どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

アイネ様！

　行きと同様、一人で城に帰り、こっそり自室に戻る。疲れているはずなのに、いや、疲れすぎているからか、まったく、眠くならなかった。

　――時計の針が、時を刻む音だけが聞こえる。

　ママは、もう、いない。私のママは、もう、どこにもいない。どれだけ、私が立派になろうとも、どんなに悪いことをしていようとも。褒めてくれない。叱ってくれない。

　ママを捜して、世界中を駆け回った。

　ママに会いたくて、褒めてほしくて、皇帝を目指した。

　ママの帰りを、いつまでだって、待つつもりだった。

　ママの部屋は、まだ八年前のまま、残してある。いつ帰ってきてもいいように、毎日、掃除だけして。

　でも、ママはもう、帰ってこない。二度と、帰ってくることはない。

　パパのことを、たくさん話してくれるという約束も。次に帰ってきたときは、今度こそ、ずっと一緒にいてくれるという約束も。

　それらが果たされる日は、永遠に、来ない。

　八年間。ずっと、信じ続けてきた。何度も疑って、けれど、どうしても、信じたかったから、信じていた。いつかまた、会える日が来ることを。

　周りのすべてが、信じられなかった。信じていたものに裏切られるのが怖くて、何もかも、受け入れられなくなりそうだった。

　それでも、ママは、どこかで生きていてくれると。それだけは、信じていた。

　――信じていたのに。

「ぅぁあああああああっ――！！！！」

　机の上のものを、雑に床へと払い落とす。

　本のつまった本棚を、殴りつけて倒す。

　頭を強く抱えて、うずくまる。

　なんで。なんで。なんで。

　私がいて、みんながいて、こんなにも、世界は平和になって。

　私は、今、こんなにも幸せで。みんな、こんなにも笑顔で。

　私は皇帝になって、ママはただ、そこに座っているだけでいいのに。

　――なんで、ママだけが、ここにいられないの？

　一番頑張ったママが、なんで、ここにいないの？

　一番、幸せでいてほしかったのに。

　どうしてママは、あんなにも強かったママが、過去に戻って、たった一人で死んじゃったの？

「なんでッ――！！！！」

　どうしようもなく、腹が立った。

　怒りをぶつける先がなかった。

　本気でぶつけてしまったら、世界なんて簡単に壊せてしまいそうだった。

　真実を知りたいと願ったのは、私だった。

　いっそ、知らないままでいればよかった。

　傷つくだけと分かっていたのに。

　それでも、知りたかった。真実を。

　――だから、どうしようもなかったのだ。

＊＊＊

　クレイアと冬の間にと約束したのに。――現在。

「アイネ様！　ヘントセレナが連日の豪雨の影響で大変な被害を被っております！　いかがいたしましょう！」

「アイネ様！　ヘントセレナでココロプカが大量発生したとのこと！　それも、進化して海を泳ぐようになったとか！　いかがいたしましょう！」

「アイネ様！　ヘントセレナの民たちを不憫(ふびん)に思った本大陸の住人たちが、デモを起こしています！　いかがいたしましょう！」

　とりあえず。ヘントセレナの王、つまり、クロスタが、いかに無能かということだけは、よーく分かった。

　――余計な仕事増やすんじゃねえクソスタ！！

「てめえの国はてめえでなんとかしろって伝えといて」

「はっ、承知しました！」

「アイネ様――」

　この数日の間に、名前を呼ばれるのがすっかり、嫌になってしまった。もううんざりだ。うんざりすぎる。

「今度はヘントセレナがどうしたって？」

「いえ、ヘントセレナではなく……。タルカ様より、言伝(ことづて)を授かっております」

「何？」

「では、んん。――ルクスと仲直りしたなら、ぼくがスパイする必要なくないですか、陛下？　あと、ルクスとやらを一発、殴らせていただきたく存じます――とのことです」

「あー……うん、無視でいいや」

「はっ、承知しました！」

　優しさなんて、あっという間に尽きた。なぜママがあんなにも笑顔でいられたのか、さっぱり、分からない。しかも、その上で、私とロロとも遊ぶとか、超人すぎる。

　あああああもう、嫌！！

「アイネ様――どちらへ？」

「はあ？　脱走するに決まってるでしょ？　もう、嫌なの。うんざりなの。甘えてんじゃないわよ！　少しは自分で考えたら！？　魔法使えるんだから、たいていのことはどうにかできるでしょ！？　自分たちでどうにかしなさいよおっ！！」

