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二章⑧

「お一人様ですか？　空（す）いてますからお好きな席にどうぞ！」

「あ、ありがとう……」

　うながされるままに店の中に入る。もう夕方に近いせいか、店内に他の客はいない。窓際の席に着こうとしたとき、ふと、奥のカウンターに飾られた花に目が止まった。

　淡いピンク色のカーネーションが、ふんわりとかすみ草に包まれている。ブリキのミルクポットに可愛らしく生けられたそれは、ウィルフレッドが贈った花束に間違いなかった。

「……っ！」

　ズキン、と胸が痛む。

　あんなに可愛らしい花束、私には、ただの一度も贈ってくれなかったくせにーー心の中に、そんな恨言（うらみごと）がつのっていく。

　花を見つめたまま、席にもつかずにいる私を、〝アンジェリカ〟は小首をかしげて眺めていたが、何故かいきなり「あっ！」と叫んだ。

「あっ、あのっ！　もしかして、貴女は王立魔法士学園のマリンローズ先生ではないですか！？」

「え？　……ええ、そうよ。よくわかったわね。この店に来たのは、今日が初めてなのだけれど」

「だって、ゲームで見たまんまーー……っじゃなくて、ゆ、有名ですもん、マリンローズ先生は！　ここに来る生徒さんたちが、よく話してますし！」

「……ゲーム？」

　聞き間違いだろうか。

　鸚鵡（おうむ）返しに尋ね返すと、〝アンジェリカ〟は、「な、なんでもないですっ！　これ、メニューですのでお選びになってお待ちください！」と、革の表紙のメニュー表をやや強引に手渡してきた。

　彼女が至近距離まで近づいてきたそのとき、私はーーいや、マリンローズは目敏（めざと）く気がついた。

　〝アンジェリカ〟の着ている、フリルたっぷりのエプロン。

　その膨らみが、けっしてフリルのせいだけではないということに。

　瞬間、いつかのように勝手に舌が動いていた。

「『まさか……貴女、妊娠しているの！？』」

「えっ？　は、はい。今年の秋に生まれる予定なんです。目立たないようにしてるつもりなんですけど、やっぱりわかっちゃいますよね」

「『父親は……』　ーーあらーっ！　そうなのね、おめでとう！　お腹が前に出てるから、男の子かしらーー『ち、父親は、誰なの！？』」

（マリンローズ！！　ちょっと落ち着きなさい！）

　思わず、自分で自分を叱ってしまいたくなる。胸中はウィルフレッドとの不義の子を疑う気持ちでいっぱいだ。酷いわ、私とは結婚するまで清い身体でいようと約束していたのに。きっと、彼が私の財産を狙って結婚詐欺を働こうとしたのは、〝アンジェリカ〟の妊娠が原因だったのよ！　そうよ、そうに決まってるわ！！　ーーと、非常にヒステリックな感情が荒れ狂っている。

　気持ちはわかるが、ここはもう少し大人になってほしい。焦って聞いて、怪しまれてしまったら、答えてもらえるものももらえなくなる。

　一方で、前世の成海しずく的には、昼ドラ顔負けのドロドロの不倫劇よりも、先ほど彼女が口にした『ゲーム』という言葉が気にかかっていた。

　この気持ちの温度差はどうだ。まるで、多重人格者にでもなったような気分だ。

　こちらの唐突な質問にも、〝アンジェリカ〟は笑顔で答えてくれた。

「パパですか？　パパはこの店のオーナーですよ。フェリクスっていうんですけど、今はお夕飯の買い物に出てるんです。帰ってきたら、先生にも紹介しますね」

「あら、そうなの！　家事を手伝ってくれるなんて、優しい旦那様ね。なら、彼が帰ってくるまでコーヒーでもいただこうかしら」

（なんだ、ただの早とちりじゃないの）

　ーーと思った瞬間、偽名よ！！　偽名を使っている可能性があるわ！！　と、胸中のマリンローズが主張したが、それよりも、私は目を落としたメニューの内容に愕然とした。

（なにこれ……！　パフェに、クレープ、アイスクリームに、タ、タピオカミルクティー！？　そんなもの、いくら乙女ゲームの世界だといっても、中世ヨーロッパなこの世界にあっていいものじゃないわ！　ーーも、もしかすると、彼女は、〝アンジェリカ〟は……！！）

　ハッとして彼女を見ると、何故かアンジェリカのほうも驚いた顔をしていた。

「コーヒー！？　この世界にもコーヒーがあるんですか！？　ーーあっ、この世界にじゃなくて、この国に……！　わたし、手に入れたくて探してはみたんですけど、見つからなかったので、てっきりないのかと諦めてたんですよ」

「……そうね。確かにコーヒーは珍しい飲み物だわ。なら、紅茶をいただけるかしら？」

「はい！　そうですか。やっぱり、コーヒーは手に入りにくい物なんですね。……あ、あの、マリンローズ先生。不躾なお願いだと思うんですけど、あとで、先生のサインをいただけないでしょうか？」

「サイン……？　それは、私となにか契約をしたいという意味？」

「いいえ！　そうじゃなくて、ご来店の記念にマリンローズ先生のお名前を書いていただいて、お店に飾らせていただけたらなって。飾るのが駄目なら、個人的に宝物にしたいので、是非ともお願いします！！」

「……」

　私はにっこりと笑顔を貼りつけたまま、マリンローズの記憶を探ってみた。この世界には、著名人に会った記念に、その名前を紙なり服なりに書いてもらう習慣はあるのだろうか。

　ーー答えはノーだ。

　これではっきりした。

　目の前にいる〝アンジェリカ〟の正体が。

「ええ、いいわよ。あとでと言わずに、今すぐにサインしてあげるわ」

「本当ですか！？　ありがとうございます！　なら、このコースターにお願いします！」

　彼女はいそいそと、〝プティ・アンジュ〟の天使のロゴマークが記された木製のコースターと、羽根ペンを差し出した。

　受け取って、サインをし、彼女に手渡してあげる。

　〝アンジェリカ〟はありがとうございます！　と満面の笑みでコースターを受け取って、そのままの姿勢で固まった。

「あ、れ……？　な、なりみ……しずく……？」

「それは、成海（なるみ）と読むのよ。会えて嬉しいわ、〝アンジェリカ〟さん。それとも、前世の貴女の名前で呼ぶべきかしら？」

「ーーっ！？」