7/10

第五章：光の交差点

### 1

　それから一ヶ月が過ぎた。

　真奈とアレックスは、正式に交際を始めていた。休日には一緒に過ごし、平日は「ルーチェ」での短い時間を大切にする。

　ある日、真奈は気付いた。最近、BL作品を読む時間が減っていることに。

（これって、現実の恋に満足してるってこと……？）

　それにきづいた真奈は、自分自身、少し驚く。しかし、それは決して後ろめたい気持ちではなかった。二次元の世界は、依然として彼女の大切な場所。ただ、現実の世界も同じように輝きを持ち始めていた。

### 2

「ねえ、真奈」

　デートの帰り道、アレックスが呼びかけた。最近では、「さん」付けを省くようになっていた。

「なあに？」

「君の好きな作品の、新作劇場版アニメが公開されるんだよね？」

「え？　ええ、そうですけど……」

「一緒に観に行かないか？」

　その提案に、真奈は驚いた。

「でも、アレックスさんは……」

「僕も楽しみにしてるんだ。それに」

　アレックスは、真奈の目をまっすぐ見つめた。

「君が好きなものを、もっと知りたいから」

　その言葉に、真奈は胸が熱くなった。

### 3

土曜日の映画館。

　チケットカウンターまでの長い列に、真奈とアレックスは並んでいた。周囲には同じアニメ映画を観に来たカップルや女性グループが多い。その中で、スーツ姿の外国人男性と、普通の黒髪の女の子という組み合わせは、明らかに目立っていた。

