第10話 湧き出たのは命の湯でした
地下3200メートルから汲み上げた「エーテル水」の恩恵は、まさに奇跡と呼ぶにふさわしいものだった。
マザーのプラントで適正濃度に希釈し、整地したばかりの畑に散布してからわずか一日。
赤茶けた土が広がっていただけの荒野は、今や見渡す限りの緑に覆われていた。
「……成長速度、早すぎないか？」
俺は目の前に広がる光景に、ただ呆然とするしかなかった。
植えたはずの野菜の種――マザーの備蓄庫で数千年の時を超えて眠っていた古代種たち――が、一夜にして発芽し、双葉を広げ、中にはすでに青々とした本葉を茂らせているものまである。
足元では、シロが嬉しそうにキャベツ畑の中を走り回り、迷い込んだ白い蝶を追いかけている。
ここは本当に、昨日まで「死の荒野」と呼ばれていた場所なのだろうか。
『エーテル水の活性効果ですね。植物の細胞分裂を極限まで加速させています。味も保証しますよ？ 栄養価は通常の野菜の5倍、成長速度は約20倍です』
マザーが得意げに解説する声がスピーカーから響く。
水と大地と、太陽。そして超古代のオーバーテクノロジー。
これらが揃えば、不毛の地など存在しないのかもしれない。食料問題は、これで解決したと言っていいだろう。
「さて……。水も食料も確保できた。生存に必要な基盤は整った」
俺は深く息を吐き出し、視線を居住ユニットの裏手にある岩場へと向けた。
衣食住の「衣」はマザーの合成繊維がある。「食」は畑と備蓄でなんとかなる。「住」は快適なコンテナハウスがある。
ならば次は、人間が人間らしく生きるために不可欠なもの。
俺がこの荒野に来てから、ずっと渇望していたもの。
「マザー。次は『癒やし』だ」
『癒やし、ですか？』
「ああ。風呂だよ、風呂。それも、ただお湯に浸かるだけじゃない。心身ともに解き放たれるような、極上の露天風呂が欲しい」
以前、地下水を汲み上げた際に簡易的な岩風呂は作ったが、あれはあくまで「体を洗う場所」だった。今回俺が求めているのは、もっとこう、魂の洗濯ができるような場所だ。
贅沢だろうか？ いや、追放されてここまで頑張ったんだ。これくらいの褒美があってもバチは当たらないはずだ。
『承知しました、マスター。私もマスターのバイタルデータを見て、疲労物質の蓄積が気になっていました。最適なリラクゼーション施設の建設を提案します』
マザーの単眼がウィンと回転し、やる気に満ちた光を放つ。
『実は、先日のエーテル水脈調査の過程で、さらに興味深い反応をキャッチしています。深度4500メートル。マグマ溜まりの熱干渉を受ける岩盤層の隙間に、高圧の熱水だまりが存在します』
「4500メートル……。エーテル水よりさらに深いのか」
『はい。ですが、成分スペクトルが異なります。エーテル水が純粋な魔力水であるのに対し、こちらは周囲の岩盤から豊富なミネラル分を溶かし込んだ、正真正銘の「天然温泉」です』
「ビンゴだ。それを掘ろう」
俺は即決した。
職人としての血が騒ぐ。良い仕事をするには、良い休息が必要だ。そして最高の休息には、最高の湯が必要なのだ。
「場所はあの高台がいい。荒野を一望できて、夜には星が綺麗に見えるはずだ」
『了解しました。景観を重視した設計にしますね。では、掘削シークエンスを開始します。マスター、少し揺れますよ？』
ズウンッ……！
マザーが移動を開始する。
6本の多脚が岩場をしっかりと踏みしめ、巨大な身体を固定する。
腹部から展開されたのは、前回使用したものよりもさらに太く、鋭利な輝きを放つ「超深層岩盤破砕用ドリル」だ。タングステン合金の表面に、魔力強化の術式が幾重にも刻み込まれている。
『目標深度4500。岩盤硬度、クラスS。……出力最大。掘削開始』
ガガガガガガガガガガガッ！！！！！
凄まじい轟音と共に、ドリルが大地に突き立てられた。
地面が震える。だが、不快な揺れではない。大地を切り拓く力強い鼓動だ。
硬い岩盤が豆腐のように削り取られ、排出口からは粉砕された土砂が猛烈な勢いで吐き出されていく。
俺は少し離れた岩陰から、その光景を見守っていた。
