どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

ママの居場所

　明日は、私の十六歳の誕生日だ。明日から二日かけて即位の儀を行い、二日遅れで誕生祭と蜂歌祭(ほうかさい)を同時に行う。そんな事情もあって、民衆の熱量は高い。

　会場は、ノアに決まった。私にとっては、いつも過ごしている場所だから、多少、気が楽だ。

　ナーアとルクスも見に来るとのことだったので、どうせならと、久々に、ナーアと一緒に練習することにした。このあとは、城に泊まってもらう予定だ。

「はい、大丈夫そうですね。本番も、この調子でお願いします」

「ウーラちゃん、練習に付き合ってくれて、ありがとう！」

「はい。――それで、ナーア」

「ひゃ、はい」

「何をそんなに慌てているんですか、まったく。……とても、よくなりましたね」　

「え？　あ、ありがとう、ございます」

　ウーラは、ナーアの記憶のことを知ってから、ナーアが忘れないように、頻繁に会う機会を作っているらしい。

「だからといって、慢心はいけませんよ。日々練習していなければ、すぐに、なまってしまいますからね」

「は、はい！　精進します！」

　二ヶ月前の記憶がなくとも、月日の分だけ、関係は深まる。ナーアも、少しずつ、成長している。私が皇帝になったら、ウーラの負担を減らしてあげて、ナーアと会いやすいように取り計らうつもりだ。

「明日からは即位の儀ですから、今日はしっかりと、体を休めてくださいね」

「はい！　ご指導、ありがとうございました！」

　私は祭当日も、流れを見るためのリハーサルがあるが、ナーアは本当に、今日までだ。私は、緊張気味の彼女の、ピンと張った背中を見守る。

「ありがとうございました。あ、あの！　少し、待ってください」

　そう言って、ナーアは扉を開け、外にいる人物からあるものを受け取る。

「あの、えっと、これ、お礼……です」

「――私に？」

「はい」

　それは、季節外れの、真っ赤なカーネーションだった。赤いカーネーションの花言葉は、母への愛。

「歌の指導ももちろんですが、その、あたしを、産んでくれて、ありがとう、と、思って……」

　私の顔を一瞥(いちべつ)するウーラに、私は首を振る。

「私が言ったんじゃないよ。ナーアが、自分でそうしたいって言ったの」

「そう、ですか」

　一輪の花を、大切そうに受け取ると、ウーラは、一瞬、うるっと瞳を潤(うる)ませて、目尻を拭(ぬぐ)う。

「ありがとう、ナーア。元気な顔を見せてくれて」

「こちらこそ、ありがとうございます。――お母さん」

　この空間に、私は不要だと感じ、静かにその場を去る。扉の外には、ルクスが待っていた。用意した花を渡すために、ずっと廊下で待っていたのだ。

　二人で静かにその場を離れ、外に出るつもりで着てきたコートのポケットに手を突っ込みながら、私は切り出す。

「でも、まさか、ルクスまでついてくるなんて。呼んでないのに」

「酷いなあ。僕にだって傷つく心はありますよ？」

「はいはい」

「あの、本当ですからね？　僕、人ですからね？」

「へー、そうなんだ。知らなかったなあ」

「だから、傷つきますって」

　なんでもない会話をしながら、廊下を歩いていると、慌てている音が聞こえてきた。このままだと曲がり角でぶつかるが――あ、いいことを思いついた。

「ルクス、ちょっと黙ってて」

「一体何を……？」

　ふっふっふ、来たね来たね……。

　曲がり角から飛び出してきた人物が、私を避けようと、体勢を崩したところで、私は腕をつかんで支えてやる。バサバサと、抱えていた資料が床に落ちる。その中には、あの真っ白な本も混じっていた。

「こら！　廊下を走るのは危ないって言ってるでしょ、ギルデ！」

「うっ、す、すまない……。でも、明日からの準備で、本当に、急いでいるんだ！　今日だけは、皇帝権限で廊下を走ってもいいこととする！　それじゃあ！」

「あ、ずるいっ！」

　散らばった資料を魔法で集めながら、ギルデは走っていってしまった。しかも、結構、速い。

「気をつけてねー！」

　城は現在、明日の準備で、一般人は立ち入り禁止になっているため、よっぽど、大丈夫だろうとは思うが。

「……ん、なんだろ、これ」

　それは、紙きれだった。先ほど、ギルデが落とした資料の一ページが、破れたようだ。

「ま、後で渡せばいっか――」

　と、そのとき。ある文字列が、目についてしまった。いや、よく知っている文字列だからこそ、目に止まったのだろう。

「これ、どういうこと」

　ルクスが覗き込んでくる。が、動くことができない。その一切れの紙の、たった一つの文から、目に釘でも打たれたかのように、目が離せない。

「女王マナ・クラン・ゴールスファ……死去」

　ルクスが読み上げたその言葉が、頭の中で反響する。ゴールスファは、ママの旧姓で、クランは、かつての女王の称号、現在の王の称号だ。

　――拾った紙きれを丸めてポケットに突っ込み、ルクスの手を取って、私は、廊下を走り出していた。

「こら、廊下は――アイネさん？」

　ステアに声をかけられても、それに応えることすらできず、いつしか、走るのが遅いルクスを抱きかかえて、私は走っていた。遠く、遠く、遠くへと。

　大陸の南端であるワールスから、走って海を渡る。エリザクラの脅威がないからか、ルクスは私を止めなかった。

　やっと腰を下ろした場所は、ベルによって、焦土と化した大陸、カルジャス王国の跡地。今は、大陸を囲むように結界が張られ、立ち入りが禁じられている。草地が広がるだけの、まっさらな大地だ。

