どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

小さな違和感

　帰るなり、入り口に立ちはだかっていたマナに、抱き上げられて、視線の高さを合わせられる。

「あの青髪と、何してたんですか」

「何って、ちょっと大切な話をしてたのよ」

「まなさんのオムライス、コーンが入っていましたよね。誰が食べたと思っているんですか」

「あかりが食べたんじゃないの？」

「まなさんの食べかけを、彼に食べさせるとお思いですか？」

「あら、マナが食べてくれたの？　えらいじゃない。よしよし」

　頭を撫でると、マナは嬉しそうに顔を緩ませる。

「私の部屋に行きましょう。そこでいちゃいちゃしてくれるなら、許します」

「はいはい。このまま持ち帰ってちょうだい」

　嬉々(きき)として私を部屋に連れ込んだマナは、私を膝に乗せ、ぎゅっと抱きしめる。それからは、無言だ。何があったか説明しろと催促(さいそく)しているのだろう。

「かくかくしかじかで――」

「なるほど、かくかくしかじかなんですか。私のまなさんといちゃいちゃしやがって……」

「あはは、あたしはマナのものじゃないわよ。それで聞きたいんだけど、何か、違和感を感じるようなことはなかった？」

「そんなに否定しなくてもいいのにっ。――そうですね。あ、そういえば」

　マナは思い出したように声を上げ、私を膝からおろすと、引き出しから、真っ白な装丁(そうてい)の本を取り出す。

「日記が、破れているんです」

　桃髪の少女は、破れた白紙のページを、そっとなぞる。破れている以外は普通だ。

「あんた、結構雑なところがあるわよね」

「うきゅっ……。そ、そんなことは、あるかもしれなくもなくもないですが――これは、絶対に、おかしいです。この日記は、とっても、大切なものなんです。ページが破れるような扱いはしていません。断言できます。この私が、こんなにも大切な本を破くとでもお思いですか？」

「あんたにそう言われると、気になってくるわね」

　私は、真っ白な日記を、持ち主の手から大切に受け取り、虫眼鏡でその断面をじっくり観察する。そのページには、何も書かれてはいなかった。

「見た感じ、普通に落として破れたみたいな感じだけど」

「ありえません。すべてにおいて完璧であるこの私が、誤って落とすなんてこと、あるはずがありません。――それに、切れ端が見つからなくて」

　私も手伝って、再度、切れ端を探すが、やはり、見当たらない。マナが魔法で家具をすべて浮かせても、透視しても、見つからない。捜索は諦めて、他に違和感がないかと、探してみるが、特に見当たらない。

　たまに脱線したり、話し込んだり、じゃれ合ったり。あかりに「仲良しだねえ」と嫉妬されたり。そうこうしているうちに、だんだん、時間がなくなってきた。

「うーん、そうね……。じゃあ、願いを使ってみる？」

「そんなに大事なものを、こんなことに使うんですか？」

「あたしとあんたがそろって、おかしいって結論に達してるのに、何も思い浮かばないなんてわりと異常でしょ。早いに越したことはないわ。こういうのって、いつ記憶が補正されるとも知れないし」

「それはそうですが、本当に、いいんですか？」

「……一応、確認してくるわ」

「えー。私を置いて、行ってしまうんですか？」

「あはは、大げさね。何か分かったらすぐに戻るわよ」

　寂しがるマナがかわいらしくて、つい、笑顔になってしまう。笑いごとではないと、いつも怒られるのだが。

　部屋を出ると、すぐそこで、あかりが待ち構えていた。

「どうかしたの？」

「その願い、ほんとに使うの？」

「なんで？」

「いや、やっぱり、なんでもない」

　待っていたわりに、あかりはすぐに部屋へと戻っていった。

「――変なの。いつもだけど」

　青髪の彼のもとに向かい、事情を説明する。ランプのことは、本当に、忘れてしまったみたいだ。

「まながいいと思うなら、それが正解だろ」

　確認しろと言っていたわりに、返ってきたのはそんな返事だった。だが、そんな返事だからこそ、安心できた。

「ありがと。それじゃあ、呼ぶわね」

　ランプに火をつけ、呪文を唱える。

「プリハディート。ランプの魔人さん、来てください」

　――風もないのに、ひとりでに火が消えた。立ち上る煙がもくもくと膨れ上がり、そこに人影が現れる。下半身が煙でできた、オシャレでカッコいい魔人さんだ。

「あらヤダー！　アナタ、すんっっっごくかわいいじゃなーい」

　なんだか、愉快な魔人さんだ。両手を顎の下でちょっと傾けて組んでいる。そしてそのまま、ずいずいっと、私に近づいてきた。アメジストの目がキラキラしている。輝きすぎて眩(まぶ)しい。

「あらあらあらあんらあ……！　お人形さんみたい！　かんわいいわあー」

「おい、そんなに近づいて、オレのまなを困らせるな。困らせてもいいが、その困り顔がオレにも見えるようにしろ」

「は、馬鹿じゃないの？　そもそも、あんた見え――」

「いやーん！　怒った顔もかわいいわあ！」

「オレにも見せろ」

　誰か、誰か、たすけてー……。

「あいさつが遅れてごめんなさい。アタシは、ジェニファー。ジェニファーちゃんって呼んで」

「あたしはマナ・クレイアよ」

「それじゃあ、まなチャン。早速だけど、アナタの願いを、教えてもらおうかしら？」

　早速も早速。本当に早速だ。彼女が何者であるかすら、私は知らない。

「あたしの願いは、マナの日記をもとに戻すことよ。叶えてくれる？」

「なるほど、ね……。できる限りやってはみるけれど、叶えきれる保証はないわ」

「どういうこと？」

「アタシの力はね、願いの魔法ほど強くはないのよ。人が思いつくような望みなら、たいていは叶えられる。けれど、たまに、その願いが、とんでもない願いに繋がってるときがあるの」

