辺境に追放された魔導工学師、古代遺跡の【お節介AI重機】を目覚めさせる。不毛の荒野？ 多脚戦車で一瞬で温泉リゾートですが何か？

第1章：追放と最強のオカン

第8話 荒野の大掃除

　魔力接続によるエネルギー充填から一夜が明けた。

　今日の荒野は、昨日までとは打って変わって穏やかな風が吹いている。

　だが、これから始まるのは、そんな静寂を粉砕する一大イベントだ。

『マスター、本日の作業工程を確認します。』

　居住ユニットの前で、ギガント・マザーが威風堂々とそびえ立っている。

　その機体は朝日でピカピカに輝き、昨日までの「サビついた古代兵器」という印象は微塵もない。

　俺の魔力をたっぷり吸って、エンジンの調子は絶好調らしい。

「ああ。予定通り、拠点周辺の整地作業だ。このあたりは岩山と枯れ木の森が入り組んでいて、畑を作るにも建物を増やすにも邪魔だからな」

　俺たちが拠点を構えたこの遺跡周辺は、かつては森だったのだろうが、今は石化した枯れ木と、隆起した岩盤が複雑に入り組む悪路だ。

　昨日、ワイバーンを撃ち落とした時に多少は更地になったが、生活圏を広げるには本格的な造成が必要になる。

『了解しました。障害物の排除、および地盤の平坦化作業を開始します。マスターはコクピットで「特等席」からの眺めをお楽しみください』

　ウィーン、とハッチが開き、俺は慣れた手つきでコクピットへと乗り込んだ。

　シートに収まると、いつものように身体が優しくホールドされる。

「よし、頼むぞマザー。派手にやってくれ」

『お任せください。――換装・アタッチメント。「バケットホイール・エクスカベーター」モード、起動』

　ズウンッ……！

　マザーの巨体が低く沈み込み、機体の左右から新たなアームが展開された。

　それは、巨大な回転ノコギリのような形状をしていた。円周上に無数のバケットが取り付けられた、直径5メートルはあろうかという巨大ホイールだ。

　本来なら鉱山で露天掘りに使われる超大型重機の装備だが、マザーはそれを標準装備として内蔵しているらしい。

『エンジン出力、安定。回転数、上昇させます』

　ヒュオオオオオオオ……。

　高周波の回転音が響き渡る。

　静止していたホイールがゆっくりと回り始め、次第にその輪郭がブレるほどの高速回転へと達した。

『作業開始』

　マザーが、その巨大な回転輪を、目の前にそびえる高さ10メートルの岩山へと押し当てた。

　ガガガガガガガガガガガッ！！！！！

　凄まじい破砕音。

　だが、コクピット内の俺には、不快な振動は一切伝わってこない。

　聞こえるのは、岩が豆腐のように削り取られていく重低音と、小気味よいリズムだけだ。

　ゴリッ、ゴリッ、ゴリッ。

　回転するバケットが岩肌に食い込み、土砂を掻き取っていく。

　掻き取られた土砂は、そのままアーム内部のベルトコンベアへと吸い込まれ、機体後部の排出口から細かく粉砕された「砂利」として綺麗に排出されていく。

「すげえ……」

　俺はモニター越しの光景に息を呑んだ。

　岩山が、見る見るうちに消えていく。

　魔法で爆破するような破壊ではない。

　もっとシステマチックで、圧倒的な「切削」だ。

　硬い玄武岩の層も、絡みついた石化木の根も、マザーの超硬度バケットの前では等しく無力だった。

『右舷、クリア。続いて左舷の枯れ木森へ移行します』

　マザーが旋回する。

　今度は、ノコギリのようなチェーンソー・アームを展開した。

　ヴィィィィィン！

　太さ1メートルはある枯れ木が、一瞬で切断される。

　倒れる前に、もう一本のアームが幹を掴み、瞬時に枝払いをして、薪（まき）として使えるサイズにカットして収納していく。

　その手際の良さたるや、熟練の木こり百人分にも匹敵するだろう。

　バリバリバリ、ドスン。

　ズゴゴゴゴゴ……。

　破壊と創造の音が交錯する。

　荒れ果てた凸凹の大地が、マザーが通った後には定規で引いたように平らな更地へと変わっていく。

　それは一種の芸術的な光景だった。

　混沌とした自然が、秩序ある平面へと上書きされていくカタルシス。

　俺はモニターを見つめながら、背筋がゾクゾクするような快感を覚えていた。

（これが……俺たちの力か）

　王都では、ちまちまとした配管修理や、魔導具の微調整ばかりやらされていた。

　だが今、俺は大地そのものをデザインしている。

　この圧倒的な全能感。

　俺の手一つで、世界地図を書き換えているのだ。

『マスター、心拍数が上昇しています。興奮しすぎですよ？』

「あ、ああ、悪い。あまりに爽快でな」

　俺は苦笑いして、高ぶる気持ちを鎮めた。

『ふふ、男の子はこういう「工事現場」が好きですね。……おや？』

　突然、マザーの作業が止まった。

　回転していたホイールが急停止し、静寂が戻る。

