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水泡

　気づいたら、首を絞(し)めていた。僕の手の中で、彼女は気を失っていた。いつか、こうなるかもしれないと、分かっていたのに。一時の衝動が、抑えられなかった。

　――ココロプカの夢は、左右の目で、それぞれ違う光景を映し出した。

　右目には、父と母と叔母がいた。

　左目には、ただ、アイネ様だけが映っていた。

　初めは、ただただ、彼女が、憎かった。

　世界で一番幸せみたいな顔をして。何も知らず、のんきに笑って。警戒心の欠片もなくて、いやに人懐っこくて。　

　いつか、彼女から母親を奪い、絶望の淵(ふち)に追い込んで、残虐(ざんぎゃく)なやり方で殺してやろうと、そう思っていた。

　だが、彼女は何もしていないのだということも、分かってはいた。彼女自身は、何も悪くないのだと。

　恨みや憎しみを、押し殺して。いつの頃からか、底抜けに明るい彼女を、どうしようもなく、好ましく思っている自分に気がついた。醜(みにく)い感情は、自分の中からなくなったのだと思っていた。

　――違った。そうではなかった。自分の心に嘘をつきすぎて、見えなくなっていただけだった。

　あの夢の中で、初めて目の前にする、生きた父と母を愛おしく思うほどに、彼女のことが許せなくなっていった。

　あの夢の中で、思い描いていた通りの、彼女との幸せな日々を見せつけられて、もう全部忘れてしまいたいと、そう願った。

　自分には、魔法がある。忘れることは容易い。

　だが、両親のことをすっかり忘れてしまえば、僕はもう、僕でいられなくなる。父に、母に、愛された記憶は、心の奥底にほんのりとあるだけだったが、もしそれを消してしまえば、もう二度と、得ることはできない。

　彼女が憎い。

　それでも、彼女をただ真っ直ぐに愛してさえいれば、きっと、こんな気持ちは、いつかなくなるだろうと、そう思っていた。

　そんなに簡単なものではなかったのだと、そう気づいたのは、すべてが終わったあとだった。

　――憎悪の心に支配され、気づけば、こうなっていた。

　僕が何をしたところで、勇者を殺せないのは分かっている。僕は魔王ではない。どれほど強く首を絞(し)めて、気道を塞いだとしても、たとえ、心臓を止めたって、彼女は、僕には殺せない。

　けれど、僕がしたことはなくならない。

「結局、こうなるのか」

　愛を知る前に家族に先立たれて、家族が何かということも分からず。それでも、彼女とともにありたいと、そう願ったこと自体が、間違いだったのだろうか。

　――自分が愛した人ですら、殺してしまったのだから。そもそも、こんな僕なんかに、誰かを愛することなんて、できるはずがなかったのだ。

　ナーアの願いを奪い、代償を背負わせ、最愛の彼女の母親を、自分の身勝手な復讐(ふくしゅう)のためだけに、過去に送った。

「そんな僕が、まともに人を愛せるわけがなかったんだ」

　暗く深い湖にこの身を、背負った罪ごと、沈めてしまおう。彼女を失えば、僕にはもう、何も残らない。ナーアだって、二ヶ月後には僕を忘れる。

「さいごに一つだけ、わがままを聞いてもらえますか。アイネ様」

　返事のない彼女を抱き上げる。まるで、人形のようにきれいだ。

「海底まで、ついてきてください。きっとあなたのことは、人魚たちが救ってくれるでしょうから」

　僕が消えてなくなるまで、決して彼女を離さないよう、強く抱きしめて。僕はその身を、暗く冷たい湖に、投げうった。

＊＊＊

　瞳が黒いせいか、何も視界に映らない。

　――否、そこは、暗い場所だった。暗くて、寒い場所だった。何度かまばたきをしているうちに、だんだんと、目が慣れてきた。が、よく見えない。

　体をゆっくりと起こして、辺りを見渡し、光のある方へと真っ直ぐ向かう。体がふわふわと軽いせいか、なかなか前に進めない。

　光のある場所に出て、やっとここが、海の底だということに気がつく。

「お、やっと起きたか」

　かわいい声。これは、エイミーの声だ。

「上で何があったんだ？　わたしが気づかなかったら、お前、死んでてもおかしくなかったんだぞ？」

「まー、色々とねえ。生きてたのは、多分、私が勇者だからだと思うけど、とにかく、助けてくれて、ありがとう、エイミーちゃん！」

　どちらにせよ、ルクスに私を殺すことはできない。いや、この世の誰にも、できない。勇者であることは変えられない。そして、勇者である限り、魔王にしか、私を殺すことはできない。