　そして、世界初のドラゴン――チアリターナの墓地でもある。

　魔法による結界など、私には、なんの効果もない。触れば開く、鍵のかかっていない扉でしかない。

「よかったのですか？　明日から、即位の儀ですよね？」

「分かってる。――すぐに、戻るから」

　本当に、どうして私は、ここまで弱いのだろう。

「ねえ、ルクス。ママに、何をしたの？」

「……そろそろ、話すときが来ましたね」

　そう前置きして、ルクスは草地に寝そべった。彼に促されて、私も、横になる。こうしていると、昔に戻ったみたいだ。

「時を戻したんですよ」

「時を、戻した？」

「はい。僕は、血の皇帝――榎下(えのした)愛(まな)の時だけを戻して、彼女を過去に送ったんです。ナーアの願いの魔法を使って。ナーアが、二ヶ月しか記憶を保てないのは、その代償です」

「だから、八歳になるまでの記憶を消したんだ。ナーアが魔法を覚えてたら、願いが自由に使えないから」

　ルクスは緑の睫毛(まつげ)を伏せて、声を一段と低くする。当時のルクスには、魔法が使えなかったはずだ。となると、薬か何かを使ったか。どちらにせよ、魔法では、戻せないのだろう。

「だから、ずっと、謝りたかったんです。あなたに。彼女を過去へ送ってしまったことを」

「ああ、それで、誘拐したんだ。私に会うために。……ルクスって、馬鹿だね。普通に会いに来てくれればよかったじゃん」

「その勇気はありませんでした。申し訳――」

「いいよ、誰も死んでないし。まあ、私、銃で撃たれたし、その辺りの慰謝料(いしゃりょう)は請求したいところだけど」

　ただ一言謝るために、一体、どれだけの人に迷惑をかければ気が済むのだろうか。まあ、いいけど。

「……おや。案外、驚かないんですね？」

「だって、もう、うんざり。散々だから。ドッキリだって何回もやられたら、流石に慣れるよ。それに私、死んでないし。ママのことだって、殺してはないんでしょ？」

　ルクスは、驚いたような息遣いをする。お互い、草に遮られて、表情は見えない。

「永遠に、この世から追い出すつもりでした。……でも、あのお方は、やられたままで済ませるような方ではなかった」

「どういうこと？」

「僕が、彼女を過去に送る直前、彼女は未来と過去を繋ぐ、通路を作ったんです」

「――ああ、ママだからね。そういうこともあるんじゃない？」

「また、驚かないんですね」

「もう驚くのも疲れたから」

　そりゃ、どこを捜しても見つからないはずだ。そもそも、ママは、この世界にいないのだから。しかし、通路があるということは、戻って来られるような気もするが。

　今は、考えたくない。

「何か、ありましたか？」

「どういう意味？」

「何かあったんでしょう？」

「何かって言われても。そりゃ、生きてれば色々あるでしょ」

「マナ・クレイアに、想いを告げましたか」

　図星をつかれて、しばし、呼吸が止まっていることにも気づかなかった。

「――私、そんなに分かりやすかった？」

「まあ、僕がアイネ様を執拗(しつよう)に見ていることは否定しませんが、それを抜きにしても、分かりやすかったですね」

「やっぱり私、皇帝、向いてないなあ……」

「そんなことはありませんよ」

「ありがとう。お世辞でも嬉しい」

　どうせ、その結果も、バレているんだろう。

「クレイアさん、好きな人がいるんだけど、八年前に、死んじゃったんだって」

「――少し引っかかるところはありますが、それは、ナーアのお兄さんのことですね」

「ルクスってなんでも知ってるんだね。私、ナーアにお兄さんがいたことすら知らなかった」

「まあ、兄といっても、血の繋がりはありませんからね。育ての親が同じというだけで」

「じゃあもしかして、そのお兄さんを殺した犯人も、知ってるの？」

　ルクスは、答えない。しばらく、悩んでから、やがて、

「その質問には、答えたくないです」

　知っていると、そう言った。

「だったら、無理に言わなくていい」

　クレイアのためになると思ったのだが、まあいい。

「……ただ、証拠は、持っています」

「証拠？」

「――犯人を特定し得ることのできる証拠です」

　つまり。

　それがあれば、クレイアの願いの一つを、叶えてやれるということだ。