シロが「わうっ？」と首をかしげて俺の足元に寄ってくる。大きな音に少し驚いているようだ。俺はシロを抱き上げ、その背中を撫でながらマザーの作業を見つめる。
1000メートル、2000メートル。
マザーの掘削速度は驚異的だ。
通常の魔法土木工事なら数ヶ月かかる深度を、彼女はわずか数十分で突破していく。
3000メートルを超えたあたりで、ドリルの回転音が甲高くなった。硬い層に入ったのだ。
『硬質玄武岩層を通過中。……ドリル回転数上昇。冷却液注入』
プシュウゥゥゥ！
白い蒸気が噴き上がる。
摩擦熱で赤熱しそうになるドリルを、冷却魔法を付与した液体で冷やしながら、マザーは容赦なく掘り進む。
その姿は、まさに「開拓の神」の眷属のようだ。
そして、開始から約2時間後。
『――目標深度に到達。岩盤、貫通します』
ズドンッ！！
腹に響く重い衝撃音と共に、ドリルの抵抗がふっと消えた。
その直後だ。
シューーーーーッ！！！！
掘削孔から、高圧の蒸気が空高く噴き上がった。
続いて、ドクッドクッという脈動と共に、液体が溢れ出してくる。
「出たか！？」
俺は身を乗り出した。
噴き出した湯は、透明ではなかった。
夕日を受けてキラキラと輝く、その色は――。
「……黄金色？」
そう、黄金だ。
琥珀色にも似た、深く、美しい金色。
それが惜しげもなく溢れ出し、乾いた地面を濡らしていく。
あたり一面に立ち込める湯気からは、鉄分と硫黄、そしてどこか甘いような芳醇な香りが漂ってきた。
『成分分析完了。「含鉄－ナトリウム・カルシウム－塩化物泉」。空気に触れることで鉄分が酸化し、美しい黄金色に変化しています』
マザーの声が弾んでいる。
『さらに、微量のエーテル成分と、地下深層特有の希有元素が溶け込んでいます。効能は……疲労回復、神経痛、筋肉痛、冷え性、切り傷、火傷、美肌効果。さらに、魔力回路の微細な損傷を修復する「魔力治癒効果」まで確認されました』
「魔力治癒だって？」
『はい。浸かるだけで魔力の通りが良くなり、活性化します。まさに「命の湯」と呼ぶにふさわしい、極上の源泉です』
「最高じゃないか……」
俺は喉を鳴らした。
期待以上だ。王都の貴族たちが大金を払って入るような秘湯ですら、これほどのスペックはないだろう。
それを、俺は独り占めできるのだ。
「よしマザー！ 早速『器』を作るぞ！ 湯が冷めないうちに！」
『了解しました。最高のロケーションに、最高の露天風呂を建設しましょう』
ここからはスピード勝負だ。
マザーがアームを換装する。今度は繊細な作業用のアームだ。
掘削で出た大量の岩石。これをただ捨てるのではなく、建材として利用する。
マザーのレーザーカッターが岩を切り出し、研磨し、瞬く間に美しい石材へと変えていく。
俺も指示を飛ばす。
「湯船の底は平らな石を敷き詰めてくれ。座った時に肌触りがいいようにな」
「縁は少し高めにして、頭を乗せられるように。寝湯ができるスペースも欲しい」
「あそこの岩は動かさず、そのまま景観として活かそう」
俺とマザーの連携は完璧だった。
俺がイメージし、マザーが形にする。
石を積み上げ、隙間を耐熱セメントで埋め、湯口を作る。
源泉からの配管には、温度調整用のバルブを取り付ける。これで熱すぎる源泉を、加水なしで適温まで冷まして注ぐことができる。成分を薄めないためのこだわりだ。
仕上げに、周囲を目隠しするための石垣を組み、少し植栽を施す。
わずか1時間。
荒野の高台に、高級旅館顔負けの立派な「岩造り露天風呂」が完成した。
『注水開始します』
ザアアアアア……。
湯口から黄金色の湯が注がれる。
湯船が満たされていくにつれ、湯気がもうもうと立ち込め、周囲の空気を温めていく。
水面に夕日が映り込み、黄金色がさらに燃えるような茜色へと変わっていく。
「……完璧だ」
俺は服を脱ぎ捨てた。
荒野の風は冷たい。だが、目の前には熱量の塊がある。
タオル一枚になり、湯船の縁に立つ。
足先に湯をかける。
熱い。だが、心地よい熱さだ。
俺はゆっくりと、黄金色の湯の中へと足を踏み入れた。
チャプン……。
膝まで、腰まで、そして肩まで。
湯が全身を包み込む。
「うぅぅぅぅぅ…………ああぁぁ…………」