　肝心のその魔王――クレイアの弟は、私が殺してしまった。後継のいないまま。そして、世界から魔族と呼ばれる種族は、ほとんど、消えてしまった。

　血の皇帝が、世界を変えすぎたのだ。世界はもう、元には戻らない。きっと私は、世界で最後の勇者なのだろう。

「……本当に、そう思ってんのか？」

　――消えられるものなら、あのまま、消えてしまいたかった。

　ぼこぼこと、水面に駆けていく水泡を目で追う。そのどれもが、どこかで消えて、なくなっていた。当然だ。海底で生まれた泡が、水面までたどり着けるはずがないのだから。

「うん、大丈夫大丈夫！　あ、お腹空いたから、何か食べたいかも」

「まあ、好きなだけここにいろよ。わたしは、ご飯を採ってくるから」

　エイミーは、やっぱり、いい子だ。そういえば、私よりずっと歳上なんだっけ、などと思いつつ、再び、寝床に背を預ける。それから、静かに水泡を眺める。

　その一つ一つに、大切な人たちの顔が思い浮かぶ。私を大切にしてくれた。私が大切にしたいと思った、みんなの顔が。

「どうせみんな死ぬんだろうなあ」

　今までも、これから先も、一体、どれだけの心が傷ついて、どれだけの想いが、死んでいくのだろう。

　私が生きているだけで。

　どうせみんな死ぬ。

　私の知らないところで傷ついて、私の大好きな優しい人たちは、きっといつか、変わってしまう。

　どうせ、どうせ、みんな、死ぬ。

　みんな、心の奥底には、暗い心を持っている。ルクスがたまたま、最初だっただけだ。みんな同じだ。

　どうせ、どうせ、どうせ、みんな、死ぬ。

　ステアとギルデは、私より、ママの方が生きていればよかったと、きっとどこかでは思っている。

　ベルだって、私よりも、パパとママの方が好きだったはずだ。私じゃ、ベルの遊び相手にもなれない。

　ロロなんて、私のことを、なんとも思っていない。きっといつか、私はあの子に不要だと判断される。

　ナーアも、すぐに、私のことなんてすっかり忘れてしまって、また、あの冷たい目を向けてくる。何度も、友だちになれるとは、限らない。

　クレイアは――クレイアはすぐに、過去へと戻る。私の前からいなくなってしまう。この先、永遠に会えないのなら、死ぬのと同じようなものだ。

　何も知らずに、あんなにものんきに。

　守られてばかりで、何も知らずに。

　どれだけの犠牲の上に生きているかも知らずに、のうのうと。

「ははは」

　そんな風に生きてきたツケが、回ってきたのだろう。

　ああ、愚かだ。馬鹿すぎて、笑える。

　消えたい。この世界から。

　最初から、私がいなかったことにしたい。

　私さえいなければ、ここには、もっと、幸せな未来があったはずだ。

　夢で見たような、ルクスが家族と一緒に、なんの憂いもなく、ただ純粋に笑って過ごせる、幸せな未来が。

　ルクスだけじゃない。血の皇帝に命を奪われたすべての人たちが、きっと、今も、幸せでいられた。私一人さえ、いなければ。

　――そうだ、『願い』があるじゃないか。

　人生で一度だけ、なんでも叶えてくれる願いの魔法が、私にはある。

　ただ一言、『消えたい』とさえ願えば、私の望みは達せられる。

　すごく、簡単なことだ。

「私の、願いは――」

　瞬間、脳裏をよぎった。

　この命が、誰から授けられたものなのか。

　そこに、どんな想いがあったのか。

　その願いで、私を守ってくれたのは。

　ああ、本当は、分かっている。私が、どれほど、愛されているかなんて。勝手に死ぬなんて許されないくらいに、たくさんのものをもらってきたんだって。

　――でも、止まれないんだ。

　それ以上に、自分が苦しめた人たちのことが。

　大好きなあの人の、怨嗟(えんさ)の表情が、忘れられないから。

「消えること。今すぐ、私を消して。みんなの記憶から。記録から。並行する世界から。天界、天上、地上のすべてから。最初から、いなかったことにしてほしい。――もう、消えたい」

　全身が、泡に包まれていく。足元から、ぶくぶくと、溶けていく。溶けて、なくなっていく。肌を撫ぜる、柔らかい泡の感触が、心地いい。

　このあぶくが、たった一つでも、水面に届いたなら。誰か、気づいてくれるだろうか。自分から消えたいと望んでおいて、情けない話だけれど。

　やっぱり、最後に、言いたかったな。

　――私もあなたが好きです。って。