二次元の向こう側で、私はあなたに恋をする ～オタク女子と外国人王子の甘い距離～

第四章：理想と現実の境界線

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　デートの約束から数日後。

朝の光が差し込む部屋で、真奈は途方に暮れていた。開け放たれたクローゼットの前で、既に一時間が経過している。床には試着しては脱いだ服が、小さな山を作っていた。

「どうしよう……」

　クローゼットの中の服を見つめながら、真奈は溜息をつく。普段は制服のエプロンに隠れているから気にならないのに。今日は違う。アレックスとの初めてのデート。

　鏡に映る自分を見つめる。黒縁メガネの奥で、不安そうな瞳が揺れていた。

（私に似合う服なんて、あるのかな……）

　ハンガーを一つずつずらしていく。シンプルな紺のワンピース、カジュアルなデニムのスカート、去年買ったけど一度も着ていないピンクのブラウス。どれも今日には似合わない気がして。

　時計は既に九時を指している。待ち合わせまであと二時間。

　そんな時、スマートフォンが鳴った。美咲からのメッセージだった。

「がんばって！　あなたらしく、素直に楽しんでね」

　その言葉に、真奈は少し勇気をもらえた。

（そうよね。背伸びしすぎても、きっと不自然になるだけ）

　もう一度、クローゼットを見渡す。すると、後ろの方に掛かっていた一枚のワンピースが目に留まった。

　結局、真奈は普段着よりは少しだけお洒落なワンピースを選んだ。薄いブルーの生地に、小さな花柄が散りばめられている。去年の誕生日に美咲と一緒に買いに行って、とっておきの日まで取っておこうと決めていた一着。

　着てみると、不思議と心が落ち着いた。丈は膝下で上品に、首元は程よく開いていて、袖は七分丈。派手すぎず、でも確かに特別感がある。

　鏡の前で、くるりと一回転してみる。スカートが、春風のように優しく揺れた。

（これなら、私らしい気がする）

　化粧も、いつもより少しだけ丁寧に。マスカラを塗り、薄いピンクのリップを選ぶ。

　最後に、いつも後ろで一つに束ねている髪を、少しだけ工夫してみる。両サイドを細く編んで後ろで留めると、さりげない可愛らしさが生まれた。

「よし……」

　小さく深呼吸をする。頬が少し紅潮しているのは、緊張のせいだけじゃないかもしれない。

　スマートフォンを手に取ると、美咲からもう一度メッセージが届いていた。

「自分らしさが一番素敵なのよ。きっと素敵な一日になるわ」

　返信を打ちながら、真奈は小さく微笑んだ。

（ありがとう、美咲さん。私、頑張ってみます）

　時計は十時を指していた。心臓は早鐘のように鳴っているけれど、それは決して悪い緊張感ではなかった。

　真奈は、部屋を出る前にもう一度だけ鏡を見た。

　そこには、いつもの自分と、少しだけ違う自分が映っていた。

　待ち合わせは、「ルーチェ」の前。慣れ親しんだ場所なら、少しは緊張も和らぐかもしれない。

　約束の時間より少し早く到着した真奈を、アレックスはすでに待っていた。

「やあ、真奈さん。とても素敵だよ」

　その言葉に、真奈は顔を赤らめた。

### 2

　二人は、まず美術館に向かった。

「実は、僕も緊張してるんだ」

　電車の中で、アレックスが突然言った。

「え？」

「だって、大切な人とのデートだからね」

　その率直な言葉に、真奈は心臓が大きく跳ねるのを感じた。

　美術館では、現代アートの特別展を見学した。抽象的な作品の前で、二人は様々な解釈を話し合う。

「不思議ですね。同じ作品でも、見る人によって感じ方が違うんですね」

「そうだね。でも、それが面白いところじゃないかな。二次元の作品だって、読む人によって解釈が違うでしょう？」

　その言葉に、真奈は目を輝かせた。

「はい！　同じ作品でも、読む人によって着目するポイントが違って……」

　気付けば、真奈は自分の好きな作品について熱く語っていた。しかし、アレックスは真剣な表情で聞いている。

「それでその時の主人公の気持ちが、すごく繊細に描かれているんです！　表面的には冷静を装っているけど、相手のことを考えると胸が苦しくなって、でも、その想いを言葉にできなくて……作者さんの描写が本当に秀逸で！」

　真奈の声が、少しずつ大きくなっていく。手振りも大きくなり、目も輝きを増していく。

「特に、図書館のシーンがお気に入りなんです。本棚の影で偶然出会うところとか、夕陽が差し込む閲覧室で二人きりになるところとか……ああ、あと！　梅雨の日に居残りで一緒になるシーンも素敵なんです！　雨音を背景に、二人の気持ちがすれ違って……でも、そのすれ違いがまた切なくて……」

　アレックスは、真摯な表情で真奈の話に耳を傾けている。時折、小さく頷きながら。

「それに、登場人物の性格付けも絶妙なんです！　表面的には完璧そうに見える先輩が、実は人一倍繊細で、好きな人の前では緊張しちゃうところとか……あ、このシーンなんて特に好きで……」

