五章③
ザアッと血の気を引かせる私に、アンジェリカも蒼い顔で続けた。
「そして……この凄惨なバッドエンドでは、ヒロインを含めた攻略キャラクター全員が捕らえられ、斬首刑に処せられてしまうんです……！ そのせいで、せっかくうまくいきそうだったセオドール王子ルートがおじゃんに……っ！！」
「ク、クーデターに斬首刑……！？ なんなのそれ、そんなのもう乙女ゲームじゃあないじゃない！？」
「そんなことはありません！ 恋と戦の乱世系乙女ゲームではよくある展開ですよ！！」
「プリプリは恋と魔法の学園系乙女ゲームですっ！！ た、確かに凄惨だわ。なにがなんでも絶対に回避しないと……！！ プリシラ姫が拐われる前に、いやがらせをしている犯人を見つけ出せばいいのね？」
「そのはずなんですけど……すみません。わたしはこのどんでん返しのデッドエンドがショックすぎて、ハードモードのアルベルト王子は未攻略なんです……」
「無理もないわね……。ちなみに、残る二人のバッドエンドは詳しく思い出せる？」
聞くのは怖いが、聞いておかねば。
回避したと思ってからのどんでん返しだけは絶対に避けたい。幸いにも、夏休みがリミットになるのはセオドールとアルベルトのみなのだとアンジェリカは言った。
「レオンハルト王子は先ほど言った通り、ハードモードではご公務が忙しくなるにつれて、生徒会長としての役割が果たせなくなります。結果、学内で不信感が高まり、ついには親の貴族たちが彼の王位継承にも反対。謀反が起こり、捕らえられたレオンハルト王子は僻地の塔に幽閉されるんですが、幽閉先に運ばれる途中、暗殺されてしまいます。バッドエンドを回避するには、国王陛下のご病気を回復させることが必須条件です。しかし、トゥルーエンドに辿り着くには、他の攻略対象たちとのバッドエンドやトゥルーエンドを回避しつつ、かつ、全パラメータが180以上必要になるという超鬼畜様。条件はわかっているものの、果たしてどんなスケジューリングをすれば達成できるのかは皆無です。この無慈悲さこそ、彼が乙女ゲーム史上最高最悪の最難易度鬼畜攻略キャラクターと呼ばれ続ける所以です……！」
「こちらを立てればあちらが立たず……！ 新プリでも相変わらずの鬼畜仕様ね。教え子たちがクリアできないと嘆いていたはずだわ。ーーそれで、最後の一人は？」
「ええと、たしか……」
ーーガタンッ！
突然、通りに面した窓が鳴った。視線を向けると同時に、サッと硝子窓に人影が過ぎる。
「誰っ！？」
まさか、盗み聞きをされていたのだろうか。
驚きながらも店の外に飛び出すと、走り去る不審者の背中がまだ見えていた。
「なんなのかしら、あの人……」
服装からして男性のようだ。初夏だというのに真冬のようなロングコートと目深に被った帽子がいかにも怪しい。
丁度、夕飯の買い出しから帰ってきたマッチョなオーナー、フェリクス氏とすれ違いかけると、飛び退くように横道に逃げてしまった。
「お師匠様！ 今日もお見えでしたか！」
「フェリクスさん、おかえりなさい。さっきの男の人、この店のお客様かしら？」
「いいえ？ この店のお客は女性ばかりで、男性客はほとんどいませんよ。見ての通り、可愛らしいお店ですからね。可愛くないのはオーナーの自分くらいですよ！」
あははっと、ツーブロックに刈り込んだ黒髪を掻きながら、フェリクス氏が人懐っこく笑む。
いやいや、貴方も充分可愛らしい。
フェリクス氏は、優しげなタレ目が魅力のワンコ系美男子だ。二メートル近くある高身長。シャツの胸元が盛り上がるほどの胸板。捲り上げた袖からのぞく上腕二頭筋はキレッキレ。ピレネー犬級の大型ワンコ系男子というものを、私は彼に会って初めて知った。
そんな彼の後ろから、小柄なアンジェリカがひょいと顔を出す。
「お客様じゃないんですけど、あの人、時々来てくれるんですよ。話しかけると、今みたいに逃げてしまうんですけど」
「大丈夫？ ストーカーっていうやつじゃないの？ アンジェリカはかわいいから」
「いえいえ！ きっと、男の人が一人でお店に入るのが恥ずかしいんだと思います。流行りのスィーツは男性にも人気があるんですけど、女性同伴じゃないと来にくいみたいで。もっと気軽に、誰でも美味しいスィーツが楽しめるお店にしたいんですけどね」
「アンジェがそう言うなら、心配ないと思います。それに、もしものときは自分がアンジェと子供を守りますよ！ これでも騎士の家の生まれなので！」
「フェリクスたん、尊いぃっ！！」
むん、と腕の筋肉を盛り上げてみせるフェリクスに、瞳を輝かせるアンジェリカ。いつも通り仲の良い二人のやりとりに、バッドエンドの話を聞いて張り詰めていた心が、少しだけ楽になった。
「はいはい、ごちそうさま。ーーさて。それじゃあ、私はセオドールくんに『わらび餅』を渡しに行ってくるわ。食べてもらえるといいんだけど……」
「きっと大丈夫ですよ。〝宿題のプリント〟と同じです。心を込めて作ったものは、必ず誰かの心を動かします！」
「アンジェリカ……。そうね、自分のやってきたことを信じて、頑張ってみるわ！」
アンジェリカから綺麗にラッピングされた『わらび餅』を受け取って。私は傾く夕陽に急かされるまま、王族寮へと急いだ。
