触りし神に救い有り

決戦篇

第四十六話 死者への想い

　激情に突き動かされ、暫く咽び泣いていると、少しずつ、頭が冷えてきた。

「秋空……」

　目の前で倒れている男に呼びかける。

　当然、返事はない。

　少し触れると、その体は異様に冷たかった。

　既に死んでいるようだ。

　やはり、ラプラスの悪魔を抑えるのに相当な無茶をしたようだ。

　ラプラスの悪魔が憑いていたのが、もし秋空でなかったのなら、こういう形での勝利は出来ず、世界の理は改変されてしまっていた事だろう。

　しかし、秋空のおかげで、ラプラスの悪魔を倒す事が出来た。あとは、世界の理を元に戻すだけ。

　伊梨炉秀からもらった御札を使えば、何とかなるらしいが……

「とにかく、行こう」

　そう言って、立ち上がる。

　神としての力を失った生身の身体の感覚は、酷く懐かしく思えた。

　秋空は、世界の理のすぐ近くに陣取っていた。よって、世界の理はすぐそこだ。

　手遅れにならないうちに、世界の理を元に戻そう。

　そう思い、僕は一歩を踏み出した。

　その時。

「なんだ……？」

　世界の理に、変化が起きた。

　なんというか、禍々しい色に変色したと言うか――

　いや、この感じは、嫌という程知っている。

　これは、悪霊だ。

　悪霊の怨念が、世界の理に影響を及ぼしている――？

「まさか……！」

　慌てて、僕は世界の理の間近に視線を移す。

　そこには案の定、一人の男がいた。

　悪霊に並々ならぬ執着を見せる男。

　そして、黒霊衆を裏切ってまで、僕と妃香華を庇ってくれた男だ。

　つまり――

「玖導、励志……」

　その男の名を呼ぶ。

　今まで、自分も含めて、傷だらけの状態の人間は何人も見てきた。しかし、今目の前にいる玖導は、その誰よりもボロボロだった。

　もはや生きている事が奇跡と言っていいレベルだ。何故この男は、こんな状態で、まだ立っていられるんだ？

　だが、だからと言って油断はできない。今訊くべき事は一つだけ。

「この、世界の理の変色。おまえの仕業か」

「そうだ。俺が集めた霊の怨念、その全てを、世界の理に組み込んだ」

　並々ならぬ決意を秘めた表情で、玖導は言った。

　だが、怨念に多大な干渉をされて出来た新たな理を元にした世界。そんなものは――

「どうなるか分からない――最悪、死者の怨念によって、全ての生者が死をもたらされる世界となってもおかしくないぞ」

「それが死者の想いだと言うのなら――生者はそれを、肯定すべきだ」

「悪霊の怨念は、その霊の生前の想いがそのまま反映されたものとは限らない。穢れによって変質してしまったものだ」

「それでも、もととなっているのは、死者の魂そのものである事に違いはない。

　それともおまえは、悪霊が生前の人物と全く無関係の別物であると言うのか？　ならば何故おまえは、あの霊を助けた？」

「それは……」

　それを言われてしまうと、こちらとしても言い返せない。

　悪霊となった妃香華に攻撃された時、僕は抵抗しなかった。それは、当然の報いだと思っていたからだ。

　その点において、僕と玖導は同じ。死者から恨みをぶつけられる事を受け入れている――どころか、渇望している。

　だからこそ、僕は玖導のあまりにも歪んだ思想に共感できてしまう。こいつの望みは、かつて僕の望みでもあったのだ。

　だけど――

「それでも僕は、おまえを止めるよ」

　僕は、そんな感傷を振り切って、言い放った。

「たしかに、おまえの言う通り、生者に恨みをぶつけたい死者もいるのかもしれないし、霊がその権利を持つのは当然かもしれないけどさ」

　かつての自分ならば、玖導の言葉に納得していたかもしれない。けれど、今は――

「妃香華は最期に、僕を助ける道を選んでくれた。僕の事を恨んで当然なのに、それでもだ。そういう死者もいるんだよ。

　そして僕は、妃香華のように、生者の事を助けてくれる死者の気持ちも、大事にしたいんだ」

「それは、恨みを押し隠し、無理をしていただけなんじゃないのか？

　悪霊の時こそ、死者は胸に秘めていた恨みや鬱憤を、抑える事なく出す事が出来る。だから、悪霊の怨念にこそ、本当の死者の想いが詰まっていると――そう思わないか？」

「もしかしたらそうかもしれない。でもさ、その恨みつらみを抑え込んだ、その想いだって、想いである事に違いはないだろう」

　思えば、最初からそうだった。

　妃香華は、悪霊となって僕を襲った時も、すんでのところで、その攻撃を止めたのだ。

　悪霊を突き動かす、恨みの衝動。それを、自らの意志で押しとどめて。

　妃香華は、自らの怨念に打ち勝った。同じように、自らの怨念に逆らおうとする死者もいる筈だ。

　僕の魂の中に妃香華がいるのなら、その想いを受け継がなくてどうする――！

　そんな僕の想いを受け、玖導は――

「そうか――おまえの考えは分かった。いくら説得しようと、その心が変わらない事もな。だが、それは俺とて同じ事。ここを通す気はないぞ」

　そう言って、ボロボロの身体を動かし、臨戦態勢をとった。

　対して、僕も拳を握る。

