どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

水中戦

　エイミーに気づいた瞬間、私も全速力で逃げる。ナーアとはぐれないよう、ナーアの腕をがっちりつかみ、片手で水をかく。

　が、そんなのでエイミーから逃げられるはずもなく。

「おっそーい。遊んでくれてるの？　あはははははっ」

「……ナメてんじゃないわよ」

「待って、ナーア！　これ、誘導されて――かはっ」

　不意をつき、エイミーのひれが私の腹を強く打ちつける。水の中だというのに、威力は凄(すさ)まじく、口から声の代わりに、空気の塊(かたまり)が逃げていった。

「誘導――。なるほど、そういうことですか」

「チッ、余計なこと言いやがって」

　上手く方向転換しようとするナーアだったが、エイミーのひれさばきに押されて、かわしているだけで追い込まれてしまう。

「くっ……速い」

　何度目かのひれアタック。慢心(まんしん)からか、わずかに隙を見せたエイミーのひれを、ナーアを離した両手でがっしり掴む。そして、

「えいっ！」

　ぶん投げる。ナーアと目配せをして、泳いで必死に逃げる。もちろん、これがたいした時間稼ぎにすらならないことは、分かっている。

　目的は、先ほど、ちらりと視界に入った、リュックの回収だ。

「おりゃりゃりゃりゃ！」

　無我夢中で泳ぎ、なんとか、リュックをつかんだ――瞬間、背後から肩を叩かれる。

「わあっ！？」

　思わず、リュックをぶん回して、顔面を殴りつけてしまった。エイミーに直撃。

　女の子の顔に、手加減無しで振り切ってしまったあ……！

　言い訳をするなら、音が聞こえないこの状態に、私はまだ慣れていない。今まで、背後の気配に気づかなかったことなど、ほとんどなかったため、ギルデのときもそうだったが、つい、驚きすぎてしまうのだ。

「あ、ご、ごめん。大丈夫だった……？」

　リュックをその場に捨てて、エイミーのもとに駆けつけると、エイミーは赤くなった頬を擦りながら、ギロッと、私を睨(にら)みつけた。

「ああ、水の中で威力が弱まってたみたいだね、よかった！」

「よくねえよ！　全然、弱くねえし！　もっと手加減しろよ！」

　なんか、怒ってるっぽい。何言ってるかは聞こえないけど。

「そんなに痛かった？　地上でやってたら、たぶん、首の骨いっちゃってたと思うけど」

「痛いに決まってるだろ！　見ろ、この顔！　真っ赤になってるだろ！」

　怒りながら、自分の顔を指さしている。この程度で痛いわけない、ナメるな、って言いたいのかな？　あんまり心配すると、かえって怒るかも。

「じゃあ、よかった……？」

「何がだよ！？　――クソッ、こうなったら」

　エイミーは、私から少し離れると、喉元に手を当て――口をパクパクさせ始めた。これは、歌ってる、のかな？

　てか、エイミーちゃんの歌とか、普通に聞きたいんだけど。今だけ、耳、聞こえるようにならないかなあ……。

「くっ、なんですか、この歌は……」

　いいなナーア――なんて思いながら振り返ると、彼女は、苦しそうに耳を抑えながら、その手に握った赤い閃光玉を、石に打ちつけていた。ただ、水の中なので、上手く割れないみたいだ。

