どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

私が生きている理由

　ルクスが何を言っているのか、理解できなかった。理解できない事実に出会うのは、これで、何度目だろうか。

「それって、ママが私を道連れにしようとしたって話？」

「えっ。それは、存じませんでした」

　――そうだ。ギルデが言っていたじゃないか。このことは、自分とクレイアしか知らないと。

「そっかそっか。あ、でも、それはもういいの。ママが私のこと、すっごく大好きだったってことくらい、よく知ってるから」

「そう、ですか」

　本当は、今でも、傷口は塞がっていない。耳が聞こえなくなったあのときからずっと、この弱い心から、赤い液は流れ続けている。この傷は、きっと、一生、塞がることはないのだろう。

　それでも、その傷口は、日に日に、少しずつ、小さくなっている。今日みたいに、広がることもあるけれど。

「ごめんね、話、遮っちゃって。それで、私が殺されそうになったって、どういうこと？」

　不自然に明るくなりすぎないように。どれだけ怯えているか、気づかれないように。自然に尋ねる。平然の音を真似る。

「アイネ様は、かつて、世界に、勇者と魔王が存在したことはご存知ですか？」

「うん、それくらいは知ってる。お互いに殺し合う運命にあるってこととか、お互いにしかお互いを殺せないってこととかは」

　パパが偽勇者と呼ばれている関係で、調べられる限りのことは調べた。とはいえ、歴史の開示がなされれば、より正確なことが分かるだろう。

　そうでなくとも、私には、ママの日記がある。そこにすべて書いてあるはずだ。まだ、そんなに読めていないけれど。

「原則として、勇者と魔王は、一人ずつしか、世界に存在できない。というのは？」

「それは、知らなかった」

「万が一、勇者や魔王が二人以上になった場合、どちらかが死ぬことは」

「……それも、知らない」

　その瞬間、思考がかつてないほどの速度で回る。

　勇者と魔王が一人ずつしか存在できないという原則。

　私が誕生した頃の、魔王の崩御(ほうぎょ)および、代替わり。

　同時期のクレイアの死。

　この三つの事実から導き出される結論。

「もしかして――。でも、クレイアさんは、魔王の子どもだし……そっか、クレイアさんには姉弟(きょうだい)――弟がいるんだ」

　私が誕生した頃に、クレイアの父が亡くなり、弟が魔王に即位した。

　そしてクレイアは。

「クレイアさんは、新しい魔王になった弟さんに殺されたんだ。本当の、勇者だったから」

　パパは、そういう意味で、偽物だったのだろう。

　そして、そのとき、新しい勇者が、誕生していたから。

「――私が、勇者として、この世に生まれてきたから」

　私の勘と、クレイアに関する事実のすべてが、その真実を裏づけていた。

　クレイアは、私の代わりに、死んだのだと。

「マナ・クレイアは、自分の死期を悟っていました。――同時に、自分が助かる方法も知っていた」

「助かる方法？」

「あなたを犠牲にすることです。どちらか一人しか生きられないなら、片方を犠牲にすればいい」

　それが可能であったことは、この夢が証明している。

　クレイアは賢い。それに気づかなかったはずがない。

「しかし、現実には、彼女は最期に、願いの魔法を使いました」

「クレイアさんの、願い」

「――アイネ様を、守ることです。心当たりがあるのではありませんか？」

　ある光景を思い出した。

　私が初めて、人を殺(あや)めたときのこと。今まで、よく、思い出せなかったけれど。

　私は少年を、触れただけで、倒した。無我夢中で飛びついていただけなのに、彼は手の中で、炭になっていた。

「じゃあ、私が、やった、あの子は」

「――封印されていた最後の魔王。彼女の弟です。そして、彼の封印を解いたのは、アイネ様、あなたなんですよ」

　封印。

「私が、ママを捜して、立ち入り禁止の場所に入ったから？」

「そう。魔王を封印する際、アイネ様のご両親は、あなたの存在を封印の鍵とした。いつか、あなたが成長して、魔王を倒せるようになったとき、自らの力で封印を解けるようにと」

　寒気がする。私は、本当に、何も知らなかったのだと。どれだけ、守られてきたのかと。そう思うだけで、ゾッとする。ここに来なければ、知ることもなかったのだ。それが、どれほど恐ろしいことか。