　真奈はスマートフォンを取り出し、お気に入りのシーンの画像を見せようとして、ふと我に返った。

（あ……）

　自分が延々と語っていたことに気付く。しかも、手には大きく開いた漫画。思わず立ち上がっていた自分。そして、カフェの他のお客様の、少し驚いた視線。

「あ……あの……ご、ごめんなさい！　私……調子に乗って……」

　真奈の顔が、みるみる真っ赤になっていく。耳まで熱い。今まで、こんなに熱く語ったことは、オタク仲間以外では一度もなかった。

（どうしよう……引かれちゃったかも……おかしな人だと思われて……）

　俯いてしまう真奈。しかし。

「続きを聞かせて？」

　アレックスの声に、真奈は驚いて顔を上げた。

「え？」

「その後、二人はどうなるの？　すれ違いは解消されるの？」

　アレックスの瞳には、純粋な興味が宿っていた。からかいや軽蔑の色は、微塵もない。

「あの……本当に、聞きたいんですか？」

「うん。真奈さんの説明、とても分かりやすいよ。それに」

　アレックスは、優しく微笑んだ。

「君が楽しそうに話すの、すごく素敵だから」

　その言葉に、真奈の心臓が大きく跳ねる。まだ顔は赤いままだけど、今度は違う理由で。

「じゃ、じゃあ……その、続きなんですけど……」

　真奈は、少しずつ話を再開した。今度は少し落ち着いて、でも、確かな熱量を持って。

　アレックスは、最後まで真剣に聞いてくれた。時には質問を投げかけ、時には感想を述べ。二人の会話は、穏やかに、でも確かな温かさを持って続いていく。

（私の好きなもの、ちゃんと受け止めてくれる人がいるんだ）

　その気付きは、真奈の心に小さな、でも確かな希望の灯りを灯していった。

### 3

　美術館を出た後、二人は近くの公園を散歩した。

　初夏の陽気の中、木々の緑が鮮やかに輝いている。噴水の周りには、たくさんの人々が集まっていた。

「ねえ、真奈さん」

　ベンチに座って休憩していると、アレックスが静かに話し始めた。

「僕は、君との出会いで多くのことを学んだよ」

「え？」

「例えば、表面的なことだけで人を判断してはいけないこと。そして、誰にでも大切にしている世界があること」

　アレックスは、空を見上げながら続けた。

「最初は、単に可愛らしい店員さんだと思った。でも、君の中にある豊かな世界を知って、僕は惹かれていった」

　その言葉に、真奈は息を呑んだ。

「私なんかに……そんな……」

「また『なんか』って言った」

　アレックスは優しく微笑んだ。

「真奈さん。君は自分の価値に気付いていない。純粋に物事に感動できる心、人を思いやる優しさ、そして何より、自分の好きなものを大切にする誠実さ。そのすべてが、僕には愛おしいんだ」

　夕暮れの公園で、アレックスの言葉が響く。

「私、怖いんです」

　真奈は、初めて本当の気持ちを口にした。

「理想と現実が、混ざってしまいそうで。アレックスさんは、まるで物語から抜け出してきたみたいに完璧で……でも、現実はそんなに甘くないって、分かってるから……」

　涙が頬を伝う。アレックスは、そっと真奈の手を握った。

「僕は物語の中の人物じゃない。ときには間違いも犯すし、完璧じゃない。でも、それでも真奈さんのことを、心から愛している」

　その言葉に、真奈の心の中で何かが崩れていく。長年築き上げてきた防壁が、少しずつ溶けていくような感覚。

　それは最初、小さな揺らぎだった。氷の表面に、ほんの少しだけ入った細い亀裂のように。

（私を、愛してる……？）

　その言葉が、心の中でこだまする。

　これまで何度も、傷つかないように自分の殻に閉じこもってきた。趣味を否定されるたび、少しずつ心を閉ざしていった。二次元の世界だけが、安全な逃げ場所だった。

　でも、今。

　アレックスの言葉が、その殻にそっと触れる。優しく、でも確かな強さで。まるで春の陽だまりのように、凍えた心を少しずつ溶かしていく。

（だめよ、また傷つくだけ……）

　理性が警告を発する。でも、もう遅い。

　心の奥底から、長い間押し殺してきた想いが、少しずつ目覚め始めている。それは、温かい春の土から、新芽が顔を出すような感覚。

　目の前で、アレックスがまっすぐに語りかけてくる。

「君のすべてが好きなんだ」

　その言葉の一つ一つが、防壁に波紋を広げていく。

（私のすべて……？）

　オタクな趣味も、内気な性格も、不器用な生き方も。そのすべてを、彼は受け入れると言う。

　気付けば、頬を伝う涙が止まらなくなっていた。それは、溶けていく防壁から零れ落ちる、温かな雫のよう。

「ごめんなさい……私……」

　言葉にならない気持ちが、胸の中で渦を巻く。でも不思議と、怖くはなかった。

　むしろ、解放されるような、そんな感覚。まるで、長い冬の終わりを告げる、最初の春風のように。

　真奈は、初めて心の奥底から湧き上がる感情を、素直に受け入れていた。

　それは、これまで読んできた物語の中でしか味わえなかった、特別な瞬間。

　でも今は、確かな現実として、目の前にある。

　長年の防壁は、静かに、でも確実に崩れていく。その跡には、新しい何かが芽生え始めていた。

　それは、きっと――愛。