どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

腹が減っては

　私は、ルクスのことを、誤解していたのかもしれない。

　――この子、めちゃくちゃ腹黒い！　いつからこんな子になっちゃったの？　私、こんな風に育てた覚えないけど？　あ、育ててなかったわ！　だからか！

「冷たい手ですね。車でお越しになったのですよね？」

「うん。車はあったかかったんだけど、今日は緊張してたから……」

「へえ――？」

　――今、絶対、私、余計なこと言った！　私の馬鹿！　よーし、こうなったら……。

「ルクスこそ、寒い中待ってたわりに、熱いんだけど？」

「アイネ様の手を温めるために、保温しておきました」

　そう言って、ルクスは反対のポケットから、カイロを取り出し、見せつけるようにしてシャカシャカと振る。

「あ、ズルい！　絶対、そっちのほうが温かいじゃん！」

「まあ、手を握るのが目的ですから、これはあげられません。もちろん、離してもあげられませんが」

　特大のカウンターを食らった。

　――そうして遊ばれている間に、無事、橋を渡りきり、ヘントセレナに到着した。さすがに、ここからは手を繋いでいると邪魔だったので、力ずくで引き剥がした。

「いつでも引き剥がすことができたのに、そうしなかったんですね？」

　なんて言われて、何も言い返せなかったのは、言うまでもない。私の悔しそうな顔を見て、ルクスは楽しげに笑う。そりゃ楽しいだろうねっ！

「さて、そろそろ本題に入りましょうか」

　異様に温まった片手で、バスケットを持つ他方を温める。話すのに邪魔だと気づき、マフラーを少しずらす。本題とは、私とルクスのことではなく、ココロプカのことだ。

「ココロプカの詳細については、調べましたか？」

「うん。普通に、調べたよ」

　ルクスのことを考えている間に、いつの間にかばっちり調べきっていて、内容まで頭に入っていた、とは言わない。もともと、知っているモンスターであったことを考慮しても、これ以上ないくらいに下調べは済んでいる。

「決して叶うことのない、幸せな記憶を見せるモンスターでしょ？」

「さすがアイネ様、よく勉強されていますね」

「その人が想像できる範囲の夢しか見られないとか、過去の夢に取り込まれると幼い姿になるとか、叶いうる未来しか見せないとか、色々あるみたいだね。ずっとヘントセレナの中だけのモンスターだったけど、大陸沈没をきっかけに、水が得意な個体だけが生き残って、ついに、海を渡り始めた、って考えられてるとか」

「はい、その通りです。だからこそ、手を繋いでいてほしいんですよ」

「――ママとパパの記憶に、私が取り込まれるかもしれないから？」

「はい」

　幸せな記憶とはいえ、大概の人はすぐに、それが夢であると気がつく。

　――だが、ごくまれに、夢から帰って来られなくなる者がいるそうだ。

　私も、身に覚えがありすぎて、さすがに大丈夫、とは言いきれない。手を繋いでいたからといって、同じ夢に入れるかどうかは分からないが。

「私よりもルクスは、大丈夫なの？」

　ルクスは、私よりも幼い頃に、両親を亡くしているはずだ。クレイアの姉でもある彼の母親は、賢者と呼ばれる魔族だったという話は聞いたが、父親の話や詳しい事情は聞いたことがない。

「――大丈夫ですよ」

　まったくもって、大丈夫ではなさそうな返答に、私は思わず、ルクスの手を取る。

「気を使わせてしまいましたね」

「ううん。私も不安だったの。――ほんとだよ！？　別に、手、繋ぎたいとか、そういう気持ちはいっっっさい、ないから！　さ、早く調べて、対策考えよう？」

「なるほど。アイネ様は僕と手を繋ぐと、安心するんですね？　嬉しいなあ」

「なんでそうなるのよっ！？　ちーがーう！」

「何も違わないでしょう。さ、行きますよー」

　おのれルクスめ……。一人だけ楽しそうにしおって……！

「ところで、そのバスケットはなんですか？」

　ルクスが不思議そうに見つめているのは、今朝、ステアが渡してくれたお弁当だ。

「お弁当。ステアさん、えっと、お母さんが作ってくれたの」

　ステア、では通じないかと思い直し、言い直して伝える。

「なるほど。つまり、そこには僕の分もある、というわけですね？」

　正直、ステアは、私とルクスが二人で食べるように持たせてくれたのだと思う。だが、そう言われると認めたくない。

「いやあ、私一人でも、全っ然、余裕で食べきれるけど？」

「――ココロプカの捕獲は、昼食を済ませてからにしましょうか」

「いやいや、別に後でも……」

　あ、待って、ヤバい。お腹鳴りそう。ここで鳴ったら、めちゃくちゃ恥ずかしいぞ、私。そんな目に遭うくらいなら、食べておいた方がいいんじゃないか。うん、きっとそうだ。本能に従おう。

「やっぱり、先、ご飯でも、いい？」

「ええ、もちろん」

　適当なベンチに腰かけて、ステアさんのサンドイッチを食べる。パクパクと、飛びつくようにして食べていたからか、ルクスがずっと、私を見てくるのが少し、いや、かなり、鬱陶しい。

「どうしてそんなに見てくるのよ。鬱陶しいんだけど」

「ああ、すみません。あまりにも、美味しそうに食べるので、つい」

「そりゃあ、ステアさんのご飯は世界一だから」

「そうですね」

　――お腹が満たされて、気持ちもちょっとだけ、落ち着いた。食べれば落ち着くなんて、我ながら単純だ。ステアには、それが分かっていたのだろう。

　ようやく、本題だ。進化したココロプカを、研究用に何匹か捕まえるのが今回の目的。別に、ギルドに依頼を出してもいいのだが、現地調査も兼ねて、ということに表向きはなっている。

