辛い×甘い＝恋の味？

１話 お菓子と不良と私

２ 効率的胃袋使用法

そんなことがあって時は過ぎ、週末。

「やっぱ並んでるわねー」

薫が美晴に連れられてやって来たのは、つい先日ニューオープンしたばかりのケーキ屋だ。

　有名なホテルで修業したパティシエが作るケーキが美味しくて、見た目が可愛いと評判となっている。

　店内で食べられるようにもなっていて、テラス席が満席なのが窺えた。

　薫たちは持ち帰りではなく、店内で食べるのが目的である。

「よぅし、私たちも並ぶのよ！」

「こっちにも付き合う約束だからね」

薫がそう釘を刺す。

　美晴のケーキ屋巡りに付き合い、その代わり昼食を薫のリクエストの店で食べる約束なのだ。

「わかってるって」

美晴が頷いたところで、二人は行列の最後尾に加わる。

「でさぁ」

「なにそれー！」

薫は美晴と他愛のないお喋りしながら順番を待つ間、ぼうっと視線を巡らせていると、とあるものを見つけてしまった。

　どこぞのビルの前になにをするでもなく立っている、背が高くて人相が悪くて、茶髪のソフトモヒカンの男。学校で見る制服ではないので雰囲気が違うが、見間違えるほどではない。

