どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

待ち合わせっ！

　スクショしてある新幹線の時間を確認して、城を抜け出す。辺りはすっかり、真っ暗で、雪が降っていた。ひんやりと冷たい空気にさらされて、耳が千切れそうだ。

　新幹線の到着よりも早く着いてあげないと、クレイアが凍え死んでしまう。ちゃんと、暖かい格好をしていっただろうか。

「アイネ、先に待っててくれたの？　ありがと」

「ううん、今着いたところだから」

　隙をついて、手を触られる。前みたいにドキドキはしないが、すべすべで、むにむにで、温かくて、ずっと触っていたい。

「ほら、冷たくなってるじゃない。結構、待ってたんじゃない？」

「まー、三時間くらい？」

「あたしが出てすぐじゃない。馬鹿なの？」

「馬鹿でもいいもーん。クレイアさん、大好きだから。らびゅ」

「はいはい。じゃあ、手を繋いでいきましょうか？」

「え、いいの！？」

「えっと、冗談のつもりだったんだけど……」

「大丈夫大丈夫。めっちゃ仲良しの姉妹にしか見えないって。ね？」

「――あんた、まあまとおんなじこと言うのね」

「そりゃ私、まあまの子どもですから」

　久々に、クレイアさんとお出かけだあ。ふんふふん……。

「あ、そっちじゃないわよ」

「え？」

「先に、あっち」

　クレイアの指差す先には、空があり、きれいな満月があった。

「え、月に行くの？」

「その下。よく見てみなさい」

　――その下に、大きな亀が浮いていた。まさに、月とスッポンだ。

「さあ、問題です。あのモンスターの名前は？」

「チリパハ」

「正解。じゃ、サクッと、甲羅を採取しちゃいましょうか」

「クレイアさんが、ただ出かけるなんて、言うわけないですよねえ……！」

「じゃ、真下まで走って。よろしく」

「へい、ボス！」

　私はクレイアを抱え、やりきれない気持ちを走って吹き飛ばした。

＊＊＊

「でも、私たち、空飛べないじゃん。甲羅なんて、どうやって採取するの？」

「よくぞ、聞いてくれたわ。これを使うのよ」

　そう言って、クレイアは背負っているリュックから何かを取り出そうとして――はっとした様子でしまった。

「あ、これ、見ちゃダメだったわ。アイネ、目、つぶってて」

「見ちゃダメって……まさか」

「そう。そのまさか。石蛇よ。アイネなら、あそこまで、目をつぶってても投げられるわよね？」

　遠目に見たチリパハは、雲よりも上にいて、月よりも大きく見えた。そこまで、石蛇を飛ばして、石化して落とそうというのだ。

「直に見ると、チリパハを元に戻せなくなるから、鏡も一緒に投げて。いい感じに」

「なんて無茶ぶりっ。ま、余裕だけど」

「じゃあ、あたしは逃げるから。石蛇とチリパハを捕まえたら、そこで待ってて。石蛇は、このケースに入れてから、あたしのリュックに入れてくれればいいから」

　利用されている。私の、クレイアさん、もうめっちゃしゅき、を利用されている……！　でも、むしろそれがいいとか思ってる自分がいるのが、恐ろしい……！

「アイネ、頼りにしてるわよ」

「うん、任せて！」

　反射的に返事を返して、私は肩を軽く回しながら目を閉じ、聴覚により視界を得る。

　そして、真上に、石蛇と鏡を、投げた。

　視界が利かずとも音を聞いていれば分かる。チリパハが落下を始めたのだ。そのまま落ちたら、チリパハが痛いだろうと思い、支える準備をする。

「ばっちこい！！」

　先に落ちてきた石蛇と鏡をキャッチして小脇に抱え、迫るチリパハに向けて、構える。想像以上に大きく、その全貌は、視界に収まりきらない。巨躯の重心を音で聞き分け、どっしりと、受け止める。

　衝撃を受け流した地面が、陥没した。衝撃波で、草原の植物がすべて横倒しになる。落下が完全に止まったのを確認してから、その巨体をそっと地面に下ろし、素早く石蛇をリュックにしまう。そして、目を開ける。

　クレイアの音がする方を見ていると、豆粒に見えるくらい遠くにいたクレイアが、手を振りながらひょこひょこ走ってくるのが、やっと見えた。近くに来ると、先ほどの衝撃で舞い上がった落ち葉が、一枚、真っ白な頭に乗っているのが見えた。