　たった数日で、何も悪くない、宰相のロアーナにブチギレて、私はクレイアのテントへと向かった。

「まあ、三日持っただけ、たいしたものじゃない」

「たった三日でこれとか、ほんと、しんどすぎるんだけど……。ママ、よく何も言わずにできてたなって、ママの凄さを改めて実感した」

「マナと後継のギルデが国を甘やかしたせいで、アイネにしわ寄せが来てるのよ」

「そういうことだよね、うん。なんとなく悟ってた。これ、全部、ママのせいだなって。ママしか治められない国だなって」

　これでは、なんのために帝国内部に王国を配置しているのやら。特にクロスタ。なんであれで王様をやれてるのか、マジで分かんない。

「予想以上に甘ったれてたわ。これは、根本から改革しなきゃダメだ」

「頑張って」

「他人事(ひとごと)だなあ……。でも嬉しい。しゅきぃ。がんばるー」

「はいはい」

　いつものように話しているうちに、私とクレイアは、セトラヒドナ周辺にたどり着く。イノノンは、どこにでも湧くモンスターだが、セトラヒドナの周辺はモンスターがうじゃうじゃいるため、狩りには最適だ。

「イノノンは、暑い時期は体毛がツンツンしてて危ないんだけど、寒くなると、フカフカになるの。防寒着なんかに使われてることもあるわ」

「なるほど、それで冬なんだ」

「そう。毛が生え変わらないうちにと思って」

「でも、ま、完全に皇帝の忙しさ、ナメてたよね。全部終わらせて、と思ってたんだけど、絶対に無理だなって」

「手を抜くのも仕事のうちよ。まあ、今は、ギルデも手伝ってくれるでしょうし、ある程度は大丈夫でしょ」

「ね！　そうだよね！」

　もう、ヤケクソだ。知らない知らない。私だって、クレイアさんと青春したいんだからいいでしょ。え？　皇帝になりたいって言ったのは私ですけど？　何か？

　そして、私も、もう、十六になった。

「ねえ、クレイアさん。私って、感染してると思う？」

　その上、本来なら不要である、女王の要件まで満たすことになった。感染源があるというのなら、きっと、感染している。

「してるでしょうね。あたし、わけあって、マナから感染してる血液をもらったの。だから、感染源うんぬんは関係なく、どっちにしろ、あたしがうつしてる可能性が高いわね」

「クレイア菌もらえるの嬉しい」

「うわあ、あかりみたいなこと言い始めたわね……」

　クレイアさんがドン引きしている。でも、本心だもん。

「すぐには死なないから、大丈夫よ。じわりじわりと死んでくやつだから」

「でも死ぬよね」

「死なないように薬を作るんでしょ」

「でも治験とかされてないやつだよね。それとも、過去で試したりした？」

「いいえ。アイネを実験台にして、本命のマナを助けるつもりだけれど？」

「血も涙もないこと言い出したよこの人！」

　とはいえ、クレイアがそんなことをするはずがない。治験していなくとも、十分に安全ではあるのだろう。多分。

「だって、マナの作った通路だと、飛べる時間軸が確定してるでしょ？　だから、アイネが十六になる前に色々準備しなきゃ、って考えてたら、あんまり時間なくて。あたしが戻ろうって決意したのがそもそも遅かったのもあるし。ひとまず――突貫工事で理論だけ構築して、思考実験した結果、最終的に過去で作ることにしたってわけ」

「いや、ただの間に合わせじゃん！？　急に不安！　不安なんだけどクレイアさん！」

「大丈夫。先に、あたしの腕に打つから。まあ、それで何かあったら――潔(いさぎよ)く、私と散って？」

「いい笑顔で言わないで！」

「あはは、アイネの反応は面白いわね。大丈夫よ、嘘だから」

　え、嘘なの？　どこからどこまでが？？

　――なんて思っていると、目の前に、十本も足の生えた、全体的に動きの遅いイノシシ型モンスターが現れた。

「あ、イノノン発見！　とりゃあっ！」

　クレイアは、イノノンの背中に飛び乗ると、片手に収まるような普通の石で、

「ていっ、ていていっ！」

　と、ぶっとい牙を叩き、ちまちまと削り始めた。

「いや、原始人なの！？　道具くらい用意しておきなさいよ！」

「昔、愛用してたナイフがあったんだけど、壊れちゃって。お金なんかも、こっちの世界に持ってくると大変なことになっちゃうから、何も用意できなかったの」

「でも、お金、稼いでたよね？」

「そんなの、全部、酒につぎ込んだわ。未来のお酒を味わいたくて」

「え、全部！？」

　まだ姫だったとき、地位を利用してクレイアの薬の値段を調べ、ざっと計算してみたが――そんなに簡単に使いきれるような額ではなかったはずだ。

「お札をドラム缶に敷き詰めて、お金風呂、なんていうのもやったわね。お酒でひたひたにしたかったけど、さすがにやめたわ。酔いそうだったから」

「うん、知ってたけど、馬鹿なの？　てか、そもそも、クレイアさんって、お酒、のめるの？」

「のめるわよ、失礼ね。ちょっとのむとすぐに眠くなって、次の日吐くだけよ」

「それをのめないって言うのよ！！」

　この人は、一人でどうやって生きてきたのだろうか。本当に、心配になってしまう。まあ、そんなところがかわいいのだが。