「あの人、モデルさんかな……」

「でも、なんでアニメ映画？」

「となりの子、地味めだけど……」

　耳に入ってくる囁き声に、真奈は少しずつ体が縮こまっていく。

（やっぱり、私なんかじゃ不釣り合いよね……）

　黒縁メガネの縁を、無意識に触る。いつもの癖だ。隣にいるアレックスは、まるでファッション誌から抜け出してきたような完璧な容姿。それに比べて自分は――。

「真奈」

　突然、アレックスが彼女の手を握った。

「え？」

「寒いね。もう少し近くにいってもいいかい？」

　優しい声に、真奈は顔を上げる。アレックスは、いつもの穏やかな笑顔を向けていた。

（気付いていたの？　私の不安に……）

　視線は相変わらず感じる。むしろ、手を繋いだことで更に強くなったかもしれない。でも、不思議と心が落ち着いてきた。

「この映画、原作のストーリーが素晴らしいって聞いたんだ」

　アレックスは、自然な様子で話を続ける。

「作者が描く人間関係の機微が、とても繊細で美しいらしくて。真奈が好きな要素が詰まってると思うんだ」

　その言葉に、真奈は思わず目を丸くする。

「アレックスさん、そんなこともお調べになってたんですか？」

「もちろん。だって、君と一緒に楽しみたいから」

　素直な言葉に、周囲の視線も気にならなくなってきた。

「次のお客様、どうぞ」

　カウンターに呼ばれ、二人は前に進む。

「二枚、お願いします」

　アレックスが英語訛りの丁寧な日本語でチケットを購入する。窓口の女性が、二人を見て優しく微笑んだ。

「はい、こちらでございます。スクリーン正面の、カップルシートをご用意しました」

　その言葉に、真奈は思わず頬が熱くなる。でも、もう恥ずかしさは感じなかった。

（そうか。私たち、カップルなんだ）

　映画館のロビーに入ると、ポップコーンの香ばしい匂いが漂ってくる。

「何か食べたい物ある？」

「え、と……」

「僕は甘いポップコーンがいいな。真奈は？」

「私も、同じものを……」

　アレックスは嬉しそうに頷き、売店に向かった。その後ろ姿を見つめながら、真奈は気付く。

（周りの目なんて、もう気にならない）

　確かに、二人は不釣り合いに見えるかもしれない。でも――。

（これが私たちの物語なら、それでいいんじゃない？）

　その考えが浮かんだ瞬間、心が軽くなった。アレックスが戻ってきて、また手を繋ぐ。

「映画、始まるね」

「はい！」

　二人で共有するポップコーンの甘い香りが、幸せな時間の始まりを告げていた。

　映画を観終わった後、二人は近くのカフェに入った。

「面白かったね。特に、あのシーンの演出が素晴らしかった」

　アレックスの感想は的確で、真奈は嬉しくなった。

「アレックスさんは、本当に理解してくれようとしてくれますね」

「それは、君のことを愛してるからだよ」

　その言葉は、いつもながら直球だった。

### 4

　夏が近づいてきた頃。

「ルーチェ」では、季節限定のかき氷メニューの準備が始まっていた。

「真奈ちゃん、試作品を味見してくれない？」

　美咲が呼びかける。

「はい！」

　カウンターの向こうで、真奈はスプーンを手に取った。しかし、その時。

「いらっしゃいませ！」

　店の入り口で、騒ぎが起きた。強面の客が、新人アルバイトの女の子を怒鳴りつけている。

「何だよ、この接客は！　なめてんのか！」

　新人の女の子は、震えながら謝罪を繰り返す。その様子に、真奈は思わず動き出そうとした。

　しかし、その時。

「お客様、何か問題でも？」

　流暢な日本語で、アレックスが割って入った。

「誰だよ、お前は！」

「私は、このカフェのただの常連客です。しかし私はこのカフェを愛しています。ですので、もし何か問題があるのでしたら、私にお話しいただけますか？」

　アレックスの態度は毅然としていた。背が高く、端正な顔立ちの外国人が真摯に対応する姿に、客は少しずつ態度を軟化させていく。

「お客様のお気持ちはよく分かります」

　アレックスの声は、低く落ち着いていた。すでに店内の空気が変わり始めている。

「しかし、このカフェには素晴らしいスタッフが揃っています。彼女たちは、お客様に最高のサービスを提供しようと、日々努力を重ねている」

　その言葉に、新人アルバイトの女の子は目を潤ませた。

　客は、徐々に声のトーンを落としていく。アレックスの佇まいには、不思議な説得力があった。スーツを完璧に着こなした姿は、まるで高級ホテルのコンシェルジュのよう。その雰囲気に、怒りの感情が収まっていくのが見て取れる。

「確かに……俺も少し興奮しすぎていた……かもな……」

　客の声が、明らかに柔らかくなった。

「お詫びとして、次回ご来店の際は、私からスペシャルブレンドのコーヒーを一杯、サービスさせていただきましょう」

　アレックスは、紳士的な微笑みを浮かべた。

「あ、いえ、そんな……俺の方こそ……なんかその……申し訳なかった……」

　客は深々と頭を下げ、そそくさと店を出ていった。

　その場に居合わせた常連客の女性たちは、感嘆のため息をもらす。

「まるで映画のワンシーンみたい……」

「本当に素敵な方ね」

「真奈ちゃん、幸せ者だわ」

　カウンターの向こうで、真奈は複雑な表情を浮かべていた。確かにアレックスは、まるで物語から抜け出てきたような完璧な対応を見せた。でも、それは演技でも見せかけでもない。

（これが、アレックスさんの本質なんだ）

　相手の立場に立って考え、誠実に向き合う。その姿勢は、普段の彼とまったく同じだった。

　アレックスは新人の女の子の方に向き直った。

「大丈夫？　よく頑張ったね」

「は、はい！　ありがとうございました！」

　女の子の目には、今度は感謝の涙が光っていた。

　真奈は、その光景を見つめながら思う。

（理想の王子様は、本当にいるんだ）

　それは、彼女の読んできた物語以上に、美しい現実だった。

「ごめんなさい、アレックスさん……私の対応が悪くて」

　新人の女の子が、泣きそうな顔で謝る。

「いいえ、あなたは何も悪くありません。むしろ、よく冷静に対応できていましたよ」

　その言葉に、女の子は少し安心したような表情を浮かべた。

　その様子を見ていた真奈は、胸が熱くなった。アレックスは、まるで物語の中の王子様のように振る舞った。しかし、それは演技ではない。彼の本質そのものだった。

（理想の人は、現実にもいるんだ）

　その気付きは、真奈の中で静かに広がっていった。