第25話 商魂たくましい迷子
古代の遺物「転移ゲート」の修復から数日が経ち、テラ・テルマエは今日も平和な活気に満ちていた。
畑ではエルフたちが収穫に精を出し、シロは蝶を追いかけて走り回り、マザーは新しい倉庫の建設を進めている。
ゲートの実用化には「対となるゲート」が必要なため、今はまだラボの奥で眠っているが、俺たちの夢は確実に広がっていた。
そんなある日の午後。
俺は居住ユニットのテラスで、今後の都市計画図（マザー作成）を眺めていた。
『マスター。アラートです』
不意に、マザーの声が響いた。
いつもの穏やかなトーンだが、そこには明確な緊急性が含まれている。
「どうした？ また魔物か？」
『はい。ですが、今回はただの襲撃ではありません。……南西の荒野、距離5キロ地点。多数の魔物反応あり。そして、それに囲まれている「人間の生体反応」を確認しました』
「人間だって？」
『馬車が数台。規模からして商隊のようですが、護衛が壊滅寸前です。相手は「デザート・ウルフ」の群れ。数は30を超えています』
デザート・ウルフ。
荒野を集団で狩りする狼型の魔物だ。一匹一匹はそれほど強くないが、統率された群れの連携は脅威だ。しかも執念深い。
「助けに行くぞ、マザー！ 出動だ！」
『了解しました。緊急出動モード、起動！』
俺は図面を放り出し、待機状態にあったマザーのコクピットへと飛び乗った。
足元でシロが「わふっ！」と吠える。
「僕も行く！」と言っているようだ。
「シロは留守番だ！ 危ないからな！」
俺は心を鬼にしてシロをリーリャに預け、ハッチを閉じた。
ズオオオオオンッ！！
マザーのエンジンが咆哮を上げ、鋼鉄の巨体が荒野へと弾き出された。
現場は、砂煙と血の匂いに包まれていた。
横転した馬車。怯える馬たちのいななき。
そして、獲物を追い詰める狼たちの飢えた唸り声。
商隊の護衛たちは必死に剣を振るっているが、多勢に無勢だ。すでに数人が負傷し、防衛線が崩壊しかけている。
その中心で、一人の少女が声を張り上げていた。
「怯むな！ 商品を守りなさい！ 損害賠償は給料から引くわよ！」
……随分とたくましい指示だな。
少女は豪奢な旅装に身を包み、手には魔導銃のようなものを握りしめている。
小柄だが、その背中には決して引かないという強い意志が見える。
だが、限界は近い。
一匹のウルフが護衛の隙を突き、少女めがけて飛びかかった。
「ギャウッ！！」
「っ……！」
少女が銃を構えるが、間に合わない。
鋭い牙が彼女の喉元に迫る。
「マザー！」
『照準、固定！』
ドシュッ！！
風切り音と共に、マザーの肩部から射出された「アンカーワイヤー」が空を裂いた。
鋼鉄の杭がウルフの胴体を貫き、そのまま横へと弾き飛ばす。
「ギャンッ！？」
ウルフは悲鳴を上げて吹き飛び、地面を転がった。
突然の乱入者に、戦場の動きが止まる。
ズシィィィン……！
土煙を割り、巨大な多脚戦車――ギガント・マザーがその全貌を現した。
逆光を背負い、赤く光る単眼が群れを睨みつける。
『そこまでです。このエリアでの狩猟行為は、領主権限により禁止されています』
マザーの増幅された音声が響き渡る。
狼たちは身を低くし、新たな脅威に対して警戒の唸りを上げた。
だが、マザーは容赦しない。
『退去勧告に応じない場合、実力を行使します。……3、2、1』
カシャン、カシャン！
全身のハッチが開き、無数の銃口とミサイルポッドが展開される。
『一斉射撃』
ダダダダダダダダダッ！！
嵐のような弾幕が荒野を薙ぎ払った。
ゴム弾とはいえ、マザーの出力で撃ち出されれば岩をも砕く威力がある。
ウルフたちは次々と弾き飛ばされ、キャンキャンと情けない声を上げて逃げ惑う。
わずか数秒で、包囲網は霧散した。
「……す、すごい」
少女が呆然と呟くのが、外部マイク越しに聞こえた。
俺はハッチを開け、マザーの上から声をかけた。
「怪我はないか？ 俺はこの地の領主、アルドだ」
