辺境に追放された魔導工学師、古代遺跡の【お節介AI重機】を目覚めさせる。不毛の荒野？ 多脚戦車で一瞬で温泉リゾートですが何か？

第5章：独立国家マザーランド

第46話 王国の終焉

　古代魔動巨兵との死闘から一夜が明けた。

　テラ・テルマエの空は、何事もなかったかのように青く澄み渡っている。

　だが、昨日まで空の端に見えていた、微かな王都の結界の光は、完全に消え失せていた。

　早朝、居住ユニットの会議室。

　俺とテラ・テルマエの幹部たちは、重い沈黙の中でヘレナの報告を聞いていた。

「……マザーさんの広域センサーと、私の古代望遠鏡による観測結果です」

　ヘレナがテーブルに広げたのは、魔法で焼き付けた王都周辺の俯瞰図だった。

　だが、そこに「都市」の形はなかった。

「王都の大結界は、昨夜の未明に完全に崩壊しました。地下の魔力炉は限界を迎え、小規模な連鎖爆発を起こしたようです。さらに、結界が消滅したことで近隣の魔物の大群が市街になだれ込み……王城を含む中心部は、完全に瓦礫の山と化しました」

　彼女の指が示す場所は、ただの黒い染みになっていた。

「瘴気の濃度も致死レベルに達しています。生存者がいるとすれば、いち早く王都を脱出した一部の貴族か、運良く地下の堅牢な避難壕に逃げ込んだ者だけでしょう」

「……あの王はどうなったのかしら？」

　ザラが冷ややかに問う。

「不明です。ですが、あの巨大なゴーレムを起動させるための代償として、王族の血と命が使われたという文献もあります。おそらく、ゴーレムが起動した時点で、王族は……」

　ヘレナは言葉を濁したが、言わんとしていることは誰にでも分かった。

　俺たちを滅ぼすために、彼らは自らを滅ぼしたのだ。

　王国の正規軍三千は、すでに俺たちの捕虜となっている。

　国土は魔物と瘴気に飲まれ、統治機構は消滅した。

「つまり……。王国は、消滅したということか」

　俺の呟きに、全員が深く頷いた。

　俺が10年間尽くしてきた国。

　俺を裏切り、追放した国。

　それが、こんなにもあっさりと、自滅という形で地図から消え去ってしまった。

　胸の中に湧き上がるのは、歓喜でもなく、達成感でもない。ただの、巨大な虚無感だった。

「……感傷に浸っている暇はありませんわ」

　ソフィアが、静かに、しかし力強く言った。

「王都は滅びましたが、そこから逃げ出した民は多数います。彼らは今、この荒野を彷徨っているはずです。そして、我がテラ・テルマエに収容されている三千の兵士たち……彼らに、祖国が消滅した事実を伝えなければなりません」

「暴動は起きないか？」

　ヴァネッサが眉をひそめる。

「ええ。帰る場所を失った絶望は、容易に怒りへと変わります。ですが、真実を隠しておくわけにはいきません。……アルド様、彼らの前に立ってください。貴方が、彼らの新しい『王』となるのです」