「なら、力尽くで押し通るまでだ」

「そうか。ならば俺は、全霊を以て止めるまで」

　僕は既に神としての力を失い、ただの人間に戻っている。

　対して、玖導も自らの力としていた悪霊の怨念すべてを、世界の理に介入させている。つまり、特殊な力は使えない、普通の人間だ。

　違いがあるとすれば、身体の状態。

　妃香華のおかげか、僕の身体は、傷を負う前の普通の状態になっている。対して、玖導は手負いだ。どころか、生きているのが奇跡としか言えないような、酷い重傷である。

　そんな状態にも関わらず、こいつは僕を全霊で止めようとしている。一体、どれ程の胆力の持ち主なのか。

　ああ――でも、たしかに分かる気がする。

　だって、もし僕が同じ立場だったのなら、きっと同じ事をするだろうから――！

「うおおおおおっ！」

　僕は、玖導に向って思いっきり殴りかかる。

　やはり重傷で上手く体が動かせないのだろう。フェイントも何もない僕の愚直な拳は、玖導の顔面に届いた。

「……ッ！」

　玖導の身体が、崩れ落ちそうになる。

　しかし彼は、その両足に力を籠めて耐え切り、

「おあああああっ！」

　僕の腹に、拳を叩きこんできた。

「が……は……っ！」

　重傷の人間とは思えない、鋭い一撃。

　やはり、この男の執念が、そして想いが、力となっているのだろう。

　だが、想いの強さというのなら――

「負け、ない……っ！」

　さらに力を籠め、次の一撃を玖導に見舞う。

　すかさず、反撃の拳が僕にめり込む。

　それでも。

「負けるわけには……いかない……っ！」

　妃香華が、この魂の中で、共にいるのなら。

　想いの強さでは、絶対に、誰にも負けるわけにはいかない。

　拳が、互いの身体に、何度も突き刺さる。

　これまでの戦いで、痛みにはかなり慣れた。

　だが、治癒能力の高い神の時は意識する事のなかった、ダメージの蓄積による体への負担には勝てず、何度も崩れ落ちそうになる。

　その度に、僕は己に命じるのだ。

　一度は巫によって。そして今度は、妃香華によって。僕は二度も、命を救ってもらった。

　ならばこの命は。

　己の信じるものの為、そして、妃香華に誇れる自分である為。

　そして、必死に生きる為、使わなくてはならない。

　だから僕は。

「出来ない……ここで負ける事は、絶対に出来ない――っ！」

　人間が。神々が。悪魔が。

　それぞれが、自らの全てを賭け、天界全土を舞台として争った、あまりにも大きな決戦。

　その最終戦――能力を失った者同士の、ただの殴り合いは続き――そして。

　◇◇◇

　俺は、麻布灯醒志と殴り合いながら思う。

　こいつは、強い。

　悪霊となった死者を、その苦しみから救い上げ、あまつさえ天使と敵対してでも守ってみせた。

　それは、俺には出来なかった事だ。

　俺はただ、雫の祟りを受け入れる事で、少しでも、その痛みを分かち合えた気になっていただけ。そんなものは、本当の救いではないのかもしれない。

　しかし、それしかなかったのだ。俺に出来るのはそれだけだった。

　だから、伊梨炉秀によって雫の魂が消滅した後も、俺は固執し続けた。死者の恨みを、そして痛みを真正面から受け止める事こそが、生者の義務だと。ただそれだけを信じ、ここまで歩んで来た。

　その第一歩として、俺自身が多くの霊の怨念を背負い込んだ時、これこそ自分の理想だと、自分は間違っていなかったと、そう思ったものだ。だが、実際はどうだったのだろう。

　俺のしてきた事は、正しかったのか、間違っていたのか。

　ただ、目の前の男を見ていると、本当の意味で死者と向き合ったのは、俺ではなくむしろこの男なのではないかと思えてくる。

　自分が、ずっと間違え続けてきたのではないかと、そう思ってしまう。

　それ程までに、麻布灯醒志は眩しかった。

　それは、朝の陽ざしのように。

　死者を悼みながらも、生者を照らしていた。

　ああ、俺は、こいつが羨ましかったのか。

　ふと、そんな風に思う。

　だけど、どうなのだろう。

　この男の表情は、強い決意に満ちているけれど。

　しかし、それでも尚、悲しみを断ち切れていないように見えてしまう――

――おまえは、自分が正しいと思うか？

　俺は、声に出さずに彼に問うた。

――思わない、いや思えないよ。僕は一生、妃香華を見殺しにしてしまった事を引きずり続ける。

　それでもさ、妃香華は、自分の魂を犠牲にしてまで、僕の命を助けてくれた。ならその価値に見合うように、胸を張って、精一杯生きていくしか、ない……！

　同じく、声に出さずに、彼は答えた。

　そうか。たしかにこの男は、俺が及ぶべくもない、とても眩しい光だけれど。

　その実、やはり根底にあるものは同じなのか――

　そして、俺と灯醒志。互いに最後の一撃が繰り出される。

――ああ、俺は……

――ああ、僕は……

　そして同じ事を想い、交差した俺達の拳は、互いの心に突き刺さった。

――ただ、妃香華の死を、受け入れられなかっただけなんだ……

――ただ、雫の死を、受け入れられなかっただけなんだ……