「ありがとアイネ！　すごかったわよ！」

「えへへ、照れるなあ」

　さりげなく、頭上の落ち葉を取ってやる。まったく、手がかかるんだから。

「これもバイト代に入れておくわね。あと、何か食べたいものとかあれば奢るわよ」

「ほんと！？　じゃあ、肉！　肉がいい！」

「分かったわ。今度、連れてってあげる」

　よっしゃあっ。お肉食べるクレイアさん見られるとか、ほんと嬉しいんだけど。楽しみすぎるっ。

「さて。じゃあ、甲羅を少し、拝借して――」

　それから、クレイアは甲羅の一部を削りとり、エリザクラエキスをかけ、チリパハと甲羅の石化を解く。

「悪いわね、いきなり落としたりして」

　チリパハは、ほんとにな、とでも言いたげな様子で、すぐに空へ飛び立とうとする。

「さ、アイネ。乗るわよ」

「え、乗るの！？」

「ええ。チリパハの甲羅には、飛行石と同じ成分が含まれてるから、魔法が使えないあたしたちでも飛べるのよ」

　――というわけで。私たちは、空飛ぶ亀に乗っていた。なぜ乗るのかとか、色々聞きたいことは、飛んでから教えてくれた。

「切り取った甲羅をつかんでると、重力と浮力の差で、ゆっくり落下できるの。浮くことはさすがにできないけれど、パラシュートみたいな感じで、高いところから落ちても大丈夫ってわけ」

「……ほう？」

「セトラヒドナは、ルクスが治めてるから、アイネが来たって知られると、色々面倒でしょ？」

「そう、だね。前もけっっっこう、入るまで待ってたかな」

「だから、侵入するのよ」

「侵入――。そそる響きですな」

　クレイアは、簡易な釣り竿のようなものを取り出すと、その先に、生きたタニシをつけ始めた。

「何に使うの？」

「操縦よ」

　クレイアは、チリパハの鼻先に釣り竿を垂らす。――すると、チリパハは、急にやる気を出し、速く走り始めた。

「速っ！？　チリパハって、こんな速く走れるの！？」

「ええ。実は、走ると速いのよ」

　びゅんびゅん空を飛び、あっという間に、セトラヒドナの上空付近にたどり着く。上から見ると、円形に建てられた壁が三つ、三重丸になっている。かつての城郭を上から見られる機会は、なかなかない。

　「はい」と、クレイアに甲羅を手渡された。触って浮力を確認する。確かに、これなら浮けそうだ。てか、重っ。上に重っ。

「一番、内側の円の中に降りるのよ」

　すると、クレイアは、みしっと、幼子(おさなご)のように私にしがみついてきた。

「……クレイアさん？」

「あ、あああ、あた、あたし、た、たたたっ、たか、高いところ、む、むりむりむりむりむり」

「あーはいはい、降りるよー」

　クレイアを抱え、甲羅を片手でつかむと、静かに、高度が落ちていく。ちなみに、ここも、魔法による結界が張られており、私たち以外は通れない。

「た、たたた、たか、たかい、むり、しぬ」

「死なないってば。私がクレイアさんを落っことすわけないでしょ？　――クレイア家は、高いところが苦手なの？」

「……あたしぐらいじゃないかしら？　あまり知らないけれど」

　その辺りの事情が、すごく、すっごく、気になるのだが、

「あたしのことは全部、ギルデが持ってるマナの日記に書いてあるから、気になるなら読むといいわ。家族のこととかも、色々、書いてあるから」

「読んで、いいの？」

「なんでダメなの？　あたし、アイネのことは、すっごく信頼してるわよ」

　――嬉しい。すっごく、嬉しい。心がぽわあってする。

　おおおっとっとおっ、嬉しすぎて、一瞬、手離しそうになっちゃった。言ったら怒られそうだし、黙っておこう。

「そういえば、ルクスから聞いたんだけど、アイネって、セトラヒドナの地理に詳しいの？」

「うん。たぶん、私より詳しい人はいないと思う」

「――ポツンと立ってる、お墓とか、見たことない？」

「お墓？　うーん……あ。あったよ。すっごく広い場所に、一つだけ建てられてるんだけど、絶対に誰も寄りつかないの。しかも、子どもにしか見えないみたいで。大人たちが気味悪がって、近づかないようにって言ってた」

「それは、魔法で結界が張られてるのよ。子どもは魔法が効きづらいから、なんとか入れたんでしょうね」

「ああ、なるほど」

　一体、誰のお墓なのだろう。パパのお墓は、ノア城の庭に建てられてるし。

「そこで、全部、話すわ」

　小さい頃は、気にも留めなかったそのお墓。ほこりが被っていて、長年、誰も訪れた形跡がない。

　その墓石には、こう刻まれていた。

　二〇八七年一〇月五日、マナ・クレイア、ここに眠る――と。