どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

石化した彼女

　城へ戻り、数々の誤解を解く。人魚の話もおそらく、隠された歴史の一つだったのだろうが、数百年前、この国を治めていたルスファ王国は、ママが滅ぼしてしまった。当然、歴史の欠片も残っていない。

　これからは、向こうに残された文献や、エイミーの言葉を介して、正しい歴史を広めていくつもりだ。後世の人々が、同じ過ちを繰り返さないように。

　そして。

　私は、石化したクレイアに、触手から搾(しぼ)りとった毒をかけていた。

　――パキパキと、クレイア像に、ひびが入る。

「ねえこれ、本当に大丈夫なの？　クレイアさん、ひび割れてたりしない？」

「大丈夫！　まなの考えは、ドラゴンであるこの、ボクの、構築した理論と同じだから」

「むしろ不安なんだけど……」

「なんでさ！　ボク、すっごいドラゴンなんだよ！？」

　そうしている間に、ポロポロと、石でできた表面が崩れ、剥がれ落ちる。その下から、雪のように真っ白な肌が現れる。

　一つ、欠片が落ちたのを皮切りに、あっという間に、ポロポロ、ポロポロと、剥がれていく。そのうちに、クレイアがふらついたのが見えて、私は咄嗟(とっさ)に、その体を支える。

　パニックになりかけている思考を、深呼吸して、無理やり、落ち着かせる。パニックというのは、広がるものだ。私を助けに来てくれたみんなが、私の声を聞く耳を持たなかったみたいに。

