どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

何もなかった物語。

　消えていく。すべてから。

　アイネが、消えていく。

　ルクスが愛したアイネ。

　ナーアの友だちのアイネ。

　エイミーを変えたアイネ。

　ロロを救ったアイネ。

　ベルと喧嘩したアイネ。

　ギルデとステアに愛されたアイネ。

　血の繋がった両親のもとに生まれた、かけがえのないアイネ。

　クレイアに大切に想われた、アイネ。

　そのすべてが、消えていく。

　なかったことになっていく。

　いや、元々、何もなかったのかもしれない。

　この物語は、白紙に戻る。

　たった一欠片の紙片も残さず。

　みんなから愛されていた皇帝は、消えた。

　――これは、何もなかった物語。

＊＊＊

　平らなところで卵を割り、牛乳を加え、かき混ぜていく。今日は贅沢に、一人あたり、三個も卵を使ってみた。計九個。調味料で味を調え、泡立て器で大きな泡が立たないよう混ぜ、ザルでこして。熱しておいたフライパンに、流し込む。

　フライパンの上で卵をがーっとかき混ぜ、ふわふわにする。ほどよい半熟具合になったところで火を止め、卵の上にケチャップライスをのせ、形を整える。

「いくわよ――せーのっ！」

　フライパンをひっくり返して、お皿にのせる。三つ目も、無事、成功だ。キッチンペーパーで形を整えてから、ケチャップで文字を書く。

「よし、できた」

　三人分のオムライスを机に並べ、隣と繋がっている壁を、雑にノックする。

　少しして、隣の部屋の扉が開く音がした。しかし、足音はこちらから遠ざかっていき、その向こうにある部屋の扉をノックする。

「愛(アイ)ちゃん、朝だよー。起きてー」

「んー……やっ」

「やっ、てめちゃくちゃかわいいな。でも、起きるよー」

「やあっ」

「まなちゃんが、ご飯作って待って――」

「さあ行きましょうか」

「ほんと、マナって、まなちゃんのこと好きだよね……。別にいいけどさあ」

　なんて会話を聞きつつ、お茶とスプーンを並べていく。――間もなくして、二人の姿が現れた。

「まなちゃん、おはよー」

「おはようございます、まなさん。らびゅ」

　起きたくないと駄々をこねていた桃髪の少女は、扉を開いた瞬間、私に抱きついてきた。いつもの流れだ。

「おはよう。邪魔だからどいてくれる？」

「ジャマッ」

　固まる少女をその場に置いて、私はさっさと座ってしまう。

「おお、オムライスだ！　いっただっきまーす！」

「いただきます」

「なっ！　私が最初に食べるの！　まだだめなの！　いただきます！」

　彼女はオムライスを食べようとして――ピタリと、スプーンを止める。

「……ネボスケと書いてあります」

「あ、こっちには、アリガトって書いてある」

「なんでオムライスにネボスケって書くんですかっ、もうっ！」

　ちなみに、私のオムライスには、オツカレ、と書いた。朝から三つもオムライスを作るなんて、私はよく頑張った。地味に手間もかけたし。

「どれが誰のか分かりやすいでしょ？」

「アリガトのほうがいいです！　交換しますよ、あかりさん！」

「いや、僕は別にどっちでもいいけど」

「ちなみに、ネボスケ以外のオムライスにはコーンが入ってるわよ」

「……うぅぅぅー！！」

　彼女はコーンが苦手だ。それを知っていて、こう書いているのだから。

「嫌なら、明日からは早起きしなさい」

「……善処します、ふんだっ」

　ぷりぷりと怒りながら、スプーンの裏でケチャップをならし、文字を消していた。

「そういえば、もうすぐテストだけれど、あかり、ちゃんと勉強してるの？」

　と、少女と一緒にやってきた男の方に声をかけてみる。

「あー。ま、一応ねえ」

「へえ、めっっっっっっっずらしい」

「そんっなに溜める？？」

「前期のテストは、全部きれいに赤点だったあのあかりが勉強してるなんて、嘘だって言われたほうが信じられるわよ」

「それ、どのみち信じてないよね？？」

「私がついていますから。勉強しない、なんてことは許しませんよ」

「確かに、マナがいれば安心ね」

　言われてみると、あのマナがついているのだから、あかりが勉強しないわけがない。それなら、少し、安心だ。

「じゃあ、前期はどうしてやらなかったの？」

「あーえっと、色々と、忙しくて？」

「どうして、やらせなかったの？」

「それは、その、色々と」

　あかりもマナも、気まずそうに視線をそらし、口ごもる。その色々、がすごく気になるのだが、まあ、いいか。

「よくないな」

　まるで、心を読んだかのような声が視界の外から聞こえて、私は思わず、オムライスを噛まずに飲みこんでしまう。

「けほっ、げほ、けほっ！」

「ま、まなちゃん、だだだ大丈夫！？　こういうときって、お水飲ませるんだっけ！？」

「あわわわ私に聞かないでください！」

　騒ぎながらも、背中を軽く叩いてくれるマナに感謝しつつ、あかりが注(つ)いでくれたお茶を飲み、なんとか、落ち着く。

「まなさん、生きてますか！？　死にましたか！？」