「俺が、王……」

　重い響きだった。

　俺はただ、快適な家と美味い飯が欲しかっただけだ。

　だが、この強大な力と、豊かな土地を持ってしまった以上、見て見ぬふりはできない。

　それに、俺には頼れる仲間がいる。

「……分かった。みんな、広場に集めてくれ」

　広場には、武装を解除された王国軍の兵士たちが集められていた。

　彼らの顔には疲労と、敗北の屈辱、そしてこれからの処遇に対する不安が浮かんでいる。

　俺はマザーの脚の上に立ち、魔導拡声器を手に取った。

「王国軍の諸君。……君たちに、残酷な真実を伝えなければならない」

　俺は、ヘレナから聞いた王都の現状を、包み隠さず話した。

　結界の崩壊、魔物の侵入、そして王国の消滅。

　広場は、水を打ったような静寂に包まれた。

「嘘だ……。王都が、俺たちの国が……」

「家族が、まだ下町にいるんだぞ！ 嘘だと言ってくれ！」

　やがて、悲鳴のような声が上がり始めた。

　その場に泣き崩れる者、信じられないと頭を抱える者。

　俺は彼らが落ち着くのを、静かに待った。

「君たちの国は、昨日をもって消滅した。帰る場所は、もうない」

　俺の言葉が、彼らの絶望に止めを刺す。

「だが、君たちの命はまだここにある」

　俺は一歩前に出て、彼らを見下ろした。

「俺は、君たちを捕虜として奴隷のように扱うつもりはない。この土地には、無限の資源と、君たち全員が暮らしていけるだけの食料がある。……選んでくれ」

「選ぶ……？」

　一人の若い兵士が、涙で濡れた顔を上げた。

「一つ。わずかな食料と水を持って、この地を去ること。どこか別の国で、新しい生活を探すなら引き止めない」

　俺はそこで言葉を区切り、大きく息を吸った。

「もう一つ。……過去の身分や階級を捨て、このテラ・テルマエの『領民』として生きることだ。剣を鍬に持ち替え、共に土を耕し、家を建てるなら、俺は君たちを家族として迎え入れよう」