　本当は、ルクスがここに来るような気がしたからだけど。そういえば、連絡先、交換してないな。知ってればちゃんと待ち合わせできるのに。

　ともかく、今回は、その辺にいるココロプカではなく、湖に飛び込もうとする個体だけを、捕まえればいい。

　ココロプカは箱型モンスターであり、その箱の中の煙を浴びると、私たちは夢を見ることになる。しかし、ココロプカは自ら開くことがないので、基本的には安全だ。

　ちなみに、ルクスはお弁当を食べ終わり、立ち上がるなり、私の手を握ってきた。こうしていると、安心するのは事実だが、正直、今は邪魔でしかない。

「ねえ。私と手繋いでたら、魔法使えないでしょ？」

「そうですね」

「……離す？」

「そんな言い方をされて離せるとでも？」

「そんな言い方って何」

「とても、名残惜しそうでした。可哀想なくらいに」

「そんな言い方してないっ！」

　昔は、手を繋ぐくらいなんともなかったのに、今は、どうしてこうも、心臓が騒がしいのだろう。いや、答え自体は、何も言わずとも相手に伝わってしまうくらいには、分かりきっているのだが。

　とはいえ、手を繋ぎ、魔法が使えなかったとしても、ココロプカは、夢を見せる以外は攻撃性のないモンスターなので、あっさりと捕まえられる。

　邪魔は邪魔なのだが、はっきり言うと、ルクスが傷つきそうだし、べ、別に、名残惜しくはないけど、えっと、そう、寒いから！　ルクスの手、あったかいし。

「何匹くらい捕まえる？」

「そうですね。あまり、数が多くないモンスターですから、三匹程度に抑えておきましょう」

「じゃあ、あと一匹だね」

　私とルクス、一匹ずつ片手に抱えている。ココロプカの大きさは、ルクスの顔より大きいくらいだ。残る一体を捕まえるために、さりげなく手を離そうとすると、ルクスはぎゅっと力を込めてきた。

「もうっ、しつこいっ」

「そう言われましても。アイネ様を守れないのが怖いので」

「一旦、離してよ。魔法で収納して、それからもう一匹捕まえればいいじゃん」

「そう言って、繋いでくれなくなると困りますから」

「繋いであげるってば。私、約束は守るから」

「片時も離したくないので、無理ですね」

「重い！　愛が重いっ！」

「やっぱり二匹だけでいいような気がしてきました」

「どのみち手、離すんだから、さっさとしなさいよっ」

　そんな押し問答を繰り広げていると、私とルクスの手から、ココロプカが滑り落ち――床に当たった衝撃で、開いた。

　そこから、白い煙が立ち上り、マズい、と思ったときにはもう遅く――。

＊＊＊

　ゆっくりと目を開く。

　目の前には、女性と男性が一人ずついた。ルクスと同じ、緑髪に赤い瞳の女性と、もう片方は、銀髪に青い瞳を持つ、細身の男性だ。

「お母さん、お父さん」

　歩いて行こうとするルクスの手を、思わず、強く握る。はっとした様子で、ルクスは私を振り向く。

「これは夢だよ、ルクス」

「――はい。分かっています」

　そう言いつつも、彼の瞳には、ありありと、渇望(かつぼう)の色が浮かんでいた。あの光景を求めているのだ。

　私は彼の手を引いて、その場から遠ざかろうとする。ここにいるのは、危険だ。私以上に、彼が。

「どうしたの、そんな顔して？」

　しかし、私は足を止めてしまった。あまりにも、彼女が本物そっくりで、目をそらすことができなかった。振り返った先にいたのは――クレイアだったから。

「れな。ルクスが会話に入れてほしそうにしてるわよ」

「およよ。気づかなくてごめんねえ、ルクスちゃん。さあっ、お母さんの膝に、おいでー！」

　ぽんぽんと、膝が叩かれる。

　直後、がくんと、急に腕が重くなった。見ると、ルクスの体が私より小さく縮んでいた。これは――、

「ココロプカ症の、初期症状――」

「心構えは、しているつもりだったんですが。これは……」

　ぽんぽんと、膝が叩かれる度に、ルクスがそわそわと動く。そうして、心が弱るほどに、体が少しずつ、小さくなっていく。

「ダメだよ。私の膝で我慢して」

　私は床に座り込んで、膝の上にルクスをのせ、後ろから抱きしめる。すでに、クレイアよりも、小さい。

　――しかし、ルクスの両親か。昔、写真を見たくらいだが、一体、どんな人たちなのだろう。

「残念、振られたみたいね」

「うぅー……ルクスに振られたぁ。悲ピ。シニャック、なんとかしてぇー？」

「うん、そうだね。振られたね」

「え、あの、聞こえてるるる？」

「うん、そうだね。ドンマイ」

「な、なんとか、して、くれたりとか」

「うん、そうだね。がんばれ」

「シニャックが、塩だあああっ！　まなちゃあぁあ！」

「日頃の行いね」

　なんというか、愉快なお母さんだな――。

「悪いわね。うちのれな、頭おかしくて」

「まーた、クレイアさんは、身も蓋もないことを」

「……あたし、あんたとどこかで会ったかしら？」

　そう言われて、これが夢であることを思い出す。ココロプカが見せる夢は、見る者の理想ではあるのだが、そこには、一つだけ条件がある。

　ココロプカは、過去の選択により、叶いうる未来しか見せないのだ。