「どうした？ 故障か？」

『いえ……センサーに微弱な生体反応あり。作業エリアの瓦礫の下です』

　モニターの一部が拡大表示される。

　先ほど切り倒した枯れ木の根元、積み上がった瓦礫の隙間だ。

　サーモグラフィーが、小さな赤い点を捉えている。

『ネズミ……にしては体温が高い。魔物……にしては魔力反応がありません』

「生き物か。巻き込むところだったな」

　俺はマザーを待機させ、コクピットから降りた。

　瓦礫の山へと駆け寄る。

　マザーのアームが作った山はまだ温かい。

　俺は慎重に岩をどけ、枯れ木の枝を払いのけた。

「……キュゥ……」

　小さな鳴き声が聞こえた。

　瓦礫の奥、土埃にまみれて、何かがうずくまっていた。

　俺は手を伸ばし、それを抱き上げた。

　それは、手のひらに乗るほど小さな生き物だった。

　灰色の毛並みをした、子犬だ。

　いや、耳が少し尖っているから、ウルフの子供かもしれない。

　ガリガリに痩せていて、肋骨が浮き出ている。片足を引きずっており、怪我をしているようだ。

「お前……こんなところで……」

　震えている。

　親とはぐれたのか、あるいは群れから捨てられたのか。

　俺たちの整地作業の音に驚いて、逃げ遅れたのだろう。

「キュゥ……」

　子犬は、俺の手の温もりにすがるように、弱々しく鼻先を押し付けてきた。

　その瞳は潤んでいて、助けを求めるように俺を見つめている。

　……重なる。

　王都から追放され、荒野で一人、死にかけていた時の自分と。

　誰にも顧みられず、無価値だと捨てられた命。

「……マザー」

　俺は子犬を抱いたまま、振り返った。

『はい、マスター』

「この子、助けられるか？」

　マザーの単眼が、ジジジと子犬をスキャンする。

『左後脚に骨折。栄養失調レベル：重度。脱水症状あり。……放置すれば、あと数時間の命でしょう』

　冷徹な診断結果。

　だが、その直後、マザーの声色がガラリと変わった。

『――ですが！ 私の医療ポッドなら完治可能です！ それに、こんな可愛い赤ちゃんを放っておくなんて、オカンの名折れです！ さあマスター、早く中へ！ 温かいミルクと離乳食を準備します！』

「はは、そう来なくちゃな」

　俺は笑みをこぼし、急いでコクピットへと戻った。

　数時間後。

　居住ユニットの中。

「……ワンッ！」

　元気な鳴き声が響いた。

　ふかふかのタオルの上で、灰色の毛玉が転げ回っている。

　マザーの治療を受けた子犬は、驚異的な回復力を見せていた。

　骨折していた足には添え木代わりのナノギプスが巻かれているが、痛みはもうないらしく、元気に尻尾を振っている。

　お腹もマザー特製のミルクでパンパンに膨らんでいた。

『あらあら、元気ですねぇ。もう私のセンサーコードを噛んでいるわ。ダメですよ、それは食べ物じゃありません』

　マザーの小型端末が、部屋の中を飛び回りながら子犬をあやしている。

　子犬はそれを親だと思っているのか、キャンキャンとじゃれついている。

「よかったな。一時はどうなるかと思ったが」

　俺はベッドに腰掛け、その光景を眺めていた。

　子犬がトテトテと俺の足元へ寄ってきて、ズボンの裾を引っ張る。

　抱き上げると、温かい舌で俺の頬を舐めた。

「くすぐったいって。……お前、名前はどうするかな」

『シルバーウルフの幼体ですね。成長すれば立派な銀狼になりますよ』

「銀狼か。なら……『ポチ』でどうだ？」

『却下します。ネーミングセンスが数千年前の遺物レベル……いえ、古すぎます』

　マザーに即答で拒否された。遺物レベルって、古代兵器のお前に言われたくないんだが。

『この子は銀色の毛並みが綺麗ですから……『シロ』はどうでしょう？』

「それも大概だと思うが……」

　まあいい。呼び名は追々考えればいいだろう。

「それにしても、家族が増えたな」

　俺が呟くと、マザーのドローンが静止した。

『家族……。はい、そうですね。マスターと、私と、この子。賑やかになりますね』

　独りぼっちだった俺。

　遺跡で眠っていたマザー。

　そして、荒野ではぐれた子犬。

　行き場のない者同士が、こうして寄り添っている。

「これからは、この子の分も稼がないとな。……マザー、整地の続きをやるぞ。畑を作って、肉も確保しないと」

『はい、マスター！ 育ち盛りの子供には栄養が必要です。張り切って開拓しましょう！』

　俺はシロを撫でてから、居住ユニットを出た。

　目の前には、午前中の作業で平らになった広大な更地が広がっている。

　ここが、俺たちの庭だ。

　これからここに、畑を作り、家を建て、街を作っていく。

　足元でシロが「ワンッ！」と一声吠えた。

　まるで「俺も手伝うぜ！」と言っているようだった。

　荒野の風はまだ冷たいが、俺たちの心は、温泉のように温かかった。