声にならない声が、喉の奥から漏れた。
言葉などいらない。
ただ、圧倒的な「快感」がそこにあった。
濃厚な湯が肌に吸い付き、身体の芯まで一瞬で熱を伝えてくる。
重厚な湯の圧力。
血流がドクドクと巡り始め、強張っていた筋肉が一本一本ほぐされていく感覚。
指先のささくれや、作業でついた小さな切り傷に、湯の成分が優しく染み渡っていく。
俺は湯船の縁にある、頭を乗せるために作った窪みに後頭部を預けた。
全身の力を抜く。
身体がふわふわと浮遊する。
見上げれば、空は藍色に変わり始め、一番星が瞬いていた。
「……極楽だ……」
本当に、心の底からそう思った。
十日前まで、俺はどうしていた？
王都の狭い部屋で、冷え切った身体を毛布で包み、明日の仕事のプレッシャーに胃を痛めていた。
「地味だ」「役立たずだ」と罵られ、自分の価値を見失っていた。
それが今はどうだ。
世界で一番贅沢な風呂に入り、世界で一番美しい星空を見上げている。
誰にも邪魔されず、誰にも急かされず。
ただ、自分自身のためだけに時間を使っている。
『マスター、湯加減はいかがですか？』
湯船の脇に置いた通信端末から、マザーの優しい声が聞こえる。
「最高だよ、マザー。42度、絶妙な温度だ」
『それは良かったです。のぼせないように、冷たいお水も用意してありますよ』
アームが伸びてきて、キンと冷えた水が入った木桶を縁に置いてくれた。
俺は桶を浮かべ、水を一口飲んだ。
冷たい水が火照った体に染み渡り、意識がクリアになる。
「はは……。王様だって、こんな贅沢は知らないだろうな」
俺は自嘲気味に笑った。
王様どころか、俺を追放した勇者たちも知らないだろう。
彼らは今頃、固いベッドで寝ているか、あるいは魔物と戦っているかもしれない。
ざまあみろ、という暗い感情は不思議と湧いてこなかった。
ただ、彼らとは住む世界が違うのだという、静かな納得だけがあった。
「わふぅ」
シロが湯船の縁に前足をかけ、心配そうにこちらを覗き込んでいる。
湯気が熱いのか、鼻をひくひくさせているのが可愛い。
「お前も入るか？ シロ」
俺が湯をすくってかけると、シロは「ビクッ！」として身震いし、慌てて逃げていった。
どうやら犬に温泉の良さはまだ早いらしい。
『ふふ、シロちゃんには後でぬるめのお湯で体を洗ってあげましょうね』
「そうだな。……ありがとうな、マザー」
俺は改めて礼を言った。
「お前がいなきゃ、温泉を掘るどころか、最初の夜を越すことさえできなかった。この楽園を作ってくれたのは、お前だ」
『お礼を言うのは私の方です、マスター』
マザーの声には、温かい情愛が滲んでいた。
『私は作られた存在です。誰かに必要とされ、誰かのために機能を使うことが、私の喜びであり、存在意義なのです。……貴方が私を目覚めさせてくれて、私を「相棒」と呼んでくれたから、私はこうして輝くことができています』
マザーのカメラアイが、暖色の光を放ちながらゆっくりと明滅する。
それはまるで、湯気に煙る月のように優しく、俺を見守っていた。
『さあ、今は何も考えずに、ゆっくり温まってください。貴方はもう、誰に遠慮する必要もない、この地の主なのですから』
「ああ……そうさせてもらうよ」
俺はもう一度、深く湯に浸かった。
黄金色の湯が、俺の身体と心を、過去の傷ごと包み込んでいく。
ここが俺の居場所だ。
ここが俺の領地だ。
不毛の荒野と呼ばれたこの場所は、今や豊かな水と緑、そして黄金の湯が湧き出る楽園へと変わりつつある。
誰にも奪わせない。
この温もりを、この安らぎを、俺たちの手でもっと大きく、豊かにしていくんだ。
夜風が吹き抜け、湯気を揺らす。
心地よい疲労感と、満ち足りた幸福感に包まれて、俺は目を閉じた。
――こうして、追放された魔導工学師と、お節介なAI重機の、最初の大きな節目は幕を閉じた。
だが、物語はまだ始まったばかりだ。
この湯煙の向こうには、まだ見ぬ出会いや、新たな困難が待っているかもしれない。
今はただ、この極上の湯に身を委ね、明日への英気を養うとしよう。
俺の新しい人生は、まだ、走り出したばかりなのだから。