少女が顔を上げる。
黒髪のロングウェーブに、大きな瞳。
整った顔立ちだが、今は驚きと砂埃で少し汚れている。
彼女は俺を見て、それからマザーを凝視し……。
次の瞬間、その瞳がキラキラと、いや、ギラギラと輝き出した。
「キャーーーーッ！！ なにこれぇぇぇ！！！」
悲鳴のような歓声を上げて、彼女は駆け寄ってきた。
護衛たちが止めるのも聞かず、マザーの脚にしがみつく。
「すっごい！ 何この質感！ ミスリルコーティング！？ いや、もっと希少な合金！？ この継ぎ目のない加工技術、ドワーフの国宝級以上じゃない！」
彼女は頬ずりせんばかりの勢いでマザーを撫で回している。
恐怖？ そんなものはどこへやら。
彼女の目には、巨大な金貨の山しか映っていないようだ。
「あ、あの……お嬢さん？」
俺が声をかけると、彼女はバッと顔を上げ、満面の笑みで叫んだ。
「お兄さん！ これ、いくら！？ 言い値で買います！！ 私の全財産……いや、借金してでも買います！！」
「……は？」
「あ、自己紹介が遅れました！ 私、大陸一の商会『金色の風』のエリアマネージャー、ララ・ヴァレンタインです！ 趣味はお金儲け、特技は値切りです！」
ララと名乗った少女は、ビシッとポーズを決めてウインクした。
……なんだこの、台風みたいな娘は。
『マスター。スキャン結果、敵意はありませんが……物欲センサーがカンストしています。ある意味、魔物より危険かもしれません』
マザーの冷静なツッコミに、俺は苦笑いするしかなかった。
とりあえず、商隊を放置するわけにもいかない。
俺はララたちをテラ・テルマエまで案内することにした。
拠点に到着した時、ララたちの反応は行商人の時以上だった。
「嘘……。ここ、地図には『死の荒野』って書いてあったわよね？」
ララは馬車の窓から身を乗り出し、広がる緑の畑と、整然と並んだ建物、そして湯気を上げる温泉を見て絶句していた。
「水がある……。それに、あの野菜の育ち方、尋常じゃないわ。魔力野菜？」
彼女の目は、瞬時に「商品価値」を計算しているようだった。
俺たちは彼らを広場に案内し、休憩してもらうことにした。
護衛たちは疲れ切っており、まずは腹ごしらえが必要だ。
「マザー、食事の用意を頼めるか？ 人数が多いから、ガッツリ腹に溜まるやつがいい」
『お任せください。ちょうど芋が大量に収穫されたところです。これを使って、皆さんの疲れを吹き飛ばす「背徳のスタミナ料理」を作りましょう』
俺は居住ユニットのキッチンに立ち、袖をまくった。
今回のメニューは、揚げたての芋に、熱々のソースとチーズをかけた、労働者のための豪快な屋台飯だ。
上品さなどいらない。疲れた体には、油と炭水化物と塩分こそが至高の癒やしなのだ。
「まずは主役の芋だ」
マザーの畑で採れたての「丸芋」を、皮付きのまま太めの棒状にカットする。
水にさらしてデンプンを落とし、しっかりと水気を拭き取る。
これを、低温の油でじっくりと揚げる。
シュワワワワ……。
静かな音と共に、イモの中まで火を通していく。
一度取り出し、油の温度を高温に上げてから、二度揚げだ。
ジュワアアァァッ！！
激しい音と共に、表面がきつね色に色づき、カリッと香ばしい香りが立つ。
揚げたての芋。これだけでも十分美味いが、今日はここからが本番だ。
「ソースを作るぞ」
フライパンにバターを溶かし、小麦粉を炒める。
そこに、牛骨と野菜をじっくり煮込んで作った濃厚なスープを少しずつ加え、伸ばしていく。
ダマにならないように丁寧に。
さらに、炒めた玉ねぎのペーストと、隠し味の特製魚醤を数滴。
とろりとした、琥珀色の「肉汁ソース」の完成だ。
動物性の旨味が凝縮された、禁断のソース。
「仕上げだ！」
大皿に山盛りにした揚げ芋の上に、サイコロ状にカットした「フレッシュチーズ」を散らす。
熟成前の、キュッとした歯ごたえとミルキーな風味が特徴のチーズだ。
そしてその上から、熱々の肉汁ソースをたっぷりと回しかける。