「この、アホルクス……。割り方も考えなさいよ……！！」

　何ごとか呟(つぶや)いているナーアから視線を外し、ちらと、エイミーを振り返ると、歌に集中していて、私の様子には気づいていなさそうだった。

　その隙に、ナーアから閃光玉を受け取り、素手で破壊する。――瞬間、周囲が一瞬、真っ赤な光に包まれた。

「うわ、まぶしっ！」

「なんだよこれ……！　つーか、お前、なんでわたしの歌が効かないんだよ！　耳聞こえてないのか！？」

「やっと、止んでくれましたか――」

　表情の緩(ゆる)んだナーアに手を引かれて、私たちは逃げる。彼女のつらそうな表情から察するに、先ほどの歌は、精神攻撃か何かだったのかもしれない。

　――と、急にナーアが動きを止め、また耳を塞ぐ。

　振り返ると、エイミーがまた、歌い始めたようだ。今度は、歌ったり歌わなかったりしながら、追いかけても来ているみたいだ。器用なことをする。

　今度は、私がナーアを引っ張って、泳ぐ。閃光玉を放った以上、あまりこの場から離れたくはないのだが。

「今度は逃さない……！！」

　後ろから迫ってくるエイミーがどこにいるかは、振り返らないと分からない。だが、何度も振り返っていれば、間違いなく、速度は落ちる。

　ナーアは、意識を失う寸前で、背後を確認する力も残っていなさそうだ。そんなナーアを、前に抱き抱え、足だけで泳ぐ。

　――実際、水中でナーアを連れて攻撃をかわし続けるのは、かなり厳しい。どのみち、ナーアがいてもいなくても、陸のようには動けない上、ひれアタックはかなりの威力だ。そう何度も食らって、無事でいられるようなものではない。

　入水時のダメージもあり、全身はじくじくと痛み、内臓はひっくり返りそうだ。ただ、それを表に出さないようにして、エイミーにプレッシャーをかけているだけで。全然、平気じゃない。

　それでも、逃げなくては。泳ぎの苦手なルクスができる限り近くに来られるように。

「ぐぁっ！？」

　――背中に打撃を受け、体の力が抜けそうになる。が、ナーアを離すわけにはいかない。

「観念したらどうだっ！」

「ぐっ――！」

　三発目は、足への打撃だ。勢いが殺しきれず、水中で回る。抗(あらが)う力は、ほとんど、残っていない。

「やっと静かに――」

「でも、負けるかぁっ！！」

「ちょぉっ！？　まだ動けるのかよ……！」

「気合じゃおらあああっ！！」

　言葉のわりに、体がイメージについて来られず、鈍(にぶ)い動きしかできない。いや、ほとんど泳げていないのかもしれない。

　それでも、最後まで、あがいてみせる。

「私は、次期皇帝、榎下(えのした)愛音(あいね)！　こんなところで、くじけるわけにはいかないの！　ナーアは、私が守る！」

　最終試験に合格したのだ。あとは、時間の問題。私は、皇帝になるのだから。

　――パパを殺して、私も殺そうとした、ママのために？

「いい加減、降参しろよ！」

　分からない。何も聞こえない。聞きたくない。私は、なんのために、ここまで来たのだろう。どうして、皇帝になるのだろう。

　ナーアを抱く、腕の力にだけ意識を集中させて、猛攻撃に、耐える。

　ママもパパも、私を助けてはくれない。

　――考えちゃダメだ。今はただ、腕の中のナーアと、クレイアのあの顔を見るために、頑張る。

　意識が飛びかけては、痛みで目が覚めるの繰り返し。クレイアは、私なら大丈夫だと言ってくれたけど、

「なんで、抵抗しないんだよ――」

　ぴたりと、攻撃が止む。さすがのエイミーも、体力の限界なのだろうか。頭が、クラクラする。

「クレイアさんでも、間違えることって、あるんだね。――私には、エイミーちゃんを傷つけるなんて、できないよ。だって、エイミーちゃんが本当に悪い人魚だとは、思えないもん。だから、クレイアさん。私は、エイミーちゃんには、勝てない」

　すっかり、攻撃の手が止まった。新たな痛みが増えない代わりに、視界が真っ暗になり、意識が遠のいていく。

「ナーア。少しは、動けるようになった？　少しでも動けるなら、私を置いて、逃げて」

「――」

「私は、もう、動けそうにないから。――逃げて。逃げて、クレイアさんを、元に戻して」

「そんなこと、できない」

「お願い、約束して。絶対だよ」

「だから、できないって、言ってるじゃない……！」

　ナーアはきっと、「できない」なんて、言っているんだろう。でも、私には聞こえないから、気づかないふりをする。

　すごくずるいけれど、きっとナーアは、私との約束は、破らない。

「ごめんね、こんな言い方して。クレイアさんに、よろしく」

「嫌。絶対に、嫌！」

　――最後の力を振り絞り、私はナーアを、投げ飛ばす。どれほど遠くに投げられただろうか。笑っちゃうくらい、飛んでいないかもしれない。

「アイネ――！！」

　それでも、少しでも、遠くに。私は、クレイアを助けることはできなかったけど、ナーアになら、この願いを託(たく)せるから。

「なんなんだよ……クソッ」

　もう何も、分からない。