どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

初めまして

「初めまして、アイネちゃん。――僕は、君のお父さんだよ」

　父を名乗る怪しいやつが現れた。――いやいや、これは、夢なんだった。夢なら、そういうことがあってもおかしくはない。のかも。これが、生きている世界なら。賢者でもあるルクスのお母さんの言い分はともかく。

「どう、初めて父親を見た感想は？　ま、小さい頃は一緒に遊んだりしてたけど、覚えてないだろうし」

「感想、言っていい？」

「うん、どうぞ」

「――めっっっちゃイケメンなんだけど。今まで出会ったどの顔よりも好きなんだけど。ママが一目惚れしたのも納得。てか、声、ヤバ。めっさイケボじゃん。カッコよ。耳が幸せすぎて全身、鳥肌なんだけど。え、本当に私の父ですか？」

「ははっ、ほんとだよ。……まあ、マナは僕の顔、好きじゃないって言ってたけどねえ。声が好きとか、一度も言われたことないし」

　そういえばと、昔から、ママとはまったく、センスが合わなかったことを思い出す。私がかわいいと言った花は、全部、凍らせて保存してしまうし。鼻唄をうたっているとすぐに、その歌は好きじゃないとか言ってくるし。動物たちと遊んでいたら、犬みたいだと笑われるし……だんだんむかついてきたから、やめよう。

「騙(だま)されちゃダメだよー。それ、あかりんじゃないから」

「やだなあ。どこからどう見ても本人じゃないですか」

「まあ、アイネっちに分かりやすく例えるなら、あかりんのコピーみたいなものだねん。本質は全然違うけど」

　いや、なんでパパのコピーが存在してるのさ。ま、どっちが本当のこと話してるかも分からないし、面倒だし、ひとまず、おいておこう。

「それで、パパモドキは何しに来たの？」

「そりゃ、アイネちゃんを悪い姑(しゅうとめ)から守りに来たんだよ」

「別に、悪い姑(しゅうとめ)じゃーなーでしょん？　単に、真実を告げようとしてるだけなんだからさ」

　パパのため息で、堂々巡りの会話が一旦、休止する。

「僕が言えれば、済むことなんですけどね」

　いやに静かな部屋で、ルクスがぽつりと、呟いた。

「そだよん。ルクスが言えば、あたしはこれ以上、何も言わないし、すぐにこの夢からも返してあげる」

「え？　ルクスが帰ろうと思えば帰れるんじゃないんですか？」

「帰れると思う？　その小ささで」

　見ると、ルクスは三歳児くらいの身長にまで縮んでいた。頬がぷっくりとして、赤みがかっており、声も声代わりする前の、懐かしい声になっていた。

　しかし、れなの言い分から推測するに、このまま帰るとルクスの体は現実でも小さいままなのだろうか。それはそれでかわいいし、小さいルクスならお持ち帰りしたいところだが――あのしっとり低音ボイスが聞けなくなるのは、ひじょーに、困る。

「なんだかんだ言って、あたしのこと大好きだからねん、ルクスちゃんは。マザコンなんだよ、マザコン」

「え、いや、これは、ち、違っ……」

「ルクスは、お母さんとお父さんのこと、すっごく大切にしてるもんね。私もママのこと、大好きだから、一緒だね」

「――ちぇっ、つまんないないのん」

　唇を尖(とが)らせる様は、まるで、子どものようだ。何がそんなに気に入らなかったのだろうか。

「それにね。別に、言いたくないことは無理に言わなくてもいいって、クレイアさんが言ってたし、私は、大丈夫だから」

「アイネ様……」

　ママの最期に直接関わることだ。気になるに決まっている。だが、私の感情は、ルクスに真実を語るよう、強制していい理由にはならない。

　どちらかが我慢しなくてはならないのなら、私は、譲る。

「ルクスは、本当のことを話したいんだよ。ただ、アイネっちが傷つくのが嫌なだけで」

「え？　そうなの？」

　体が縮んで、心まで幼くなっているからか、いつもよりも感情の変化が聞き取りやすい。間違いなく、図星だ。

「――そういうことなら、大丈夫だよ、ルクス。私、何を言われても、絶対に、大丈夫だから」

　正直、何を言われても、という自信はない。

　今まで打ち明けられてきた事実の、そのすべてが私の想像の及ばないもので、何度も、打ちのめされた。知れば知るほどに恐ろしくて、何度も、逃げ出したいと思った。

　それでも、知りたいと思う気持ちには、一度も、勝てなかった。

「どうして、ルクスは、ママを過去に送ったの？」

「……うあぅっ！！」

　ルクスは、深呼吸をすると、おもむろに、自分の手に噛みついた。だらだらと、血が流れている。

「ちょっ、何してるの！？」

「いえ。自分の覚悟を、確かめただけです」

　小さな手から滴る血液が、口の端を濡らしていた。それをぺろりと舐めとると、ルクスは私から手を離し、小さな体で、彼の母親の前に立ちはだかる。

「僕の前に、お母さんから話してください。どうやって、僕の望む、理想の未来を手に入れたのか」

「ふーん……。ま、いいよん。話したげる」

　彼女がくるっと、人差し指の先で虚空に円を描くと――周りのすべてが消え去った。床も壁も天井も、ソファも電気もお菓子も。すべてが。

「ほんとうのお話には、お互いの存在だけあればいいからねん。邪魔なものはいらない」

　今は、私たちだけが、ここに、ある。

「簡単に言うと、犠牲にしたんだよ。アイネっちを」

「アイネ様を……」

「そ。アイネっちが死んでれば、まなちゃは死ななかった。簡単な話でしょぉ？」

　――は？

「それは……」

　ルクスが、静かに、気遣わしげに、私を振り返る。動揺で固まってしまいそうな体で、無理やり笑顔を作る。

　私が、受け入れるって、決めたんだから。取り繕(つくろ)うくらい、ずっとやっている。難しいことじゃない。

「ありがとねー、アイネっち。まなちゃの代わりに死んでくれて」

　まるで、おつかいにでも行ってきてくれてありがとう、くらいの軽さだった。この人にはロロと似たようなところがある。だが、ロロよりもいっそう、感情が希薄だ。

「――おい。うちのアイネちゃんに、何言ってるんだよ」

　そのとき、コピーパパが、聞いているだけの私が身震いするくらい、暗い瞳と低い声で、彼女を責める。飄々(ひょうひょう)としている彼女の内に、小さな怯えが聞こえた。

「だってぇ、事実だしぃ？」

「アイネちゃんが決めたことだから黙って聞いてたけどさ。いい加減にしろよ」

「おお、こっわあー」

　茶化しながら肩を抱いたりしているが、それこそが、彼女が男を恐れ、畏怖(いふ)していることの証明だった。

　私を想って、こんな風に、本気で怒ってくれる人が私のパパだと思うと、それだけですごく、幸せな気持ちになった。怒ると怖そうだけど。

「それじゃ、ルクスちゃん。アイネっちに教えてあげちゃってい！」

　ひょいと、母親に持ち上げられて、こちらに向き直されたルクスは、私の顔をじっと見つめる。

　少しでも、変な素振りを見せたら、きっと、話すのを躊躇(ためら)わせてしまうだろう。

　――感情を、殺せ。

「……アイネ様が、今日まで生きてきたのは、マナ・クレイアのおかげなんです」

「うん。そうだね？」

　そんなことは言われなくても知っている。私は、あの人に助けられて、ここまでやってこられたのだから。

「そうではなくて。――あなたは、一度、殺されかけているんですよ。まだ、生まれて間もない頃に」

　また、知らない事実だった。

　知らないほうがいい、事実だった。