「あたしの願いが、それってこと？」

「ええ、そうよ。――アタシには、分かるの。これは、ただ、破れた日記をもとに戻すだけの願いじゃない、ってね」

　やはり、これで合っているみたいだ。

「お願い。足りなかったら、あたしの願いを使ってもいいから、ちゃんと、戻して」

「ええ、分かったわ。まなチャンの願い、このアタシ、ジェニファーがしっかり聞き届けたわよ。それじゃ、いくわよーん！」

　――瞬間、脳に、膨大な量の情報が流れ込んでくる。気を失いそうなほどの情報に、一時、意識を手放しかける。

『クレイアさん』

『クレイアさん？』

『クレイアさんの、馬鹿！』

『クレイアさん！』

『クレイアさんの願いは、叶った？』

『クレイアさんに、褒めてほしかった』

『もおおっ！　クレイアさんったら！』

『ごめんなさい、クレイアさん』

『クレイアさんは、私がいらないんだ』

『クレイアさん、大丈夫！？』

『クレイアさんは、私が絶対に戻すから』

『会いたいよ、クレイアさん――』

『クレイアさん』

『クレイアさん……』

『クレイアさんんぅ……っ！！」』

『私は、クレイアさんのことが、好きです』

『――だから、いつか、聞かせてね。クレイアさんがつらいときは、私が一緒に泣いてあげるから。約束』

「アイネ――」

　なぜ、こんなにも大切なことを、忘れていたのだろう。

　アイネはきっと、願いの魔法を使ったのだ。だが、なんと願ったか。どこにいたか。どんな想いだったのか。それが分からない。

　――すぐに、この世界は消える。私が元に戻してほしいと願ったから。

　その前に。考えなくては。

　私は、缶詰で薬の研究をしていた。だから、ルクスと二人で話していたのが、最後に見たアイネの姿だ。あのときは、まだ、大丈夫そうに見えた。

　もちろん、一週間、毎日、悶(もだ)えていたルクスの様子を見ていれば、何があったかは、容易に想像がついた。――その日に脱いだアイネの香りがついている服を、洗濯もせずハンガーに干して、毎日、幸せそうに嗅いでいるのは、さすがにどうかと思ったが。

「そういえば、ルクス、ココロプカの様子を見に行く、なんて言ってたかしら。やけにルンルンしてると思ったら、急に真顔になったりして」

　そこで何かあったのだとすれば。

　――ルクスが何かした可能性は、十分に、ある。

　ルクスは私のことで、マナを恨んでいた。アイネに対しても、何かしらの感情があってもおかしくはない。

　アイネを気絶させて、一緒に湖に沈んだ、なんてこと、あり得るだろうか。

　――いや、あり得る。アイネは恐らく、願いを使って、自分の存在を、消したのだ。私の願いによって、それは取り消しとなり、彼女には願いが再び戻ることとなる。同じことが繰り返される前に、止めなくては。

「ひとまず、ヘントセレナに向かって、それから――」

「まな」

　集中していて、視野が狭くなっていた。

　――その一言で、私の名前を呼ぶ彼の声は、もう二度と聞けないのだと、気がついてしまった。

「俺がいなくても、大丈夫そうか？」

　そうだ。私だけじゃない。今、この瞬間、みんなが、記憶を取り戻している。そして、これまでに犠牲になった人たちは、みんな、消えてしまう。

「……やっぱり、ちょこっとだけ力が足りないわ。まなチャン、願いの力、少し使うわよ！」

　それでも、マナは、ここに来ない。きっと、最後に、私に会いたいだろうに。あかりと私と、三人でいたいと、そう、誰よりも強く、願っているだろうに。

　ならば私は、その想いを、尊重しよう。

　みんなが生きているこの世界より、アイネを守ってあげたいから。

「ええ、遠慮なく使いなさい！」

　――そして。

　目の前の青髪の彼に向き合う。

　ためらっている時間は、ない。

「私ね、すっごく、大好きだった。ハイガルのこと。亡くなって、八年経った今でも、心の底から、大好き」

　ハイガルは、驚いた顔をして、私の告白を聞いていた。私の声が届いたことが、すごく嬉しかった。こうして伝えられただけで、私は、幸せだ。

「――ありがとう。だが、オレのことは、忘れてほしい。オレにとらわれるな。オレのために、自分を犠牲にしないでくれ。頼む」

　それが、あなたの望みなら。

「分かった。――絶対に、忘れないから。約束するわ」

「……はははっ」

「ちょっと、なんで笑うのよ？」

「かわいいからだ」

　頭に乗せられた手の温かさが、消えていく。

　大丈夫。幸せな夢だったと思えばいいだけだ。アイネの前で、みっともなく泣くなんてこと、あの子の前でだけは、絶対に、したくない。

「約束。俺はちゃんと、覚えてるからな」

　――はて、何の話だろうかと思ったが、それを尋ねることは、叶わなかった。

「……さあ。アイネとルクスを、助けに行きましょう」

　すべてが元に戻った世界で、小さく呟く。

　もう、この世界には、マナも、あかりも、ハイガルも、いない。いつもそうだ。私の大切な人たちは、みんな私の前からいなくなっていく。

　だから。――今度こそ、絶対に、助けてみせる。