　みんなが混乱していると、目覚めたときに、きっと、クレイアを困らせてしまうだろうから。

「――どうしたのよ、そんなに心配そうな顔して？」

　頬を撫でられてやっと、自分が目を固くつむっていたことに気がつく。恐る恐る開ければ、そこには、赤い瞳に白髪の、小さな少女の姿があった。

「クレイアさん」

「ええ、クレイアだけど」

「クレイアさん……」

「色々、聞きたいことが――」

「クレイアさんんぅ……っ！！」

　温かく、柔らかい、小さな体。大好きな匂い。かわいい声。生きている。彼女は、今、生きている。

「わっ、ちょっと、鼻水！　汚いからやめなさい！」

「いやだあぁぁっ、絶対に、離さない！」

「暑い！　苦しい！　離れなさいよっ！　ちょっ、誰か、見てないで助けて！」

　最初こそ、みんな見ていたけれど、すぐに全員、去っていった。

　結局、私は、クレイアを困らせてしまうのだった。泣かないと決めていたのに、やっぱり、無理だった。

＊＊＊

「人魚の声と、石蛇の眼！　うわあ、すごい、本物！」

　私が持ってきた小瓶と、ルクスと分けっこした石蛇の眼を見て、クレイアは歓喜していた。赤い瞳がキラキラと輝いていて、いつもよりいっそう、素敵に見える。

　ああ……しゅきぃーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！

「ありがと、アイネ。大好き！」

　きゃあああーーーーーーーっ！　クレイアさんが、ありがとって、大好きって、めちゃくちゃかわいい笑顔で！　あはぁ……おかしくなりそう。頭クラクラしてきた。

「あっ、そういえばあたしたち、喧嘩中だったわね」

「え？　そういうこと言う？　まあ確かに、アイネなんて知らない！　いらない！　嫌い！　とは言われたけど」

「そんなにかわいい言い方してたかしら」

「もうそんなの、どーでもいいの。だって、私が、クレイアさんを、好きなんだから。何言われたって、離れてなんてあげないんだから」

　むぎゅっと抱きしめると、クレイアは、若干面倒くさそうにしながらも、頭を撫でてくれた。クレイアが、口をパクパクさせて、何か言おうとして、やめた気配がした。

「よく、頑張ったわね」

「――それを言ってもらうために、私は、頑張れたんだよ。だから、ありがとう、クレイアさん」

　代わりに、私が、一番、欲しかった言葉をくれた。その言葉に、すごく、すごく、ものすごく、勇気をもらえた。

　同時に、怖くもあった。彼女の優しさを失ってしまうかもしれないという、これ以上ない恐怖が。

　それでも。伝えたいと想う衝動を、抑えることなんて、できなかった。

　クレイアを腕の中から解放して、その小さな手から小瓶と眼を取り上げ、机に置き、彼女の真っ赤な瞳を見つめる。

　――心臓がバクバクしている。どこまで速くなるんだと。いつか、爆発してしまうんじゃないかと。自分でも、音が分からなくなるくらいに。

「あのね、クレイアさん」

　自分の声が聞こえないくらいに、心臓がうるさい。喉が引き絞(しぼ)られて、自分の体なのに、上手く動かせない。

　それでも、伝えたい。大切な言葉が、震えないように。たった一言だけど、間違わないように。

「私は、クレイアさんのことが、好きです」

　結果なんて、最初から見えていた。

　彼女が私を恋愛対象として見ていないことくらい、知っていた。本心を告げたら、きっと、彼女が困ることくらい、分かっていた。

　だから、自分の気持ちに蓋をした。気づかないふりをした。とっくに、気がついていたのに。

　伝えないつもりだった。ずっと、しまっておくつもりだった。

　でも、自分の心は、自分が思う以上に、人には伝わらないのだと知った。私のような場合なら、なおさらだ。

　家族のことでさえ、私は何も知らなかった。自分がどれだけ愛されているかなんて、分かりもしなかった。

　だからこれは、ただの、私のわがまま。これだけ頑張ったのだから、せめて、私が彼女をどれだけ好きかということくらいは、伝えることを、許してほしい。

　すごく、不安で。何度も、早く伝えておけばよかったと、そう思ったから。

　クレイアが、息を吸う音が、聞こえる。彼女の音しか、聞こえない。

「ごめんなさい。気持ちはすごく嬉しいけれど、それには応えられないわ」

「――だよね」

　クレイアは、真っ直ぐに、私の目を見て、そう言ってくれた。

「それって、クレイアさんにも、好きな人がいるから？」

「……どうして、そう思うの？」

「だって、クレイアさん、すーっごくかわいくて、キラキラしてるから！」

「あはは、ありがと。ええ、そうよ。あたし――私には、ずっと前から、すっごく大好きな人…彼がいるの。でもね」

「死んだの。私が想いを伝える前に。そのときは、伝えようなんて、少しも思ってなかった。そもそも、好きだって、気づいてすらなかったから」

「……どうして、死んじゃったのか、聞いてもいい？」

「殺されたの。八年経った今でも、犯人は分からないまま。それが、私がここに来た目的の、大事な一つ。あの日、彼を殺した犯人を見つけること。……あれから八年も経ってるのに、今でも忘れられないなんて、情けない話だけれど」

「そんなことない！　私は、八年間、ずっとその人を想ってるクレイアさんを、尊敬するし、そんなに想われてるその人が、すっごく羨ましい！　てか、妬(ねた)ましい！　それから、どんなにいい男だったのか、すっごく気になる！」

　ぽかんとした顔をして、クレイアは――直後、笑った。

「あはは、そんなに気になる？」

「うん、そんなに気になる！　――だから、いつか、聞かせてね。クレイアさんがつらいときは、私が一緒に泣いてあげるから。約束」

　小指を差し出すと、クレイアは、優しく笑って、その細い小指を絡める。

「私からも、一つ、いいかしら？」

「うん、何？」

「アイネが私を想ってくれたみたいに、いつか、アイネのことを、一番、大切に想ってくれる人は、絶対に現れるから。そのときは、逃げずにちゃんと、相手の顔を見てあげて。まあ、今のアイネなら、心配ないとは思うけれど」

「――うん、分かった！」

　こうして、私の初恋は、終わった。