触りし神に救い有り

黒霊衆篇

第十七話 この世界に怨念を

　明らかに、僕は追い詰められていた。

　化け物の攻撃は、ペース配分など全く考えていないと思われるほど苛烈である。反撃するタイミングを掴(つか)めない。

　ならば、その力が尽きるまで避け続ければいいのだが、しかしそれは出来そうにない。何故なら、何とも情けないことに、僕の体がかなり限界に近付いていたからだ。

　やはり穢れを取り込んだのがまずかったのか、予想以上に消耗が激しく、長期戦は出来そうもない。

　ならば治癒能力頼みで突っ込むか、とも考えたが、それも無理そうだ。

　この連戦で、霊力はほぼ底を尽きている。今手傷を負ったら、治癒までに時間がかかってしまうだろう。それは、戦闘では致命的な隙だ。

　絶望的な状況。打開策も何もない状態で、僕はただひたすら攻撃を避け続ける。

　しかし、それすらも満足に出来ず、

「ぐ……っ！」

　化け物の攻撃に、足を貫かれ、耐えきれなくなった僕はその場に倒れる。

　その隙を逃さず、化け物はさらに攻撃を放って来た。だが、治癒能力が追い付かず、僕は動く事が出来ない。

　そして、化け物の攻撃が僕を貫く――筈だった。

　しかし。

「化け物の攻撃が、止まった……？」

　何故か化け物が動きを止めた。

　さらに――

「が、げぐ、ぎごがああああああああああっ！」

　突然、化け物が苦しみだした。

　何とか命拾いしたようだが、一体何が起こったのだろう。

　疑問に思っていると、

「これでもう大丈夫です。あの化け物の依り代となっている人物と十六夜さんを繋ぐ回路（パス）を利用し、化け物を内側から崩壊させましたので」

　巫がそう告げた。

　戦闘で手一杯で、巫と妃香華を気にかけている余裕がなかったが、知らぬ間にそんな事をしていたのか。

　化け物の方を見ると、確かに崩壊するように、体がどんどん分離していっている。

「結局、最後まで巫頼みになっちゃったな」

「いえ、麻布さんが化け物を引き付けてくれていなかったら、どうにもなりませんでした。それに、十六夜さんがいてこそ出来た事ですし。だから、これは私達三人の勝利です」

　巫は、微笑んでそう言った。

　三人の勝利か。何ていうか、不思議な気分だ。僕と、巫と、そして妃香華が、皆で何かを成し遂げるというのは。

　その事実だけで、今までの戦闘の疲れなど無くなってしまいそうだ。

　ともあれ、これで戦闘は終了。あとは霊力の乱れさえ何とかすれば、一連の事件は解決か。

　そんな風に思ったのだが――

　しかし、現実はそう甘くなかった。

「う……おお、あ……」

　化け物が、声を発した。

「う、おおあああ……っ」

　その叫びと共に、崩壊していた筈の化け物の身体が元に戻り始める。

「うおおおおお――ッ！」

　否、ただ戻っているのではない。何か、別の形に変貌しようとしているのか。

「がああああああああああッ！」

　化け物の声が響き渡り、そして――

　◇◇◇

　穢れが、怨念が、霊の意志が、俺の意識を食い潰していく。

　思いも、記憶も、全てボロボロになっていき、もはや自分が何者かすら、思い出せなくなってきていた。

　だけど。それでも尚、ひとつだけ残っているものがあった。

　鵜良宮(うらみや)雫(しずく)。俺の最も、大切な人。意識が怨念に上書きされようと、彼女への思いだけは、まだ俺の中に残っていた。

　雫といる時間は楽しかった。

　そんな時間が、ずっと続くと思っていた。

　しかし、俺と雫は喧嘩をし、その翌日、雫は事故に遭い死んだ。

　雫と、ちゃんと仲直りをしたかったのに。その機会が、永遠に失われたと思った。

　でも、再会の時はすぐに来た。悪霊となった雫が、俺を祟ったのである。

　それを不快だとは思わなかった。もう一生会えないと思っていた雫と、こうして会えたのだから。

　祟りというかたちであっても、雫と交流できる事が、俺にとっては何よりの幸せだったのだ。

　むしろ、祟りによって俺が苦しめられる事で、雫が感じている恨みや苦痛、苦悩が、少しでも晴れてくれれば幸いだとさえ思っていた。

　しかし、伊梨炉秀。あの男が、勝手に、一瞬で雫の霊を消滅させた。

　俺は祟られていても構わなかった。雫といつまでも、共にいたかったのに。

　本当にあっさりと。雫の霊は、退治されてしまったのである。　

　だからこそ、俺はこの道を選んだ。

　生者は死者の痛みを、苦しみを知らなくてはならない。それは生者にとっても死者にとっても救いとなる筈だ。かつて、雫に祟られていた時の俺がそうだったように。

　しかし、死者は弱い。生者の都合で、簡単に消され、踏みにじられ、そして忘れられる。かつて、雫の霊が消されてしまったように。

　その摂理を覆（くつがえ）す為には、力が必要なのだ。

　霊が神の如き力を持ち、その身の憎しみを発散し、災厄を振りまけば、生者は皆、身に染みて分かる筈だ。死者の抱く痛みを、苦しみを、憎しみを。

　だからこんなところで終わるわけにはいかない。例えこの身が朽ち果てようと、自身の存在そのものが掻き消えようと、俺は死者の痛みを世界に刻み込まなくてはならない。