「ねえあれ、小坂先輩じゃない？」

「どれ、ホントだ」

薫が小声で尋ねると、美晴もその人物だと認める。

　誰かと待ち合わせでもしているのだろうか？　時折小坂に気付いて絡む不良っぽい連中を、鬱陶しそうに追い払っている。

　――そんなとこに立ってるから、絡まれるんじゃない。

　もっと静かで人の通らない場所で待ち合わせればいいのに、と他人事ながら忠告したくなる。

「次でお待ちの方、どうぞー」

小坂ウォッチングをしていたら、いつの間にか列が進んでいたらしい。

　薫たちはいよいよ店に入る。

　テラス席に案内され、それぞれにケーキとコーヒーを選ぶ。

　ちなみに薫のケーキは一口食べた後、美晴の胃袋へ入る予定だ。

「お待たせしました～」

店員が持って来た可愛らしいケーキたちに、美晴の目がキラキラと輝く。

　薫が選んだのはラズベリータルト、美晴が選んだのは季節のフルーツのムースだ。

　薫はまずはタルトをじっくりと観察する。

　味の前に見た目で楽しませるのが、ケーキの醍醐味であろう。

　評判通り、とても可愛くて飾っておきたい出来上がりである。

　お互いに写メに納めてから、一口食べると。

「うん、美味しい！」

薫が選んだラズベリータルトは、ラズベリーの甘酸っぱさとクリームの甘さが口の中で程よく溶け合っている。

「こっちも一口食べなよ」

美晴がムースを勧めて来るので、遠慮なく一口貰う。

　フルーツの食感とムースの食感が絡んで、とても美味しい。

　薫は一口づつ食べただけだが、ケーキの残りは全て美晴の前に並ぶ。

「遠慮なくどうぞー」

「いただきます！」

薫の勧めに、美晴は目を輝かせる。

　断っておくが、薫は甘いものが食べられないわけではない。

　アレルギー持ちなわけでも、偏食で口にできないのでもない。

　ただ、甘いものを食べると胸焼けしてしまうのだ。

　許容量は一口か二口程度。今日はこれで甘味終了である。

　とにかく薫としては、ケーキの可愛さを愛でて味を確認できれば十分なのだ。

「あー幸せ♪　これは確かに並ぶ価値ありだわね」

一方、本当に幸せそうにケーキ二つを頬張る美晴は、きっと家に帰って体重計に乗れば絶望で落ち込むに違いない。

「そーだねー」

コーヒーを飲んで相槌を打っていた薫は、ふと視界の隅でまだ小坂がいることに気付いた。

　待ち人は未だ来ずといったところらしい。

　難儀だなと薫が思っていると、小坂がこちらを見た気がした。

　――目が合ったとか、まさかね

　たぶん小坂の方は、このケーキ屋の行列を見て「物好きだな」と考えているに違いない。

ケーキを堪能したところで、二人はショッピングモールをうろついてカロリーを消費する。

　そして腹を空かせた昼食時になると、約束通り薫チョイスの店に行くこととなったのだが。

「ジャーン、ここでっす！」

「こりゃまた、すごいわね」

効果音付きで店の前で立ち止まった薫に、美晴は苦笑している。

　ここがなんの店かなんて、香りでわかる。

　数十メートル先にまで香っているカレーの香りで、しかもスパイスがキツめ。

　そう、薫チョイスの店は激辛カレーの店だった。

「最近激辛仲間に『行ったことないなんて信じられない！』とか言われてさぁ。

　カレーはチェックしていたつもりだったのに、この店は情報網から漏れていたみたいなんだよねー」

そう話す薫の目は期待でキラキラしていた。

　薫が極力甘いものを食さない理由は、ここにもある。

　それは胃袋のスペースを甘いものに使うより、辛いものに使いたいという、胃袋の効率的な使用方法に則っているものだった。

「人生で食事をする回数はほぼ決まっているんだから、できるだけ辛い物を食べたい」

薫は普段からそんなことを言っている筋金入りだ。

　甘いもので胸焼けを起こしている場合ではないのである。

「普通のカレーはあるんでしょうね？」

「あるみたいだよ、あまり出ないみたいだけど」

辛さの耐性が人並みの美晴は、それだけを確認できると安心したようだ。

「じゃあさっさと行くわよ」

「オッケー！　楽しみだなぁ♪」

薫はテンション高めで店に入っていく。

「いらっしゃいませ！」

威勢のいい掛け声に迎えられた店内は、空気中に漂うスパイスの香りで若干目に染みた。

　これはなかなか良さそうだと、薫は目をシパシパさせながら期待で胸が膨らむ。

　店内はそう広くなく、カウンター十席とテーブル席三つという席数で、なかなかに混みあっている。

　テーブル席は埋まっており、カウンターも二席続けて空いていなかったが、先客が親切にも詰めて空けてくれた。

「ありがとうございます」

薫が動いてくれた客に礼を言うと、先方はニヤリと笑う。

「若い女の子かぁ、ここは辛いよ～？」

恐らく知ってて入ったのかと聞きたいのだろう。

　激辛料理は知らずに食べると酷いことになるので、相手なりの親切だと思われた。

「そんなに？　うわぁ俄然期待しちゃう！」

「……普通のカレーは、本当に普通なんでしょね？」

キラキラ顔の薫と、若干引き気味の美晴。

「ノーマルの奴は、一般的な辛口程度だよ」

「あ、そう？　ならよかった」

あまりにビビっている美晴は、逆隣の客にそう教えてもらって安心していた。

　薫が頼んだのは、当然激辛度最強のカレーだ。

　そしてそれぞれに注文して、待つことしばし。

「お待たせしましたー」

「うわぁ！」

「うわぁ……」

店員によって運ばれて来た明らかに色が違う二皿に、二人同時に声を漏らす。

　しかし同じ声でも薫と美晴でテンションが異なる。

「なに薫の皿のこの色、見ただけで口の中が辛いんだけど」

「わぁお、わぁお！」

げんなりする美晴と、テンションマックスの薫。

「こちらもどうぞー」

そして薫の前に練乳ドリンクが置かれる。

　恐らく辛くてギブアップする人用のものだろう。

　あまり知られていないが、辛さを中和させようと水を飲むのは逆効果だったりする。

　激辛界の常識である。

「いっただっきまーす！」

薫は早速スプーンに掬ったカレーを口に入れる。

　――うん、そこそこ痺れる辛さ！　そして美味しい！

　評判通りの味に、薫は食べながら身悶えする。

　辛さと美味しさを両立するのは、味がスパイスに負けてしまいがちで意外と難しいのだ。

　そんな薫をジト目で見ながら、美晴も恐る恐るカレーを口に運ぶ。

「いだだきます……あ、美味しい」

恐れていた辛さが襲ってこなかったのか、美晴の頬が緩む。

「えー、一口食べたい、交換しよ！」

「いいけど、私はアンタのは絶対いらないわ」

薫が一口欲しがると、美晴はお返しを断固拒否して皿を寄せてくれた。

　食べたら普通以上に美味しいカレーである。

　――このカレー屋、激辛を売りにしなくてもきっと流行るんじゃない？

　ということは、激辛は店主の趣味だろうか。

　ともあれ、本日の激辛昼食は非常に大満足な結果となった。