第一章：光の交差点
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それから一週間が経った。
真奈は、いつも通りカウンターの中で働いていた。しかし、彼女の心はどこか落ち着かない。アレックスは初来店以来、毎日のように「ルーチェ」に顔を出すようになっていた。
「いらっしゃいませ」
チャイムの音に振り返ると、そこにはまたしてもアレックスの姿があった。今日も完璧なスーツ姿。しかし、その表情には疲れが見えた。
「お疲れ様、真奈さん」
「アレックスさん、今日もお仕事ですか？」
「ああ、新しいプロジェクトの立ち上げで忙しくて……。でも、ここに来るとなぜか心が落ち着くんだ」
アレックスは、いつもの窓際の席に座った。真奈は彼の好みを覚えていた。
「では、いつものホットコーヒーと、今日のケーキのマロンタルトを」
「君は僕の好みをよく覚えているね。嬉しいよ、ありがとう」
その言葉に、真奈は頬が熱くなるのを感じた。
支社立ち上げの仕事は想像以上に大変なようだった。アレックスは、日本での新しいビジネスモデルの構築に奔走していた。文化の違いや、時差のあるアメリカ本社とのやり取りも、彼を疲れさせる要因だった。
しかし、そんな中でも彼は真奈との会話を楽しむ余裕を持っていた。
「真奈さんは、この仕事は好き？」
「はい。お客様の笑顔を見るのが嬉しいです」
「それ、すごく素敵な答えだね」
アレックスは、相手の言葉に真摯に耳を傾ける癖があった。それは、真奈にとって新鮮な経験だった。
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その日の夕方、真奈は休憩室で新刊のBL小説を読んでいた。主人公は、完璧な御曹司。その彼が、平凡なサラリーマンに心を奪われていく展開に、真奈は胸を躍らせていた。
「その本、面白そうだね」
突然の声に、真奈は飛び上がりそうになった。振り返ると、そこにはアレックスが立っていた。
「あ、これは……！ そ、その……！」
顔を真っ赤にして弁解しようとする真奈に、アレックスは優しく微笑んだ。
「大丈夫だよ。実は僕も少し知ってるんだ。アメリカの友人にBLが好きな人がいてね」
その言葉に少し安堵する真奈。しかし、内心では動揺が収まらない。完璧な人に見える彼が、自分のような「オタク」の趣味を理解してくれるなんて。
「それに」
アレックスは続けた。
「真奈さんが好きなものを恥じる必要なんてないと思う。熱中できるものがあるって、素敵なことじゃないかな」
その言葉は、長年「オタク」であることを隠してきた真奈の心に深く染み入った。
「本当に……そう思いますか？」
「もちろん。僕は、真奈さんがそういう趣味を持っていることも含めて、とても興味深い人だと思っているよ」
アレックスの言葉は、いつも真摯だった。その態度に、真奈は少しずつ心を開いていく自分を感じていた。
### 3
週末、真奈は秋葉原でBL作家のサイン会に参加していた。お気に入りの作家の新刊発売記念イベントだ。
「ありがとうございました！」
サインをもらい、会場を後にする真奈。胸の中は幸せな気持ちで満たされていた。しかし、その表情はすぐに曇る。
（こんな趣味のある私のこと、アレックスさんは本当に理解してくれているのかな……）
不安な気持ちを抱えながら、真奈は電車に乗り込んだ。そして、「ルーチェ」に向かう。休日だが、シフトが入っている。
カフェに到着すると、意外な光景が目に入った。
「アレックスさん？」
カウンター席に座っていたアレックスが振り返る。
「やあ、真奈さん。サイン会、楽しかった？」
「え？ どうしてそれを……？」
「君が楽しみにしていたって言ってたから、覚えていたんだ」
その言葉に、真奈は胸が熱くなった。彼は、こんな些細なことまで覚えていてくれたのだ。
「実は、僕も少し勉強してみたんだ」
アレックスはスマートフォンを取り出した。画面には、BL作品のレビューサイトが表示されている。
「君の好きな作品を理解したいと思って。確かに面白いものが多いね。特にストーリー性の高いものは、普通の恋愛小説としても楽しめる」
真奈は、言葉を失った。これまで誰も、彼女の趣味をここまで理解しようとしてくれる人はいなかった。
「ありがとう……ございます」
真奈の目に、涙が浮かんでいた。
その日から、二人の関係は少しずつ変化していく。アレックスは、真奈の趣味について真摯に質問してくるようになった。そして真奈も、少しずつ自分の想いを言葉にできるようになっていった。
それは、まるで閉ざされていた扉が、少しずつ開いていくような感覚だった。
