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第二章：想いの交錯

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　秋も深まり、木々が色づき始めた頃。

　真奈は、「ルーチェ」の窓拭きをしながら、ふと考え込んでいた。アレックスとの何気ない会話が、日々の楽しみになっている。彼は決して押しつけがましくなく、でも確かな存在感で真奈の傍らにいてくれる。

「真奈ちゃん、ボーっとしてどうしたの？」

　店長の倉田美咲が、優しく声をかけてきた。

「あ、すみません……」

「もしかして、アレックスさんのこと？」

　的確な指摘に、真奈は顔を赤らめる。

「えっ！　そ、そんな……」

「ふふ、分かりやすいわよ。でも、いいことじゃない？　素敵な人だもの」

　美咲は、真奈の肩を優しく叩いた。

「でも……私みたいな」

「みたいな？」

「こんな、オタクな……」

　美咲は、深いため息をついた。

「真奈ちゃん。あなたのそういうところ、もう少し自信を持っていいのよ。趣味があって、それを大切にできる人って、素敵だと思うわ」

　その言葉は、アレックスが言ってくれた言葉と重なった。

「それに」

　美咲は続けた。

「アレックスさんも、そんなあなたのことを見てくれているんじゃない？」

　真奈は黙って頷いた。確かに、アレックスは彼女の趣味を否定するどころか、むしろ興味を持って接してくれる。それは、これまでの経験とは全く違うものだった。

### 2

　その日の夕方、アレックスが来店した。しかし、いつもと様子が違う。

「アレックスさん、どうかしましたか？」

「ああ、ちょっと困ったことが起きてね」

　アレックスは、疲れた表情で説明を始めた。新しいプロジェクトで、日本側とアメリカ側の意見が対立しているという。文化の違いが、予想以上に大きな壁になっていた。

「日本の『以心伝心』な文化と、アメリカの直接的なコミュニケーションスタイル。どちらも大切なんだけど……」

　真奈は、静かにアレックスの話を聞いていた。

「私は、アレックスさんならできると思います」

「え？」

「だって、アレックスさんは、相手の気持ちをちゃんと考えられる人だから。私のことだって、こんな風に理解してくれようとしてくれて……」

　言葉に詰まる真奈。しかし、その想いは確かにアレックスに届いたようだった。

「ありがとう、真奈さん。その言葉、とても嬉しいよ」

　アレックスの表情が、少し明るくなる。

「実は、もう一つ相談があるんだ」

「はい？」

「今度の休日、付き合ってくれないかな。君の好きな本屋さんを案内してほしいんだ」

　思いがけない誘いに、真奈は目を丸くした。

「え、えっと……私の好きな本屋さんって……」

「そう、秋葉原のね。僕も、もっと理解を深めたいんだ。君の世界のことを」

　その言葉に、真奈の心臓が大きく跳ねた。

### 3

　休日の秋葉原。

　真奈は、いつもと違う緊張感を抱えていた。普段なら躊躇なく入る店も、アレックスと一緒だと少し気恥ずかしい。

「ここが、真奈さんのお気に入りの店？」

「は、はい……」

　BL専門書店の前で、真奈は足を止めた。しかし、アレックスは自然な様子で中に入っていく。

「面白いね。こんなに多くの作品があるんだ」

　アレックスは、真摯な目で棚を見渡していた。その姿に、書店内の視線が自然と集まっていく。

「すごい……イケメン……」

「外国人なのに、BLコーナーなんて珍しい……」

「となりの彼女、すごく幸せそう……」

　女性客たちの囁きが、真奈の耳に届く。普段なら、こうした注目を浴びることは必死に避けていた。オタク趣味を隠すように生きてきた彼女にとって、人目を引くことは最も避けたいことだったはずなのに。

（私、今、アレックスさんと一緒にいるんだ……）

　その事実が、今更ながら心臓を高鳴らせる。背の高い外国人の彼は、それだけで存在感があった。その上、整った容姿と清潔感のある立ち振る舞い。まるで、ファッション誌から抜け出してきたような完璧さ。そんな彼が、真剣な表情でBLコーナーの作品を手に取っている。

「あ、これ知ってる。真奈さんが読んでた作品だよね？」

　アレックスが手に取ったのは、真奈のお気に入りの作家の新刊だった。表紙には、切なげな表情の美青年が描かれている。

「は、はい……」

　周囲の視線を意識して、声が小さくなる。しかし、アレックスは構わず、作品の解説を読み始めた。

「へえ、ストーリー性が高そうだね。このキャラクターの心理描写が丁寧って書いてある」

　その言葉に、店内のざわめきが大きくなる。

「ねえねえ、あの人、彼女の趣味に理解があるみたいよ」

「優しそう……羨ましい……」

「私も外国人の彼氏が欲しい……」

　真奈の頬が、みるみる赤くなっていく。でも、不思議と嫌な気持ちではなかった。

「あ、これは真奈さんにぴったりかも」

　アレックスが手に取ったのは、図書館を舞台にした新作だった。

「司書さんが主人公で、本が好きな女の子なんだって。真奈さんみたいに、物語を大切にする人」

　その言葉に、真奈の心臓が跳ねる。彼は、こんな些細なことまで覚えていてくれるのだ。

「アレックスさん……」

「ん？」

「私の趣味を、こんなに理解してくれて……ありがとうございます」

　心からの言葉が、自然と零れ出た。アレックスは優しく微笑む。

「君が好きなものだから。それに」

　彼は、真奈の目をまっすぐ見つめた。

「君が楽しそうに話すのを聞くのが、僕は好きなんだ」

　その瞬間、周囲から小さな悲鳴のような声が上がった。でも今は、それすら愛おしく感じられた。

（私って、幸せなのかも……）

　真奈は、アレックスの隣で本を眺めながら、そっと微笑んだ。周りの視線も、もう気にならない。

　今この瞬間、彼女は確かに、物語の主人公だった。

「あ、これ知ってる。真奈さんが読んでた作品だよね？」

　アレックスが手に取ったのは、真奈のお気に入りの作品だった。

「どうしてそんなに……覚えているんですか？」

「だって、真奈さんが話すとき、すごく生き生きとしているから。それに」

　アレックスは、真奈をまっすぐ見つめた。

「君の好きなものを、僕ももっと知りたいんだ」

　その言葉に、真奈の心が震えた。

### 4

　秋葉原での買い物を終え、二人は近くのカフェに入った。「ルーチェ」とは違う、モダンな雰囲気の店。

「楽しかったよ。君の案内のおかげで、新しい発見がたくさんあった」

　アレックスは、本当に楽しそうだった。

「私なんかの趣味について……本当に興味を持ってくれて……」

「『なんか』って付けないで」

　アレックスの声が、少し強くなった。

「真奈さんの趣味は、真奈さんの大切な一部だよ。それを『なんか』なんて言わないで」

　真奈は、思わず息を呑んだ。

「僕は、君のありのままを受け入れたいんだ。むしろ、そういう熱中できるものを持っている君に、僕は惹かれている」

　その言葉は、真奈の心の奥深くまで染み渡った。