　兵士たちの間に動揺が走る。

　王国の騎士としての誇り。それと、生きていくための現実。

「……俺は、残ります」

　最初に声を上げたのは、先陣を切って突撃してきて、マザーの衝撃波で吹き飛ばされた中隊長だった。

　彼は膝をつき、俺に向かって頭を下げた。

「祖国は我々を見捨て、化け物を差し向けた。……ですが、貴方たちは敵である我々に、温かい食事と毛布を与えてくれた。どちらに従うべきか、考えるまでもありません」

　その言葉を皮切りに、次々と兵士たちが膝をつき始めた。

　「俺も！」「私も残らせてくれ！」「働かせてください！」

　最終的に、三千人のほぼ全員が、この地に残ることを選択した。

　ソフィアが俺の隣に並び、小さな声で囁いた。

「お見事です、領主様。これで、新たな労働力と防衛力が確保できましたわ」

「責任が重すぎて胃が痛いよ……。まずは彼らの受け入れ態勢を整えないとな」

「ええ、行政手続きは私とララさんにお任せを。……ですが、アルドさん。彼らの心はまだひどく傷ついています。何か、希望となるようなものが必要かと」

「希望、か……」

　俺は広場に座り込む、かつての敵兵たちを見た。

　彼らは生きることを選んだが、その顔には深い喪失感が刻まれている。

　言葉で励ましても、空虚に響くだけだろう。

　俺にできることは、ただ一つだ。

「マザー。畑の『あれ』、もう収穫できるか？」

『はい、マスター。エーテル水で育てた特大サイズが、ちょうど食べ頃を迎えています』

「よし。全員に振る舞うぞ。……最高の『甘み』で、絶望を上書きしてやる」

　俺は厨房ユニットの前に立ち、エルフたちと共に大量の食材を運び込んだ。

　それは、黄金色の粒がびっしりと連なった、巨大な穀物の穂軸だった。

　通常のものより二回りは大きく、薄緑色の皮に包まれている。

「これを、皮付きのまま焼くぞ！」

　俺は巨大な焼き網を設置し、その下にマザーが精製した良質な炭を敷き詰めた。

　ボオォォォッ！ と炭が赤く熾る。

　そこに、皮付きのままの穀物の穂軸を並べていく。

　皮付きのまま直火で焼くことで、内部の水分が蒸発せず、蒸し焼きの状態になる。

　シューッ、という音と共に、皮の焦げる香ばしい匂いが広場に漂い始めた。

「いい匂いだ……。なんの匂いだろう？」

　うなだれていた兵士たちが、顔を上げ、鼻をひくひくさせる。

「よし、皮が真っ黒に焦げたら、一気に剥くぞ！」

　熱々の状態のまま、軍手をした手で皮を剥ぎ取る。

　中から現れたのは、蒸気と共に輝く、眩いばかりの黄金色の粒たちだ。

　プツン、と弾けそうなほど張りがあり、熱気と共に強い甘い香りを放っている。

「ここからが仕上げだ」

　俺は刷毛を手に取った。

　用意したのは、マザー特製のバターと、黒褐色の発酵調味料、そして少しの砂糖を混ぜ合わせた特製ダレだ。

　これを、熱々の黄金の粒にたっぷりと塗っていく。

　ジュワアアァァァッ！！！

　タレが熱い表面に触れた瞬間、爆発的な香りが立ち昇った。

　焦げた発酵調味料の香ばしさと、溶けたバターの暴力的なコク。

　その匂いは、どんな悲しみも一時的に忘れさせるほどの、強烈な引力を持っていた。

「ゴクリ……」

　三千人の兵士たちの喉が、一斉に鳴った。

「飲み物も忘れるなよ」

　こってりとした甘辛い味には、口の中をスッキリさせる甘い飲み物が必要だ。

　俺は大きな樽を用意した。

　中に入っているのは、氷を満たした冷たい水。

　そこに、南方の森で採れた赤い果実を乾燥させ、細かく粉砕した「魔法の粉」を大量に投入する。

　かき混ぜると、水は鮮やかなルビー色に染まった。

　甘味料と酸味成分を絶妙なバランスで配合した、子供から大人まで誰もが笑顔になる、色鮮やかな甘い果実水だ。

「よし、できたぞ！ 全員に配れ！」

　エルフたちが、焼き立ての黄金の穂軸と、赤い果実水の入った木のコップを配って回る。

　兵士たちは、配られたものを恐る恐る手に取った。

「熱いうちに、思い切りかぶりついてくれ！」

　俺の声に促され、中隊長が穂軸に噛み付いた。

　シャクッ！ ブシュッ！

「……っ！！」

　中隊長の目が、限界まで見開かれた。

　弾ける食感。

　一粒一粒から、信じられないほどの甘い果汁が溢れ出す。

　そこに、香ばしく焦げたタレの塩気とバターのコクが絡み合い、噛めば噛むほど脳髄が痺れるような旨味が押し寄せてくる。

「う、うまい……！ なんだこれ、甘い！ だけどしょっぱい！ 止まらん！」

　彼は無我夢中で、横にスライドしながら粒を削り取っていく。

　他の兵士たちも、たまらずかぶりついた。

　あちこちから「美味え！」「生きててよかった！」という叫び声が上がる。

　口の周りをタレでベタベタにしながら、彼らは赤い果実水を流し込む。

　冷たくて、強烈に甘酸っぱいルビー色の水が、熱くなった口内を洗い流し、渇きを癒やしていく。

　この粗野で背徳的な組み合わせは、極限の心労下にあった彼らの心を、強引に「生」の側へと引き戻した。

「おいしい……。アルド様、これ、すごくおいしいですわ」

　手伝っていたソフィアも、こっそり一本かじりながら上品に微笑んでいる。

　ヴァネッサやシルヴィアも、「酒のつまみにもなるな」とご満悦だ。

　足元では、シロが芯に残った数粒を器用に前足で押さえながら齧っている。

　俺は兵士たちの顔を見渡した。

　先ほどまでの暗い絶望の影は薄れ、今、彼らの顔には「美味しいものを食べる喜び」が満ちていた。

　故郷を失った悲しみが消えるわけではない。

　だが、人は美味しいものを食べれば、明日を生きようと思える生き物だ。

「……よくやったな、マスター」

　いつの間にか隣に来ていたリーリャが、そっと俺の背中に手を添えた。

「これで彼らも、私たちの仲間だ。……この大きな家族を、お前と私で守っていこう」

「ああ。……忙しくなるな」

　俺は焼き立ての穂軸をかじり、甘い果実水で喉を潤した。

　王国は滅びた。

　だが、俺たちの国は、ここから本当の意味で始まるのだ。

　三千人の新たな領民と共に、この荒野を世界一豊かな楽園に変えてみせる。

　夕日に染まるテラ・テルマエに、再び力強い活気が戻ってきていた。