どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

あなたでよかった

「あ、そうだ。この前は、ありがとうね」

「いえいえ。たいしたことはしていませんから」

「うーうん。私、ルクスがいなかったら、クレイアさんとこうやって、普通に話せてなかったと思うから。だから、本当に、ありがとう」

「そうですか。それはよかった」

　それにしても、ルクスのチンチラは、本当に触り心地がいい。あれ、結局、なんて名前だっけ。ま、いっか。

「そういえばルクス、その怪我どうしたの？」

「それは、できれば、聞かないでほしいんですが」

「ふーん。それで、どうしたの？」

「……あの、僕の声、聞こえてます？」

「できれば、なんでしょ？　私、聞きたくて聞きたくて、我慢できないもん。――それで、なんで？」

　というのも、左手はぐるぐる巻き、右足はギプスで、右手に松葉杖。頭にも包帯、右目に眼帯、頬にはガーゼという有様なのだ。これをスルーしろというほうが無理だろう。

「――実は、革命教を潰(つぶ)そうと考えていまして」

「は？　え、なんで？」

　革命教の教祖サマが一体、何を言い出すのか。

「革命教は、もともと、血の皇帝に反発する勢力の集まりでした。――それが、アイネ様の即位により、今、標的を変えようとしているんです」

　つまり、ママを恨んでいた人々が、表向きは失踪中ということになっているママの代わりに、今度は、私を狙おうとしているというわけか。

「それって、もしかして、私のためにってこと？」

「まあ、そうと言えなくもない、と言いますか……」

　そう言いながら、ルクスは、チンチラをせわしく触る。――触りすぎて、噛みつかれていたが、ルクスは無反応だった。

「なんでそんなに無茶したの？　私、革命教どうこうよりも、ルクスが怪我してるほうが嫌。言っておくけど、私、怒ってるから」

「えっと、それは、その……。今後は、善処します」

「――あ、もしかして、ママのこととか、誘拐したこととか、私に怪我させたこととか、まだ気にしてる？」

「え。……あー、それも、なくはないですが」

「それなら、気にしなくていいよ。謝ってくれたし」

「ああ、はい。そうでしょうね。……変なところだけ鈍感というか。ここまで来ると、イラッとしますね」

「ん？　私、何か悪いことした？」

「現在進行系でね」

　何してたっけ。ルクスって基本、何しても怒らないからなあ。ちょっと、最近、扱いがぞんざいになってたかも。

「ごめんごめん、何したか分かんないけど。私の顔に免じて許して、ね？」

「はあああぁ……」

「そんなに！？　私、そこまで酷いことしてた！？　え、ほんとに、ごめん。ルクス、何でも許してくれるから、気遣い足りてなかったかも。私、鈍感で全然、分かんないから、今、はっきり言って。はい、どうぞ」

「えっっっ。――そう来ましたか」

　ルクスの手からチンチラが逃れると、それに続いて、動物たちが森へと帰っていく。急にどうしたのだろうと思いながら、なんとなく、視線で追っていると、

「僕は、アイネ様の方が心配ですけどね」

　背後から発された声に、私は少しばかり驚きつつも、振り返る。

「なんのこと？」

「前より、隠しごとが得意になりましたね」

「そりゃ、皇帝やってれば色々あるって」

「何か、そうですね……。たとえば、お母様のことで、新たな事実を知った、とか」

　――なぜそこまで分かるのだろうか。その鋭さは、まるで、クレイアみたいだ。やはり、血筋なのだろうか。

「過去に戻った彼女がその後どうなったかまでは、僕は知りませんが――」

「死んだんだって。過去に戻って、すぐに」

　ルクスは動きを止め、私の横顔に釘付けになる。私は今、一体、どんな顔をしているのだろう。

「ところで、ルクスは、どうしてナーアのこととか、クレイアさんが想ってる人のこととか、あんなに色々知ってるの？」

「それは、ものにもよりますが、ほとんどは賢者である母から聞きました。まなさんが求めている証拠も、母の死後に引き継いだものです。置き手紙があったので、事情は把握しています。それ以外は、教国の力を駆使(くし)して調べたことですね」