「でも、ルクスは、なんでそんなこと知ってるの？」

「――どうしてだと思いますか？」

　おそらく、今、ルクスが話したことは、ママの日記にしか書いていないことだ。ママの日記をルクスが見たとは考えにくい。ママが見せるはずがないから。

　おそらく、すべてを知っていたのは、ギルデと、彼から話を聞いているであろう、クレイアだけだ。ママは、私が封印を解いたことまではきっと、知らないから。

　だから、ルクスも知っているはずがない。

　でも、世界のすべてを見通す賢者ならば、知っていただろうか。

　――いや、本当に、すべてを知っていたのは。

「……もしかして、ルクスも、夢、なの？」

　ルクスはそっと、優しい笑みを浮かべた。

「よく分かりましたね」

「だって、これは、私の夢だから。いくら、実現する可能性がある未来だって言っても、どうしても、私の記憶が作用する。――今までの話は全部、物心つく前も含めた、私の記憶だもん。だから、私が一番知りたいことは、あなたは知らないんでしょ？」

　観念したように、また違った笑みを見せると、ルクスが手を差し出してくる。

「僕がなぜ、あなたのお母様を過去に送ったのか。それは、僕本人の口から聞いてください。あなたの夢の中では、再現しきれませんから」

　差し出された手をとると、景色が回り始める。

「アイネちゃん」

　最後に、パパが話しかけてきた。

　あれ、そういえば。私はルクスの母親の、見た目しか知らない。話し方や声、性格までは知らない。

　それなのに、一体、なぜ――。

「ベルに、よろしくね」

　その言葉を最後に、世界は急速に遠のいた。

＊＊＊

「あーあ。アイネっち、あたしが何言ってもへーきそうだったなー。つまんないの」

　緑髪を指先でいじりながら、女は口を尖らせる。

「全然、平気じゃなかったと思いますよ」

　黒い瞳に琥珀(こはく)色の水面を映し、男は紅茶を啜(すす)る。

「あら、どうしてそう思うのん？」

「見ていれば分かりますよ。大切な僕のムスメなんですから」

「ふーん。――犯罪者は、永遠に牢獄に入ってろよ」

　飄々(ひょうひょう)としていた女は、声色にドロドロとした、こっくりと濃い憎しみをこめて、言い放つ。

「それは、自分が一番、よく分かってます」

　男は、再び、紅茶を啜(すす)った。

＊＊＊

　夢から覚めた直後、喉の違和感とともに、頭が血液でパンパンになっているのを感じる。息が、苦しい。頭がどくどくしている。視界がちらつく。

　苦しさに耐えながら目を開けると――眼前に、ルクスの顔があった。彼の赤い瞳には、私の苦しそうな顔がはっきりと映っていたが、私が目覚めたことには気づいていないようだった。

「っ……」

　ルクスの脇腹の辺りを軽く叩く。ゆっくりと、事情を聞いてやりたいところだが――喉を強く絞(し)めつけられすぎて、声が出せない。

　これくらいの力、簡単に引きはがせる。さすがの私も、もう学んだ。だからこそ、ルクスの意思で、引いてほしかった。

「あなたさえ、いなければ……。あなたさえいなければ、お母さんは、死ななかった！」

「皇帝は、マナ・クレイアを、助けてはくれなかった。あなたが、彼女を殺したせいで、お母さんは、お母さんは……っ」

「お母さんは、最愛の妹の死に耐えることができずに、自殺したんだッ！！」

　全身が凍(い)てついたように固まる。柔らかい喉だけが、押しつぶされて、声を奪われていく。

　それが、ママを過去に送った理由なのだろう。私が勇者として生まれたせいで、クレイアが死んだ。だから、私を産んだママのことを恨んでいる。

　きっと、それだけじゃない。勇者と魔王は、時代が変わってもずっと、同じ関係を続けてきた。そこには、何かしらの運命的な力が働いている。

　だから、あんなにも強いママが、クレイアを助けられなかった。きっと、仲良しで、すごくお互いを大切にしていただろうに。それだけでも、ママを恨む理由にはきっと、足りてしまうのだ。

　ルクスが、こんなにも苦しんでいたことすら、私は知らなかった。

　きっと、彼の心も、私の心も、同じくらい、傷ついている。

　分かり合うことは、できないのかもしれない。もう、昔のように笑い合ったりできないかもしれない。

　いっそ、このまま、殺されてしまおうか。二人とも、地獄の中で、永遠に苦しみ続けようか。

　私は、クレイアを奪った罪で。

　彼は、ママを一人にした罪で。

　それでもいいから、最後に一つだけ、聞かせてほしい。

　――どうして、私を好きだなんて言ったの？