の前に立つ。

　ノックをすると、少し間が空いてから返事があった。

　声は相変わらず低く、日に日に弱々しくなっている。

『……また来たの？　……何度来ても同じだよ。ボクは外には出ないし、食事もポーションでいい……いい加減に、諦めてくれないか……？』

「そう言わないで。今日は特別なお菓子を持ってきたの。『わらび餅』よ。ツルンとして食べやすいから、きっと気に入ってもらえると思うわ」

『……『わらび餅』？　…… どうせ偽物だろ。あれを作るのに、どれだけ希少な素材が必要だと思ってるんだ……』

「〝世界樹の種〟、〝セイントウォータースライムの核〟、〝ダークホーネットの黒蜂蜜〟でしょう？　全部、【いにしえの秘境】で採ってきたわ」

『……えっ！？』

「〝ダークホーネットの黒蜂蜜〟は、秘境で出会ったアルベルトくんに貰ったの。それに、セオドールくんが部屋から出てこないのは、引きこもりたいのではなく、なにか原因があるはずだとレオンハルトくんが助言をくれた。二人も今、一緒にいるわ。貴方のことを心配して来てくれたのよ」

『……アルベルト……レオンハルト……ベオウルフとアストレイアの両国の王子が？　……嘘だ。二人とも、社交の場以外では話したこともない。ボクの心配なんてするはずがない……それに、貴女だって、たかが好物のお菓子のために、【いにしえの秘境】なんて危険な場所に出向くはずがないよ……どうせ、お金で手に入れたんでしょう？』

「嘘じゃねぇ。呆れた話だが、本当だ」

　「しかも、一人でな」と、アルベルトが口添えをしてくれる。レオンハルトも、すかさず口を開いた。

「セオドール王子。アストレイア王国、第一王子のレオンハルト・ジーク・アストレイアです。メルリーヌ女史が仰ったことは真実です。それに、彼女が毎日届けていた〝宿題のプリント〟も、何週間も教室に泊まり込んで作っておられるのですよ？　貴方のために、女史は力を尽くしておられます。どうか、信じて差し上げてください」