「じゃあ、昔から知ってたんだ。色々」

「はい。あなたとまなさんに接点がなかったので、話す機会がなかっただけですよ」

「そっか」

　――ずっと、私のママを、過去に戻そうと考えていたということだ。私とナーアと三人で笑い合っている間も。

「そんなに、寂しそうな顔をしないでください」

　そう言って、ルクスの方が寂しい音をさせていた。励ましてあげないと可哀想なのに、その元気が湧いてこない。

「アイネ様、覚えていますか？」

　どうやら、話を変えようとしているみたいだ。私はそんなルクスの無言の提案に、乗っかることにする。

「何を？」

「昔、僕がアイネ様を避(さ)けていたことを」

「んー……ああ、あったあった！　あのときのルクス、今思うと、めちゃくちゃかわいかったなあ」

　グサッ、と、何かが刺さる音が聞こえたような、聞こえなかったような。気のせいか。うん、きっと気のせいだ。

「こう見えて、昔から人見知りなんですよ、僕」

「うん、知ってるけど？」

「――知ってましたか」

「だから、王様やってるって聞いたときは、ほんっとーにびっくりした！　めっちゃ人と話すけど、大丈夫！？　って」

「まあ、大丈夫かどうかと言われると、大丈夫じゃなかったですね。緊張しすぎて、特に、最初のほうは、本っっっ当に、嫌でした」

「それでも、ママを過去に送りたかったんだ」

「――はい。後悔はしていません。理由は逆(さか)恨みのようなものですし、決して、褒められた行為ではないと自覚はしていますが」

「ルクスが納得してるならいいよ。別に、ママを殺したわけじゃないんだから」

　仕方ない。そういうものなのだ。視点を変えるだけで、同じ出来事なのに、どちらかが悪くなる。そういう、考えても答えの出ない話なのだ。

　それでも、私の中で、結論は出ている。これ以上、考える必要はない。

「あの頃の僕は、いつも、ナーアの陰に隠れて、守ってもらうばかりでした。そんな自分が、嫌いだったんです。父も母も失って。誰かに縋(すが)ることでしか生きられない、弱い自分が」

「まー、確かに、ルクスは、よわっちいからね」

「はっきり言いますねぇ」

「だって、力比べしたら、絶対に私が勝つもん」

「それはアイネ様が、怪力(かいりき)の持ち主なだけでは？」

「ま、私、すごいから。ふふん」

　私がそう言うと、ルクスは、愉快そうにクスクスと笑った。ルクスクス……言いたかっただけですすみません。

「でも、ルクスは、すごいよ。あなたの親を過去に飛ばしました、なんて、私ならお墓に入るギリギリまで、絶対に言えない」

「その説は本当に、すみませんでした」

「幼馴染の記憶を消して利用するなんてゲスいことできないし、思いつきもしないし」

「……すみません」

「一人で国を築くなんて、もっと無理。今でさえ、てんやわんやなのに」

「それは、褒めてますか？」

「それを誰にも自慢もしないなんて、一番無理」

「あ、褒めてますね。ありがとうございます」

　ルクスは、昔から、私にはできないことが、たくさんできた。

「私、ずっと、ルクスが羨ましかった。ルクスみたいに色々、割り切れるようになりたかったし、頭もよくなりたかった。何より、もっと、謙虚で、おしとやかで、素敵な人に産まれたかった！　そしたら、もっと楽に皇帝になれてたのに！」

　私ほど、皇帝に向かない存在は、多分、いないんじゃないかと思うくらいに、城での生活に慣れるのは大変だった。

「僕だって、アイネ様を尊敬してますよ。ずっと、昔から。誰にでも優しくて、みんなに頼られて。明るくて、誰からも愛されて。――アイネ様は、とても素敵ですよ。昔からずっと」

　きれいな赤い瞳が、柔らかい眼差しを向けてくる。それが、いつもの目と違って見えて、思わず、見とれてしまった。

　なんだか、今日のルクスは変だ。

「……からかってる？」

「それは、聞いて確かめてください。しっかりとね」

　いつかのように、抱き寄せられる。慌てて離れようとすると、さらに力を込めて、ルクスは私の耳を、自身の胸にくっつけるようにして、しっかりと頭を抱いた。その体温が、やけに高くて、熱い。

　嫌というほど、ルクスの心音が、はっきりと、聞こえてくる。内側で感じる私の心音より、ずっと、速い。これは――。

「好きですよ、アイネ様。十年前から、ずっと」

　耳元で囁(ささや)かれたその言葉が、鼓膜(こまく)を震わせる。

「ぇ、ぁ……」

　頭の中がぐちゃぐちゃで、上手く言葉が出てこない。慣れ親しんだ自分とルクスから発せられる、息遣いが、心臓が、声が、今までに聞いたことのない響きで。とびきりに、大きな音で。

「だから、悲しいときは、泣いてほしい」

　分からない。ルクスの想いが。一体、何が本当で、何が嘘なのか。

「つらいときは、話を聞かせてほしい」

　ただ、その中に、嘘の響きは一片たりとも、混じっていなかった。

　同じことを彼女に思ったばかりだったから、まるで、自分のことみたいに、その想いが分かる。

「寂しいときは、ずっと、傍にいさせてほしい」

　その指が、私の頬を拭うから、自分が泣いているのだと気がつく。

　――空っぽだった。

　日々の忙しさに、かえって感謝してしまうくらいに。心にぽっかりと、穴が空いたみたいで。

　城にも、部屋にも、机一つにも、思い出が多すぎて。これまでの八年だって、ママはそこにいなかったのに。

　もう、ママの幸せを願うことすら、できないからだろうか。

　何も、返してあげられなかったからだろうか。

　それとも、これまでの努力が、報われないような気がしたからか。

　分からない。分からないけれど、もう二度と会えないのだと、強く、実感した。

　信じたくない現実が、無理やり、私の目をこじ開け、耳を侵し、口を塞ぐようだった。

「ありがとう、ルクス。……本当に、ありがとう」

　きっと、ここにいたのがルクスだったから、私は素直に泣けたのだろう。

　――でも、もう、耐えられないかもしれない。