「この程度で死ぬほど、よわよわじゃないわよ……。見れば分かるでしょ……」

「いやあ、まなちゃんって、どっちかって言うと、ころっと逝きそうじゃん？」

「それはどういう意味かしら？」

　目尻の涙を拭い、頼りない二人を睨(にら)みつけたあとで、元凶である声の主を振り返る。そこにいたのは、青髪の男だった。

「こんな時間から起きてるなんて、珍しいわね？」

「二人で話したいことがあるんだが、いいか？」

「すっごく急ね。食べてからでもいいかしら？」

「できれば、残りのオムライスは諦めてほしい」

　彼がこんなにも真剣な顔をしているのは、珍しい。きっと、一刻を争うような状況なのだろう。

「食事中にいきなり、失礼ではありませんか？」

　予想していた通り、マナが食いかかった。基本的には温厚で、誰にでも笑顔で接する彼女だが、この彼とだけは、本当に、相性が悪いらしい。

「分かってる。でも、今すぐに、来てくれ。頼むから」

「――ええ、分かったわ」

「ダメです！　だいたい、まなさんは、この青髪に甘すぎるんです！」

「オレとしては、もっと甘々でもいいくらいだけどな――じゃなくて。今は、構ってやる暇はないんだ。悪いな」

「構ってもらっているつもりは――！！」

「ほらほら、愛(アイ)ちゃん。あーん」

　落ち着く様子のないマナの目の前に、あかりがスプーンを差し出す。目の前の誘惑に負け、マナがエサに食いついている隙に、私は彼の手をとり、駆けていく。

　建物の外では、大きい鳥が、私たちの到着を待っていた。その鳥の背に乗り、いつも通りの空中散歩をする。ここなら、誰かに聞かれる心配はない。

「それで、話って、何？」

「これを、受け取ってくれ」

　手渡されたのは、中にカレーでも入っていそうな、銀色のレトロなオイルランプだった。実物を見るのは初めてだ。

「これは？」

「その中には、願いを三つ叶えられる、『ランプの魔人』が入っている」

「え、あのランプの魔人！？　嘘、本物！？」

　ランプの魔人と言えば、世界で最も有名なモンスターのうちの一種だ。簡単に説明するならば、願いを三つ叶えてくれると伝えられているモンスターなのだ。

「ああ。ただ、願いのうち、二つは使ってしまったんだ」

「一つ残ってるだけでも十分でしょ」

「そう言ってくれると助かる。――いいか。一度しか言えないから、よく聞いてくれ」

　彼は、私を後ろから優しく抱きしめて、耳もとで、囁(ささや)く。背中越しに伝わる熱に、心臓が震える。

「このランプの使い方を教える。先端の芯に火をつけて願いを唱えるんだ。呪文はこう。『プリハディート。ランプの魔人さん、来てほしいニャン』」

「え、ニャン？？」

　彼の声を耳元で聞ける幸せに浸っていたが、最後に何か、変なものが聞こえて、一気に熱が冷める。

「……マジなの？？」

「大マジだ。なんなら、にゃんにゃん、にゃにゃにゃん、にゃーおにゃお、とでも言っておけばすぐに来る」

「ネコが好きなのかしら……？」

「はは。相変わらずだな、まなは」

　なぜか、笑われた。

「でも、あたし、願いたいことなんて、特にないわよ？」

「――いいか。このランプは、一度きりしか使えない。どんな些細(ささい)な違和感も見逃すな。できれば、願う前にオレに確認してほしいが、時間がなければ別に構わない」

「一つ聞きたいんだけど。どうして、あたしに渡すの？」

「まなにしかできないことなんだ。願いは、今日中に決めてくれ」

「今日中に――」

「いいか？　すべてを、疑え。特に、ゴールスファの周りを注意深く観察しろ。オレから言えるのは、ここまでだ」

　空の旅が終わると、彼は私の頭を撫でた。この、固く温かい感触が、私は好きだ。いつまでも撫でていてほしい――なんて、言えないけれど。

「大好きなオレの言ったことだ。一言一句、覚えてるな？」

「大好き……っ！？　んん、普通に、ちゃんと、覚えてるわ。一言一句」

　彼の顔がニヤついているのが、本当に、腹立たしい。それ以上に、自分が彼を好きすぎるのが、もっと、腹立たしい。

「そうかそうか。言ってみてくれ」

「プリハディート。ランプの魔人さん、来てほしいニャン」

「合ってるな。もう一つは？」

「にゃんにゃん、にゃにゃにゃん、にゃーおにゃお」

「うーん。手もつけたほうがいいかもしれない。ネコっぽく」

「こう」

「そんな感じだ。――ちなみに、最後のニャンと二つ目の呪文は嘘だ」

「は？」

「まなくらいかわいい子が、魔人さん来てください、とでも言えば、あいつはすぐに来るだろうな」

　かわいい……。いやいや、そこじゃない。

「なんで、嘘ついたのよ？」

「そのほうが、かわいいまなが見られると思ったからだ」

　かわいい……。

「ふっ。相変わらず、ちょろいな」

「ちょろっ……！？」

　何度繰り返されたか分からないやりとり。だが、何度からかわれても、顔は熱を帯びてしまう。

「ちなみに、オレはもうすぐ、ランプのことも、願いのことも、忘れる。持ち主の手から離れると魔人のことは忘れてしまうんだ」

「そう。――分かった。ちゃんと、願ってみせるから」

「ああ、頼んだぞ」

　こうして私は、大切な願いを一つ、手に入れた。