トロォォォ……。
熱でチーズが半溶けになり、ソースとポテトが絡み合う。
湯気と共に立ち上る、バターと肉と揚げ油の暴力的な香り。
とてつもない熱量の塊。だが、それゆえに美味い。
「飲み物はこれだ。口の中をさっぱりさせる『香木と干し果実の冷茶』」
大きな鍋で、香りの強い木皮と、薄切りにした生姜を煮出す。
そこに黒砂糖を溶かし込み、琥珀色の液を作る。
火を止めてから、干した柿を浸し、冷やす。
十分に冷えたら、器に注ぎ、松の実を浮かべる。
スパイシーで甘く、そしてキンと冷たい伝統的な健康茶だ。
「完成だ……！」
俺は料理をワゴンに乗せ、広場へと運んだ。
「お待たせしました。テラ・テルマエ流、歓迎の料理です」
テーブルに置かれた大皿料理を見て、ララと護衛たちが息を呑んだ。
「な、なによこれ……！ イモとチーズと肉汁……？ こんなの、絶対美味しいに決まってるじゃない！」
ララが瞳を輝かせる。
他の男たちも、喉を鳴らしている。
「さあ、冷めないうちにどうぞ」
俺が促すと、彼らはフォークを突き立てた。
ソースが染みてしんなりした部分と、まだカリカリの部分が混在するポテト。
とろけたチーズが糸を引く。
パクッ。
「んんっ～！！」
ララが目を見開き、悶絶した。
「カリカリで、ホクホクで、とろとろ！ 濃厚なソースの旨味が、イモの甘みを引き立ててる！ なにこれ、止まらない！」
彼女は夢中でフォークを動かす。
護衛たちも無言で貪り食っている。
疲労した体に、油と塩分が染み渡る快感。
「口の中がこってりしてきたら、この冷茶をどうぞ」
差し出された琥珀色の液体を飲む。
ニッキと生姜のピリッとした刺激、そして干し柿の上品な甘みが、口の中の脂っこさをスッと洗い流してくれる。
「はぁぁ……。さっぱりするわ。これなら、いくらでも食べられちゃう」
ララはポテトと冷茶の無限ループに突入していた。
その食べっぷりは見ていて気持ちがいいほどだ。
しばらくして、お腹が満たされたララは、満足げにふぅと息を吐き、改めて俺に向き直った。
その目は、先ほどの「はしゃぐ少女」の目ではなく、「商会長」としての鋭い光を宿していた。
「……ごちそうさま。本当に美味しかったわ。こんな料理、王都の宮廷料理人だって作れない」
「お粗末さまでした」
「さて、アルドさん。単刀直入に言うわ」
ララは身を乗り出した。
「この領地と、私とで『独占取引契約』を結ばない？」
「独占契約？」
「ええ。あなたが作るこの料理、温室で育つ野菜、そしてあの素晴らしい温泉。これらは全て『金』になるわ。私が販路を確保する。あなたは生産に集中する。利益は折半……いや、あなたが6でいいわ」
彼女は早口でまくし立てる。
「この場所は隠れ里としては優秀だけど、物流がなければ発展しないでしょ？ 私にはコネがある。あなたにはモノがある。最高のパートナーになれると思わない？」
俺は少し考えた。
確かに、これからの発展には外貨が必要だ。資材を買うにも、情報を得るにも。
転移ゲートの実験は成功したが、本格的な運用にはまだ時間がかかる。現時点での物流ルート確保は急務だ。
何より、彼女の目の奥にある「熱意」は、嘘ではない気がした。
「……いいだろう。ただし条件がある」
「条件？ 何でも言って」
「マザーは売り物じゃない。それと、俺たちの生活を最優先にすることだ」
ララはニヤリと笑った。
「交渉成立ね！ ……ちっ、あの鉄の塊は売ってくれないのか。まあいいわ、通い妻になってでも口説き落とすから」
後半の不穏な呟きは聞かなかったことにしよう。
こうして、テラ・テルマエに初めての「ビジネスパートナー」が誕生した。
商魂たくましい迷子、ララ。
彼女の加入により、俺たちの領地経営は、新たなステージへと進むことになる。
足元では、シロがおこぼれのポテトをもらって、ララに懐いていた。
どうやら、シロも彼女を「良いカモ……いや、仲間」と認めたようだ。
