どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

かわいい想い

　ルクスが持つ証拠は、クレイアの願いを叶えるに足るものであり、クレイアが求めるもの、そのものだ。

「マナ・クレイアが、それを求めていることも、僕は知っていました。でも、差し出すつもりはありません」

「じゃあ、なんで、私に言ったの？　私がクレイアさんに言うかもしれないじゃん」

「あなたはそんなことしませんよ」

　確かに、私の口からクレイアに言うつもりは、少しもない。彼女の願いとはいえ、ルクスにも事情があるのだろうから。

「それに、僕が、こうして心を開いていないと、アイネ様も話しづらいかと思いまして」

「話すことなんてないけど」

「そうですか」

　――今度こそ、誰にも話さず、ずっと、私の中だけにしまっておこうと、そう思っていたのに。沈黙が背中を無理やり押してくる。

「クレイアさん、八年間ずっと、片想いしてるんだよ。あのクレイアさんが、こんなにもかわいい想いを抱いてるなんて、私、思いもしなかった」

「そうですね」

「でも、同時に納得もした。クレイアさんじゃなきゃ、きっと、できないって」

「ええ」

「……クレイアさんを置いて、勝手に殺されて、八年も苦しめるようなやつより、ここにいる私のほうが、絶対に、クレイアさんを、幸せにしてあげられるのに」

「僕もそう思います」

　片腕で視界を覆う。どこまでも青く澄んだ空に、無性(むしょう)に腹が立ったから。

　温かく大きな手が、私の頭をぎこちなく、撫でる。

「私が、女だからとか、子どもだからとか、次期皇帝だからとか。そうじゃなくて。――ただ、クレイアさんの一番好きは、もう埋まってるって、それだけだった」

　目を抑えたまま起き上がった私は、ルクスにしがみつく。そうしないと、耐えられそうにないくらいに、痛かった。

「割り込む余地なんて、少しもなくて。こんな人に愛されたら、きっと、すごく、幸せなんだろうなって。でも同時に、それは、私じゃ、ダメなんだって。絶対に叶わないんだって、思い知らされた。あんな顔されたら、勝ち目なんてないよ……」

「私は、クレイアさんの幸せを、心の底から願ってる。でも、どうしていいのか、分からない」

「今のままじゃ、きっとクレイアさんは、犯人を捜すことに捕らわれたまま、一生を終えることになる。だって、ルクスが、証拠を隠してるんだもん。それで、実ったのかどうか、永遠に分からない初恋のために、人生を捧げることになるんだ。そんなの、つらすぎるよ……」

「――でも、私は、たった一人のために、ひたむきに頑張れるクレイアさんが、好きなの。キラキラしてるクレイアさんだから、大好きになったの。私や世界中の誰もがどう思ってたって、関係ない。クレイアさんは、どれだけつらくても、好きな人のために頑張ってる今が、十分に、幸せなんだ。……それが、分かってるから、何も言えなかった」

「八年だよ、八年。どうして、そんなにも長い間、変わらない想いを抱いていられるのか、私には、分からない。本当に、すごいなあって、ますます、好きになった。あ、それは全然、今までみたいな、恋愛感情じゃないけど」

「でもやっぱり、私って、すっごく、クレイアさんが、好きだったんだなあって。……実らなかったけど、初めて好きになったのがクレイアさんで、本当に、よかったなって」

　ルクスはずっと、拙(つたな)い私の言葉を、抱きしめて、背をさすりながら、聞いてくれた。

「クレイアさんがね。いつか、私のことを大切に想ってくれる人が現れるって、そう言ってくれたんだ。そのときは、ちゃんと、向き合うようにって」

「――大丈夫ですよ。あなたなら」

「そうかなあ。……そうだと、いいなあ」

　八年の間に、随分、成長したルクスの腕の中は、とても、温かくて、安心できて、涙が止まらなかった。

＊＊＊

　――目覚めると、視界に、もっとも見慣れた天井。私の部屋が映った。昨日の記憶が、思い出される。

　鏡を見て、顔がむくんだりしていないか、確認する。今日は即位の儀の本番なのに、もし、そんなとこになっていたりしたら――あら、かわいいお顔。むしろ、いつもよりかわいい気さえする。

「てか、私、ここまでどうやって帰ってきたんだっけ」

　むむむ、と考えてみる。遅くに目覚めて、お風呂に入った記憶はあるが、どうやって戻ってきたかは、覚えていない。たぶん、泣き疲れて眠ってしまったのだろうとは思うが――。

「ルクスに、私を運べるくらいの力って、あるのかな。昔、背負われたことあったけど。てか、重くなかったかな！？　人魚の国のご飯、めちゃくちゃ美味しかったから、食べすぎて、朝ごはん入らなかったくらいだし」

　体重計も、最近、乗っていない。昨日、ドレスが入ったので、大丈夫だろうと思っていたのだが。

「ま、ルクスだし、いっか」

　相手はルクスだ。気にする必要はない。さっさと、朝の支度を済ませてしまおう。

　顔を洗い、うがいをし。着替えた頃に、メイドたちとロロが現れる。ちなみに、ベルはいつもメイド服なのだが、単なる趣味で、メイドではない。

「髪、梳(す)きに来た」

「ありがと、ロロ。みんな、今日はよろしくお願いします」

　口元以外の化粧と髪のセットを済ませて、朝食をいただく。いつもの、ステアの味だ。彼女の手料理は美味しい。しかも、私の好きなツヤツヤ白米。

「んふふ」

　美味しすぎて、にやけちゃう。

「――アイネ」

「ん、何、ギルデ？」

「その、昨日は……」

　おそらく、資料が破れていることと、その切れ端に何が書いてあったか、分かっているのだろう。

「紙きれは見たよ。でも、その話は、全部、終わってからね」

「あ、ああ。それともう一つ、帰ってきたときのことなんだが」

　そちらは、私の記憶の外のことだ。一切、覚えていない。

「あー、それね。私、なんにも覚えてないんだけど、ルクスが抱えてきてくれた感じ？」

「……あ、ああ、そうだな。そうか、何も覚えてないのか。いや、ないならないでいいんだ」

　それにしても、外は寒かった。クレイアは、こんな寒さにも関わらず、焚き火で寒さをしのいでいるらしい。風邪を引いたりしていなければいいけど。

「それで、何かあったの？」

　さっと、一同、目をそらす。アイネ皇帝一家、分かりやすいな。

「ふーん。ま、今度ルクスに聞いておく」

「聞かなくても、いいんじゃないかい？　忘れたままで」

「いや、ほんとに何があったの？？」

　とはいえ、今に限っては、心を乱されるのも嫌なので、聞かないことにした。

　二日かけて行う、《《女王》》の即位の儀の、一日目。私には魔法が効かないため、色々と特例措置(そち)が取られた。また、本来、先代の女王から受け継ぐべきお言葉等々のこともある。そんな辺りの問題を適宜、適切に対処しつつ、予定通りに進行した。

　二日目。聖水（魔法による酸化を受けていない水）を、真冬だというのに、頭からかぶらされ、死にそうになった。これ、意味ある？　てか、風邪引いて明日声出なくなったらどうすんのよ、なんて不満を抱きつつ、お城で暖まった。

　そうして、雑念マックスで、なんとかやり過ごし――最後、杯(さかずき)に注(つ)がれた、ベルの血液を飲むところまでやってきた。

　少し離れたところからでも、すごく芳醇(ほうじゅん)な、ワインの香りがする。お酒をのんだことは、今まで一度もない。