「うおおおおお――ッ！」

　離れていく怨念を再び手繰り寄せる。この痛みを、苦しみを、手放してなるものか。今度こそ、雫(死者)との繋がりを断ち切ってなるものか―――！

「がああああああああああッ！」

　この世界に怨念を。

　全ての生者に死者(霊)の思い(恨み)を。

　それを知らしめる為ならなんだってする。

　例えこの身が朽ち果てようとも。

　◇◇◇

　そして。巫によって内側から崩壊させられ、完全に分離していた筈の化け物が、結合して元の姿に戻った。

　否、それだけではない。そのままさらに姿が変わり、

「はあ、はあ……危ない、ところだったが――」

　化け物だったものが、人間のかたちへと変化し、言葉を発した。しかもそこからは、先程以上に禍々しい霊力が感じられる。

「何とかなったようだな。しかしこの結果は俺としても予想外だ。

　俺の目的を果たす為には暴走状態の方が適していたのだがな……。まあ、こうして制御できるようになったのなら、それはそれでやりようはある」

「う、嘘でしょう？　これほど多くの悪霊の怨念をその身に宿しているにも関わらず、この人はまだ意識を保っていられるのですか……？　いや、それどころか自分の意志で崩壊を止め、尚且つ制御まで……」

　その言葉を聞いて、僕は戦慄(せんりつ)した。多くの悪霊の怨念を宿しても尚自我を保ち、どころかそれを制御するなんてありえない。

　たった一人の悪霊の穢れでさえ、取り込むのは至難の業だったのに。一体この男は何なんだ。

「その霊、俺の術式によって集められた霊の一人だな。彼女を通じて、俺の術式に介入を仕掛けてきたか。しかし、どうやって穢れに憑かれた霊を通常の状態に戻した？」

　この口ぶりからすると、こいつが悪霊を集めた張本人――秋空が言う所の、悪霊の専門家、玖導励志か。

　ともかく、今、再び戦闘になるのはまずい。せめて回復の時間を稼ごうと、僕は玖導の質問に答える。

「僕の神器は霊力を吸い取り、吐き出す。その力を利用したんだ」

「そうか。だが、怨念を自らの内に取り込むのは相当の苦痛が伴う筈。俺とて、理由と覚悟があったからこそ、彼らを取り込む事ができた。一体、何が貴様をそこまでさせたのだ？」

「僕と妃香華は、生前知り合いだった。そして、あの時僕は、妃香華が苦しんでいる事に気付いていたんだ。それなのに、僕は見て見ぬ振りをしてしまった。だから今度は、妃香華に何かしてあげたかったんだ。もう取返しなんてつかない事は分かっていても」

　その僕の返答に、

「く、はは、ははは、はははははっ！　貴様は死に別れ、後に悪霊となった少女を、その苦しみから救ったというのか！」

　玖導は爆笑した。

　しかしその笑いは、何故か僕を馬鹿にしているようなものには聞こえず――

　心底嬉しそうで、それでいて悲しみを帯びているようでもあった。

「……ふぅ。成り行きで神になっただけの一般人だと軽く見ていたが、なるほど。これは評価を改めねばな。貴様は実に興味深い。貴様、名は何だ？」

「……灯醒志。麻布灯醒志だ」

「麻布灯醒志……か。覚えておこう。何せ俺と貴様は、同じ後悔で出来ているからな」

「同じ……後悔？」

「むろん、対象は違うがな。それでも貴様とは通じ合う所がないでもない」

「それはどういう――」

　僕が聞こうとした瞬間。

「ほお、何だか面白い事になっているな」

　突如、一人の男が現れた。

「中住古久雨……！」

　巫が、その男を睨んで言う。

　さらに、

「ひゃはっ、いい感じじゃねえの！」

　秋空と一緒にいた女も現れた。しかし、当の秋空本人は姿を現していない。

　秋空と再会した直後、僕は妃香華の悪霊と遭った。正直、タイミング的に秋空は怪しすぎる。何か企んでいたとしても不思議ではない。もしまたあいつが現れたら、問い質そうかと思っていたのに――

　いや、今はその事について考えている場合ではない。何よりまずいのはこの現状だ。ただでさえ危機的状況なのに、敵の助っ人が二人、増えてしまったのだから。

「何を勿体ぶっている、励志。さっさとこいつらを片付けるぞ」

「もう少し話していたかったが……まあ、仕方ないな。霊力を回復されると面倒だ」

「ひゃはっ、じゃあ、行くぜえええ！」

　そして。

　三人の攻撃が、同時に放たれた。

　その刹那。

「天をも穿て、神剣・羽々斬」

　その声と共に、見覚えのある霊力《ちから》の奔流が、攻撃を弾き返した。

　これは――

「素戔嗚！」

「よお、灯醒志。ここは抑えておくから、おまえらは早くここから去れ」

　まさか、助けに来てくれたのか？　一体、何のために……。

　いや、考えるのは後だ。とにかく今は、素戔嗚の言う通りにするしかない。

「その、ありがとう……ございます」

「敬語はよせ。一度殺し合った仲だろ、俺達は。大体、そんな事言ってる暇があったら早くここから離れろ」

「分かった。ありがとう」

　何にせよ、ここは素戔嗚に感謝し、僕は巫と妃香華を連れ、急いで立ち去る事にした。